Не сказать, чтобы Влада такое положение дел расстраивало. Пустить неопытного новичка вперëд было идеальной идеей, потому что он мгновенно соберёт собой всю живность и вляпается во все ловушки. Было только одно "но". Оставалась вероятность, что ошейник расценит его действия как нарушение приказа. Видел же напарника? Видел. Почему тогда дал уйти?

— Далеко собрался? — оклик застал глубокомысленно созерцающего дали Егора врасплох. Повёл он себя не совсем позорно. Напарничек изобразил нечто среднее между всполошëнной курицей и разбуженным посреди дежурства часовым — заметался взглядом по сторонам и выхватил амулет, приготовившись положить всё, что попадётся на глаза. Правда, заметив уютно пристроившегося на верхушке частокола Влада, Егор вернул себе дежурное непроницаемое выражение и буркнул:

— Ты что здесь забыл в такую рань?

Досада просочилась в голос минуя баррикаду ледяной морды, и Влад улыбнулся ещё шире. Было приятно, что неожиданная встреча испортила настроение не только ему.

— Да я вообще ранняя птаха, — признаваться, что мотивы у них сходятся Владу не хотелось. Озвучивать это вслух до сих пор оставалось опасным. Ошейник Морены был штукой своенравной и, как любая сложная техника, не лишенным лагов. Прописать плетения так, чтобы заставить пленника ошейника жёстко следовать намеченной программе было невозможно. Создатели ошейников просто отрывались во всю силу фантазии, благо ограничивать её было некому. И, конечно, инструкции по эксплуатации к своей работе не прикладывали. Поэтому, стоило на всякий случай внимательнее следить за тем, что вылетало из его рта.

Влад так глубоко ушёл в свои мысли, что, к его величайшему стыду, прибавление в их нехитрой компании первым заметил Егор.

— Это случаем не люди? — он глядел поверх сколотого зубца частокола, через который недавно перелез, в прореху с другой стороны и вид имел крайне настороженный.

Влад развернулся, чтобы проследить направление взгляда навязанного товарища и сдавленно ругнулся. Конечно же, это были люди. Вернее, пока что только их тени.

Люди в принципе были единственными существами, стоящими на обеих сторонах реальности. Это позволяло одарённым, до появления ограничительных браслетов, путешествовать туда-обратно без разломов. Влад не был силён во всякой иномирной физике и не знал, куда деваются человеческие тени, после перехода на Изнанку, но точно знал одно — пока тело находится в реальности, с этой стороны его сопровождает тень. Лёгкая, неосязаемая, она не повторяла движения своего владельца, но неотрывно следовала за ним на определённом расстоянии.

Несовершенный людской глаз видел тени только в местах истончения реальности. В этом районе, например, в час пик можно было буквально утонуть в черных человекоподобных силуэтах, потому что весь район был одним сплошным истончением.

Сейчас, в холодное и снежное раннее утро, когда людей на улицу трудно было выгнать даже пинками, округа была пуста, но от жилых домов к ним уверенно двигались две коренастые и откровенно мужские фигуры.

Дожидаться, пока незваные гости войдут в разлом, Влад не стал. Оттолкнувшись, он слетел вниз, мягко приземлился и, не теряя времени, рванул в сторону примеченного раньше лесочка.

По теням определить точное нахождение людей было трудно. Учитывая их количество и уверенность, с которой они двигались именно в сторону разлома, можно было предложить, что дело придётся иметь с патрульными. Кроме прочего, бестолковое мелькание теней пришельцев уже заинтересовало крылатую живность с окрестных домов и, если теням твари вреда причинить не могли, попробовать на клюв трущихся поблизости людей пернатые точно не побрезгуют.

Какие выводы сделал Егор, было непонятно, но когда поисковик практически кубарем влетел под защиту низкорослых кустарников, в его спину со всего маху вмазалось чужое тело.

