Шевелилось всё. Деревья, ловчие сети, сама земля. Залежи паутины на земле вздрогнули и вспучились, словно морские воды, выпускающие из себя тушу Кракена.

Звенчатое щупальце взбугрилось, вырываясь из вороха сетей и взметнулось вверх. Следом поднялось ещё одно. И ещё.

Влад, беззвучно шевеля помертвевшими губами, насчитал десять.

Цепи бренчали звеньями, извивались, слепо ощупывая землю вокруг себя. Искали добычу. Влад, практически потерявший голову от ужаса, едва не сорвался с места, но был перехвачен неожиданно крепкой рукой забытого со страху Георгия. Чужие пальцы до боли впились в предплечье, отрезвляя.

Влад перевёл на товарища ошалелый взгляд и с трудом поймал падающую челюсть.

Этот человек не был тем, кого он пять минут назад так легко повозил лопатками о ствол дерева. Внешне Жора не изменился. Дурацкие вьющиеся патлы так же сцеплены резинкой, ресницы такие же нелепо-длинные, но взгляд холодных синих глаз больше не был ни растерянным, ни перепуганным. Георгий спокойно огляделся, словно прикидывая пути для отступления и раздраженно цыкнул, когда Влад попытался вырвать пленëнную конечность.

— Стой смирно. Они реагируют на вибрацию. Дëрнешься и сдохнешь, — чётко и бесстрастно пояснил товарищ, руку всё-таки выпуская. Сейчас, когда он не горбился и не сжимался, оказалось, что ростом Жора не так сильно уступает Владу. Это вызвало иррациональную досаду.

— Кто ты, мать твою, такой? — рыкнул Влад, наконец собрав мысли в более-менее ровную кучку.

Светлая бровь товарища по несчастью удивлëнно выгнулась, давая понять, что Георгий не считает этот вопрос уместным в сложившихся обстоятельствах.

— Давай мы поболтаем позже? — криво усмехнулся он, напряжённо всматриваясь в движение ближайшего щупальца. — На счëт три двигай за мной. Бежишь след в след, если отстанешь, виноват сам. Три.

Попутчик сорвался с места неожиданно, и Влад выругался в полный голос, поминая Жору и его гипотетическую родню на десять колен в обе стороны. Но стоять было глупо. Змеëвник отлично понял, где почуял движение и щупальца поползли к Владу. Он побежал.

Спина в яркой рыжей спецовке зазывно маячила впереди и догнать её особого труда не составило. Как бы Жора не хорохорился, на Изнанке он был чужаком. Тропы выбирал посредственные, проваливался в прикрытые паутиной ямы, с трудом лавировал меж плотно стоящих стволов деревьев.

Влад же втянулся быстро. Ноги сами понесли вперёд, огибая опасные участки, уши чутко ловили звон змеëвника за спиной, сигнализировали, что тот безнадёжно отставал. Слишком ленивым и разожранным было растение. Слишком отвыкло активно охотиться.

Сердце забилось сильнее, предчувствуя спасение, но тут провожатый со всей дури влетел в свисающие с ветки сети. Влад привык работать в связке. Он машинально подлетел к Георгию, сцапал за шиворот и бесцеремонно отволок на несколько шагов назад, настороженно замирая. Попутчик попытался что-то сказать, но Влад, не церемонясь, заткнул ему рот ладонью. Жора точно не был поисковиком. Даже очень посредственным. Отличить ловчие сети прядильщика от маскировочных паутинных завес вещниц смог бы даже желторотый новичок. Паутина, в которую вломился Жора, висела слишком ровно и плотно, словно намеренно свитая неряшливыми тугими косичками. Георгий затих и даже позволил утянуть себя вниз, когда Влад присел на корточки в попытках разглядеть под паутиной копошение.

Была маленькая надежда, что птенцы ещё не вылупились, а родители улетели на поиски прокорма, поэтому сигнализировать о вторжении было некому. Но надежда не оправдалась.

Птенцы были. Причём подросшие и горластые. Их писк едва не вышиб барабанные перепонки. Влад зашипел, зажимая уши и лихорадочно озираясь.

