Потревоженная лента полоснула по человеческим пальцам частыми мелкими зубами, распарывая кожу. Кровавая капель пропала в ловко подставленной пасти, и лента сыто засветилась алым.

Егор отшатнулся, баюкая прокушенную руку. Выглядел он при этом так по-детски растерянно и обиженно, что Влад искренне расхохотался.

— Ты из этих, чтоль… которые за любовь во всем мире и равенство людей и нежити?

— Немёртвое живое, — автоматически озвучил Егор название общества. Производимая при этом целительская процедура обсасывания покалеченного пальца сделала фразу невнятной, но общий смысл ему донести удалось.

— Вот именно, — удовлетворённо хохотнул Влад и кивнул на заинтересованно подползшую поближе гусеницу из разноцветных, светящихся через раз шаров. — Можешь продолжать помогать немёртвому и неживому дальше, у тебя ещё девять целых пальцев.

Влад оглядел окрестные дома, утопающие в фосфоресцирующих паразитах и задумчиво добавил:

— В крайнем случае можешь разуться. Только поторопись, иначе проснутся остальные обитатели и придётся пожертвовать чем-нибудь крупнее пальцев.

Егор зыркнул исподлобья, но отвечать не стал. Понимал, что подставился сам и теперь проще дождаться, пока поисковик устанет острить и успокоится самостоятельно.

Профессионально оглядевшись по сторонам, Влад заметил у домов аккуратные кучки земли. Оттуда отчётливо тянуло тухлятиной, и Влад лишь удовлетворённо кивнул собственным мыслям.

— Заночуем здесь, — он кивнул на ближайший дом, игнорируя недоуменно округлившиеся глаза напарника.

Егор пробежал взглядом по земляным кучам, по изрытой толстыми бороздами когтей дороге, по усыпавшей здания хищной растительности и лишь после этого, едва совладав с собой, спокойно поинтересовался:

— Прямо посреди охотничьих угодий умрунов?

— Ага.

Влад был приятно удивлён наблюдательностью напарника, которого давно уже окрестил про себя безнадёжным растяпой.

По всем косвенным признакам участок города, где их выкинуло, и впрямь был заселён умрунами. Эти твари являлись совершенной машиной для убийств. Рост под два метра в холке, полная пасть здоровенных клыков и когти с человеческую ладонь сочетались в них с агрессивностью и жестокостью. Умруны убивали для развлечения, потому что сами являлись безнадёжными падальщиками. Породившая этих монстров Изнанка поиздевались на всю катушку — при неуёмной жажде крови умруны обладали совершенно ущербным восприятием окружающего мира. Слуха они не имели от слова совсем, обонянием чувствовали исключительно запах гниющей плоти, а глаза различали только движущиеся объекты.

Мир эти твари воспринимали больше по вибрациям воздуха и земли под своими конечностями, но реагировали лишь на то, что пыталось двигаться перед их мордой.

За спиной умруна можно было спокойно плясать канкан. Если ты не вылез до этого из старой могилы, нежить тебя попросту проигнорирует.

Было у умрунов ещё одно свойство, очень полезное для поисковиков — они выгоняли со своей территории всё, что умело бегать. То, что не умело обычно попросту сжиралось. Если забраться повыше и замаскировать своё убежище, ночь пройдёт спокойней, чем в пригородном мотеле. Здесь, по крайней мере, соседи тихие.

Все эти выкладки Влад донёс до Егора. Глаза у последнего были осмысленными — видимо, к каким-то выводом он сумел прийти и сам — но от этого не менее настороженными. Идея спать в окружении толп потусторонних тварей его, почему-то, не вдохновляла.

— Ой, да не ссы, — махнул рукой Влад, заходя в дверную арку. — Тыщу раз так ночевал, и до сих пор жив.

Егор убеждённым не выглядел, но пошёл следом. Понял, видимо, что уйти с угодий умрунов до наступления полной темноты они в любом случае не успеют.

В помещении остро пахло сыростью и плесенью. Влад поднял голову и убедился, что потолок полностью затянут ячеистой сетью местного аналога грибов. Это значило, что дом облюбовала для схрона колония какой-то мелкой нежити. Плесень питалась падалью и была слишком пугливой, чтобы лезть к крупным хищникам. Такое соседство Влада более чем устраивало.