— Какого ляда ты творишь? — зашипел Влад, мстительно всаживая локоть под рёбра навязанного товарища. Тот задохнулся от боли и неожиданности, поэтому ответа Влад не услышал. Да и не нужен был ему ответ. Влада больше занимали рослые детины в чёрной форме и в полном боевом обвесе, как раз перемахивающие через низкое место частокола. Даже со своего неудобного ракурса поисковик видел кобуру и серьёзную разгрузку, скорее всего , забитую амулетами под завязку. Под скудным светом выпущенных светляков блеснули очки. Влад нырнул в кусты с головой, попутно, утаскивая за собой Егора.

— Ты совсем дикий? — недоуменно задрав брови поинтересовался попутчик. Он отпихнул чужую руку, но попыток встать пока не предпринимал.

— Там ликвидаторы, — хмуро пояснил Влад и замолчал, ожидая понимающих реплик. Которых так и не последовало. Бросив на Егора быстрый взгляд, Влад закатил глаза и пояснил. — На нас стукнули. Обычно разломы находят патрульные при обходе территории. По ситуации они либо лезут внутрь, либо просто сторожат дыру снаружи, пока не придут ликвидаторы. А эти припёрлись целенаправленно, без патруля. Причём, незадолго до времени нашей встречи. Хотели тёпленькими брать.

— За дурака меня не держи, — буркнул Егор уязвлено. — Я по-твоему совсем работу органов не знаю? Чего ты так всполошился-то? Ну вызвали и вызвали.

— Того, Жора, — язвительно растягивая слова поддразнил Влад, не чувствуя правда злой весëлости, которая звучала в голосе, — что они закроют разлом. Не то, чтобы я планировал возвращаться именно здесь, но один фиг спокойней, когда за спиной открытая дверь. К тому же, для начала они сделают почётный круг, и если он окажется достаточно большим, возьмут нас прямо на горячем. Ты, небось, ни разу в клетке не сидел?

— И не планирую туда попадать, — сухо ответил Егор, слегка приподнимаясь на локтях, чтобы оценить происходящее у разлома. Влад раздражённо дёрнул его за лямку рюкзака, заставляя пригнуться.

— А ведëшь себя так, будто хочешь. Ты же одаренный. Должен видеть, что они обвешаны заклинаниями до самой макушки. У них на очках, скорее всего, и тепловизор, и увеличитель, и хрен знает сколько ещё всего накинуто. Хватит высовывать свою дурную голову. Либо получишь в неё дыру, либо притащишь к нашему схрону хвост.

Егор промолчал, но усовестившимся всё равно не выглядел. Неуклюже развернувшись, он вгляделся в уходящие вдаль стволы деревьев и неожиданно предложил:

— Может тогда через лес?

— Как будто у нас выбор есть, — фыркнул поисковик. Ликвидаторы методично обнюхали частокол вокруг разлома и — Влад готов был чужие штаны на это поставить — нашли их следы. Почва на Изнанке в большинстве своём сухая и мелкая, отпечатки держит до первого порыва ветра, но у силовиков достаточно приблуд, чтобы отыскать даже затёртый след.

Первые несколько метров беглецы проделали на полусогнутых. Ползли осторожно и вдумчиво, как две черепахи в положении, что в итоге их и сгубило. Возможно, ликвидаторы засекли напарников во время перепалки, возможно, действительно нащупали цепочку чужих следов. В любом случае, треск веток и короткие рубленные фразы, брошенные мужскими голосами дали понять, что беглецы обнаружены.

— Охрана магического правопорядка! Не двигаться, — гаркнули за спиной, заставляя Влада окостенеть от ужаса. Так позорно, прям посреди Изнанки, на тëпленьком он не попадался ни разу. Конечно, ничего кроме штрафа ему не грозило, главное не ерепениться и не показывать характер, но осадочек всё равно оставался неприятный. О грядущем разборе полётов у Хромого даже думать он хотелось.

Влад уже натянул на губы виноватую улыбочку и начал разворачиваться, когда в дело вступил его попутчик.

То, что у Егорки нелады с головой Владу нужно было понять раньше. До того, как за спиной ослепительно полыхнуло, и не готовые к отпору ликвидаторы захлебнулись в ругани, спешно выставляя щиты. Их спасли вдолбленные в подкорку рефлексы, потому что противник был настроен вполне себе решительно. Об этом говорила проплешина выжженной земли и полыхающие свечками деревья.