— Мы с ним не сработаемся, — озвучил Влад свою последнюю мысль, стараясь придать голосу как можно больше твёрдости. Объяснить, что они уже имели опыт работы в паре и этот опыт оказался далëк от приятного, Влад по понятным причинам не мог.

Если Кай заинтересуется неожиданной встречей двух его заведомо незнакомых исполнителей на Изнанке и прознает, что именно они надеялись отыскать, шансы выжить у обоих катастрофически снижались. Хромой не станет ставить все деньги на лошадку, которая втихушку пытается скинуть с себя седло и сбежать с предстоящих скачек.

— Владик, я начинаю подозревать тебя в склонности к мазохизму, — устало вздохнул Кайрат Салаватович и Влад почувствовал, как ошейник сжимается вокруг его горла. Пока что не сильно, просто предупреждая, но свежие синяки на движение цепочки немедленно отреагировали болью. Хромой внимательно проследил за реакцией Влада и продолжил. — Потому что подозревать тебя в поразительной тупости мне не хочется. Вы пойдете вместе, это не обсуждается. Ещё вопросы есть?

Влад быстро замотал головой, желая лишь одного. Чтобы цепочка ослабила свой напор. Ну хорошо, и ещё одного. Чтобы она оказалась на шее Хромого и была надета именно его, Владовой, рукой.

Расщедрившийся Хромой вернул Владу его мобилку. Телефон безнадёжно разрядился и на попытки реанимации не откликался. Влад отковырнул лоток для сим-карт и едва не умер от умиления — симка сохранилась. Похоже, продавать Владова старичка побрезговали, и не глядя бросили в недра ростовщических закромов, где он и провалялся без дела всё это время.

Презентованная Щепкиным мобилка была двухсимочной. И, к раздражению Влада, более современной и дорогой, чем его собственный аппарат. Возвращать телефон Стасу поисковик не планировал, поэтому без зазрения совести вставил сим-карту по соседству с уже имеющейся внутри.

Оповещения о попытках позвонить на его номер посыпались лавиной. Янка была не единственной, кто его потерял, но только её беспокойство Влада действительно волновало.

Стоя у дверей собственной квартиры, Влад прокручивал в голове варианты отмазок, но все они разбивались о ничем не прикрытое горло, потому что синяк к этому времени вовсю расцвёл буйным цветом. Был он, конечно, крайне живописным, но показывать эту красоту Яне отчаянно не хотелось.

Сестра обнаружилась на кухне. Она демонстративно заняла стул, стоящий спиной к дверному проёму, который никогда особо не любила и её спина выражала крайнюю степень разочарованности беспутным братом.

Влад воровато проскользнул мимо кухни и зарылся в одëжный шкаф, в поисках чего-нибудь с высоким горлом. Скрипучая дверь выдала его с потрохами. С верхней полки, безраздельно принадлежащей ему, поэтому заваленной как попало еле сложенной одеждой, на голову посыпался водопад вещей.

— Ты ведëшь себя как приползший на бровях подросток, — Яна, не дождавшаяся братца с покаянными речами на кухне, пришла сама, и теперь подпирала плечом дверной косяк, сложив на груди руки.

— Подростком в такой ситуации я бы уже лежал в кровати и притворялся спящим, — обезоруживающе улыбнулся Влад. Сестра предложенную игру не приняла и продолжила смотреть исподлобья, пытаясь держать лицо бесстрастным. Однако с их, общей на двоих, живой мимикой, давалось ей это откровенно плохо. В отличие от киборга-Егора, переключающего эмоции неведомым тумблером, все Янкины страхи, опасения и злость читались на лице большими печатными буквами.

— Что с твоей шеей? — холодно поинтересовалась сестра, пытаясь получше разглядеть синяки в полутьме помещения. Не добившись успеха она щëлкнула выключателем и, сдавленно охнув, отшатнулась.

Влад криво улыбнулся, разжимая пальцы. Обнаруженная-таки в одëжных завалах, но уже бесполезная водолазка полетела на пол.

— Всё не так страшно, как выглядит, — вяло буркнул он, стараясь не встречаться глазами с Янкиным взглядом. Сестрица и без того увидела больше, чем он планировал показать. Если сейчас она прочитает на его лице весь тот раздрай, что царил последние дни в голове, это окончательно её добьёт.