Огромное гулкое помещение вывело к аляпистой лестнице с широкими ступенями. Влад в несколько шагов преодолел пролёт и осторожно заглянул за угол, в укутанный тьмой коридор. Здание молчало. Снаружи шуршали медленно оплетающие стены растения, где-то вдалеке слышался чей-то унылый надрывный вой, но внутри здания звенела напряжённая тишина. Нежить не любила селиться в кривых отражениях человеческих жилищ.

Из коридора отчётливо потянуло мертвечиной, и Влад нахмурился. Если умруны учуют этот душок, они могут заинтересоваться и полезть ворошить чужую кормушку. Очищать здание от падали было ещё опаснее — если запах останется на руках, избежать пристального внимания умрунов станет практически невозможно. Искать новое место для ночёвки было поздно, к тому же, не факт, что там не обнаружится такая же пахучая нычка.

Снаружи дом показался трехэтажным, стоило поискать ещё один ярус в надежде, что так далеко нежить свои продовольственные запасы тащить не стала. Крикнув Егору, чтобы поднимался следом, Влад вызвал светляк и сделала шаг вглубь коридора.

Шар света облетел помещение и замер за спиной поисковика, позволяя разглядеть полностью увитые плесенью стены, мешанину шерсти и костей по всем углам и тошнотворные разводы на полу. Ботинок, неосторожно опущенный в бурую лужу, приклеился подошвой и отлепился с омерзительным чавкающим звуком. Влада передёрнуло. Он приложил значительные усилия, чтобы заставить себя продолжить путь.

Лестница ожидаемо обнаружилось в конце коридора и была она, на этот раз, узкой и практически отвесной. Судорожно хватаясь за перила, Влад вскарабкался по высоким ступеням и с облегчением убедился, что третий этаж нежить проигнорировала.

Заросшая пылью, но пустая и даже располагающая небольшим оконным проёмом мансарда была отличным вариантом для ночлега.

На внутренних часах Влада время перевалило заполночь, когда округа наполнилась цокотом когтей по сухой земле.

Поисковик безбоязненно высунул голову в оконный проём. Привычка без особой нужды смотреть наверх у умрунов эволюционно не сформировалась. Даже если они заметят мельтешение на верхних этажах, отличить его от копошения вьюнов твари не смогут. А если и смогут, не наскребут мозгов, чтобы до них добраться. Петлять по коридорам в поисках узкой лестницы, будучи почти слепым — довольно увлекательное, но малоперспективное занятие.

Стая была крупной. Влад насчитал полтора десятка взрослых особей. Малышню, которая по обыкновению детей всех миров хаотично носилась по округе, считать было бесполезно. Влад понаблюдал за тем, как один из мелких представителей семейства умруновых не рассчитав расстояние до препятствия всем телом впечатывается в столб, как особь постарше с утробным ворчанием хватает его за холку и мотает из стороны в сторону, и хмыкнул. Воспитательные моменты закончились и освобожденный детёныш радостно перебирая лапами понёсся дальше, навстречу новым подвигам и столбам.

Твари вели себя чинно и спокойно. Обошли земляные кучки, проверили сохранность и степень разложения находящейся внутри мертвечины, поточили когти о столбы, помечая территорию.

Сердце Влада тревожно ёкнуло, когда очередной умрун отделился от бредущей по дороге стаи и свернул к их дому. Тварь встала у дверного проема, втянула носом воздух и заинтересованно склонила набок лобастую, покрытую жесткой рыжей шерстью башку. Она чуяла мертвечину со второго этажа, но запах был слабоват, чтобы заставить нежить лезть в незнакомый, узковатый для неё лаз.

— Ты им ещё ручкой помаши, — Егор нервно крутился у Влада за спиной. Казалось, будь его воля, он бы втащил товарища внутрь и законопатил окно. Но Егор, похоже, успел понять, что поисковику нравится риск и попытки заставить его действовать осторожно Влада только распалят.

— Да без базара, — Влад высунулся в оконный проём буквально по пояс и активно замахал ползущим внизу фигуркам. Онемевший от ужаса Егор судорожно вцепился в куртку напарника и дёрнул его внутрь.