Мир почернел и утонул в гуле хлопающих крыльев. Вещницы были повсюду. Крупные, мелкие, чёрные, с подпалинами серебра. Одна из тварей села на землю перед сжавшимися людьми. На птицу она походила смутно. Узкая морда с двумя рядами зубов, покрытое жëсткими мелкими перьями тело, длинные семипалые когтистые кисти и кожистые крылья. Вставшая на задние лапы, вещница сравнялась по росту с сидящими на корточках людьми. Она вперила в них взгляд мутных, покрытых защитной плëнкой глаз и Влад чëтко осознал, что они попали.

Вещница почти нежно курлыкнула и без предупреждения бросилась вперёд.

— Не дай себя оцарапать, — успел бросить Влад, вынимая нож. И начался ад.

Твари налетели со всех сторон, норовя вцепиться зубами, продраться когтями через слои одежды. Влад махал лезвием ножа почти не глядя, временами попадая, о чëм говорили пронзительные крики тварей. По ладоням текла тëплая, но какая-то склизкая кровь. Органы чувств отказали, потерявшись в мешанине звуков и мельтешении чёрных тел. Влад упал на землю, группируясь и пряча незащищённое одеждой лицо.

В какой-то момент на периферии зрения выплыл сосредоточенный Георгий, ударом тяжёлого ботинка откидывающий от себя особенно наглую вещницу.

А потом в какофонию звуков вклинился звон. Змеëвник догнал беглецов.

Вещницы, почуяв неладное, бросили добычу, прыснули в разные стороны и, отлетев на безопасное расстояние, настороженно заозирались. Влад поднял голову и невесело усмехнулся. Змеëвник учился на своих ошибках и на этот раз взял жертв в кольцо. Вещниц растение проигнорировало, видимо, наметив более перспективную и нажористую цель.

Кольца зазмеились, сужаясь, затягиваясь петлëй вокруг угодивших в ловушку людей. Влад лихорадочно вглядывался, пытаясь найти между щупальцами просвет, достаточный, чтобы через него протиснуться, но змеëвник не планировал их упускать.

— Да что за непруха такая? — вопрос Георгия был, скорее, риторическим, но Влад всё же решил удостоить его ответом:

— Пока ты тут не появился, всё шло отлично.

Товарищ по несчастью что-то пробурчал и стянул с волос резинку. Освобождённые кудряшки радостно полезли ему в лицо, но Жора не обратил на это внимания, разглядывая закреплённую на резинке металлическую блямбу. Влад закатил глаза так далеко, что почти увидел внутренности собственного черепа. Мало того, что отпустил патлы ниже ушей, так ещё и бабскими украшениями их подвязывает. Но Георгию на мимические усилия товарища было плевать. Он гипнотизировал брошку взглядом, не отвлекаясь на внешние раздражители.

На мгновение Владу показалось, что по металлической поверхности пробежал сноп искр, но внимательней разглядеть украшение ему не удалось. Давно назревавшее небо громыхнуло и прорвалось стеной ледяного дождя.

Влад задохнулся от холода и неожиданности, а попутчик, словно только того и дожидаясь, вскочил на ноги.

— Он боятся воды, — перекрикивая шум ливня бросил он растерянно замершему Владу.

Змеëвник и правда припал к земле, лихорадочно пытаясь зарыться в ковёр из листьев и паутины. Георгий, не дожидаясь реакции на свои слова, рванул в сторону виднеющегося среди деревьев просвета, легко перемахнув притихшие щупальца.

Цепочка на шее Влада недовольно заворочалась, но ей не хватало длины, чтобы спрятаться от затекающих под ворот ледяных струй.

"Одарённый", — стрельнуло в мозгу неожиданной мыслью. Да, дождь собирался, но тучи на Изнанке ходили вечно и так вовремя начавшийся ливень не мог быть простым совпадением. И все эти задумчивые жмакания металлической брошки явно не случайны. Люди не способны использовать силу Изнанки без посредников, а металл как раз является отличным проводником.

Впрочем, разбираться с проблемами нужно было по мере их появления, поэтому поисковик с трудом оторвал себя от земли и бросился следом за удаляющейся рыжей курткой.

Глава 5

С этой стороны депо выглядело жутко. Как низкий, изрытый норами муравейник, растянутый на необозримое расстояние. Даже с их позиции было видно, как внутри мелькают тени чего-то крупного и шустрого.

— С чего ты вообще взял, что там есть разлом? — продолжая основательно надоевший обоим спор поинтересовался Влад вполголоса. Они лежали прямо на земле, на небольшом возвышении, куда практически влетели улепëтывая от опомнившихся вещниц.