Сестра молчала, не делая попыток подойти. Влад всё-таки повернул в её сторону голову. Яна стояла неестественно выпрямив спину, будто на строевом смотре, задрала подбородок до потолка, но удержать слëзы всё равно не смогла. Закушенная губа треснула и ползущие по щекам мокрые дорожки на подбородке соединялись с тонким кровавым ручейком.

— Ты такой же как они, — сдавленно выдохнула она, ничего не уточняя, но Влад всё прекрасно понял. Он порывисто шагнул вперёд, сгребая сестрёнку в объятия и привычно удивляясь какая она, при всей их двойняшковости, мелкая. Янку трясло, но вырываться она не стала.

— Я другой, — прошептал Влад куда-то в каштановую макушку.

У него с родителями и правда были совершенно разные мотивации. Они лезли в неприятности потому, что не видели жизни без риска. Даже рождение детей не заставило старших Пожарских пересмотреть свои жизненные позиции. Влад шёл на Изнанку за деньгами. В этой жизни он умел только рисковать своей головой, получая за это какую-никакую копеечку. Другими талантами природа его не наградила. Гробиться на работе, где требовалось лишь сильное здоровое тело, Влад не собирался. Изнанка убивала быстрее и гуманнее, и платила при этом не в пример щедрее.

— Давай я устрою тебя в Академию лаборантом? — Яна вскинула лицо, чтобы поймать взгляд брата горячечно блестящими глазами. Влад сделал вид, что этого жеста на заметил. Он не хотел иметь с Академией ничего общего.

Затравленные, окольцованные наручами, с детства подвергающиеся нападкам из-за своей малочисленности, одарённые изменялись, как только сбивались в крупные кучи.

Влад не понаслышке знал, как тяжко живётся простым людям в таких заведениях, как Академия магии. А с Владовым терпением, в драку он ввяжется в первую же неделю работы. И вряд ли выйдет из неё победителем. Объяснять всё это Яне, чей пик подросткового возраста пришёлся на гонения и всеобщую ненависть, он не стал. Знал, насколько сестра привязана к своей Академии, в которой впервые за долгие годы смогла почувствовать себя нормальным человеком.

Не получив никакой реакции, двойняшка вывернулась из чужих рук. Она с силой отпихнула брата и стремительным ураганом улетела в спальню, нарочито громко хлопнув дверью.

Влад грустно улыбнулся. Его взрослая и серьёзная сестрëнка временами была тем ещё ребёнком.

Он сгрëб с пола вещи и кучей сунул на свою полку. Нужно было собирать рюкзак и думать, как сбросить с хвоста навязанного товарища. Желательно так, чтобы не вызвать недовольство ошейника.

Сообщение от Кая застало Влада, когда он, в полусонном состоянии валяясь на диване, бездумно смотрел в мелькающие на экране телевизора кадры. Телефон скромно тренькнул, заставив ушедшего в себя Влада вздрогнуть от неожиданности.

Нашарив мобильный, он ткнул пальцем в иконку сообщения и удовлетворённо хмыкнул. До указанной точки можно было добраться пешком минут за пятнадцать. А учитывая, что до назначенного Хромым времени оставалось больше полутора часов, Влад успевал облазить разлом и придумать на месте, как удачнее оторваться от компаньона.

Наличие хоть какого-то плана придало сил. Влад, поднявшись с уютно продавленного дивана, принялся носиться по комнате, собирая в рюкзак последние необходимые вещи. Свет включать он не стал. Опасался, что разбудит сестру, которая и без того рассержено провозилась половину ночи в запертой комнате, словно оса в разворошенном улье. В рассеянном свете экрана телевизора Влад собрал все углы, и едва не перелетел через журнальный столик. Чудом удержавшись на ногах, он решил перенести раскопки в менее травмоопасное место.

Совершив быстрый набег на кухню, Влад закончил сборы. Проходя мимо ванной он задумчиво завис, не донеся до рта хвост от палки суджука, прихваченный за компанию к утрамбованному в рюкзак пайку. Стоило написать Янке сообщение. Однако, если она не успела уснуть, Влад рисковал нарваться на очередную ссору, а уходить на Изнанку окончательно разругавшись с сестрой не хотелось. Поисковики в своём большинстве были суеверны как моряки, хоть приметы имели другие.