— Зомби, — выдохнул Егор, даже не предпринимая попытки подняться на ноги.

Влада появление мифической киношной страшилки тоже лишило последней способности здраво мыслить.

Зомби и призраков придумал больной человеческий мозг, которому приелись нормальные ужасы реального мира. Умруны, вещницы, гиганты стали настолько обыденной частью жизни, что людям потребовались другие способы щекотать нервы.

На Изнанке нет ничего человекоподобного. А в реальности всё, что однажды умерло, продолжало лежать в могиле. Зомби не существует.

Однако, эта несуществующая дрянь упрямо ковыляла к оцепеневшим людям, протягивая вперёд лишённые ногтей пальцы. Когда ладонь дурманящего ужаса наконец-то отпустила Влада, и он отшатнулся от подступающей фигуры, сзади послышался чавкающий звук шагов.

Они вышли разом со всех сторон, отрезая пути к отступлению. Существа были разного пола, роста, разной степени разложения. Но все как один абсолютно и бесповоротно мёртвые.

Влад ещё успел заметить расширившиеся на всю радужку зрачки Егора, а потом его куртку сцапала слишком сильная для полуразложившегося тела рука. В лицо пахнуло могильной вонью и мир утонул под напором ринувшихся со всех сторон мёртвых тел.

Боль в руке вырвала непроизвольный стон и заставила резко открыть глаза. Влад словил острое дежавю, разглядев частокол высоких и ровных стволов, но один взгляд в низкое, набухшее тучами и пронизанное зеленью небо дало понять, что он находится на Изнанке.

Судорожно ощупав себя, Влад убедился, что одежда цела и чувство, с которым гнилые пеньки зубов выдирали куски его мяса было не больше, чем больной фантазией до сих пор температурящего мозга.

Егор завозился рядом и аккуратно приподнялся, держась за ушибленную голову.

— Цел? — поинтересовался он, вызывая у Влада новый приступ дежавю.

— Тебя заклинило? — брякнул поисковик прежде, чем успел понять, что ночь у костра ему, вероятнее всего, просто привиделась. Непонимающий взгляд Егора только подтвердил догадку, и Влад поспешил исправиться, добавив. — Где мы?

— Мне интереснее где те, кто нас преследовал, — буркнул одарëнный, оглядываясь.

Влад, успевший забыть об их догонялках с парочкой ликвидаторов, зябко поëжился. Погони от силовиков и нападения зомби было слишком много для одного дня. Хотелось простого человеческого домой и на боковую.

Поднявшись на подламывающихся ногах, Влад опëрся спиной о ствол дерева и огляделся. Места казались незнакомыми, но на удивление спокойными. Поисковик прислушался, старательно отрешаясь от копошения Егора. Тот что-то бурчал вполголоса, умащивая на спине рюкзак, тряс отдавший концы телефон, стучал по его экрану пальцем в попытках реанимировать, и в целом производил шуму больше чем свистун в брачный сезон.

— Не мельтеши, — рыкнул Влад раздражённо и Егор, на удивление, послушался. Скорее всего, от неожиданности, но нужный эффект был достигнут.

В наступившей тишине поисковик мгновенно вычленил знакомые звуки. В вышине, в узловатых переплетениях сухих, лишённых листьев ветвей слышалось тихое копошение. Судя по всему, там гнездилось что-то мелкое и не слишком агрессивное. Стволы с крупными чешуйками коры были испещрены неглубокими царапинами. О них явно не единожды точили когти. Отсутствие скелетов и земляных кучек-схронов намекало, что крупная когтистая тварь в это место забредала лишь походя. Скорее всего, участок находился на границе её охотничьих владений. При должном везении путникам и нежити удастся разминуться.

В целом выходило, что людям стоило двигаться в противоположную от покалеченных деревьев сторону и надеяться найти хоть какие-то знакомые ориентиры. Однако, что-то в том направлении Владу не нравилось. Было ли это голосом интуиции, или подстëгнутой болезнью и кошмарами мнительностью, поисковик разобрать не мог, и это его здорово раздражало.

— Мне кажется, — вдруг подал голос Егор, до этого усиленно вглядывающийся в переплетение ветвей, — что я вижу макушку каких-то зданий.

Одарённому, скорее всего, и правда казалось. Направление было тем самым, логичным, но, не нравящимся интуиции. Влад малодушно поддакнул, хотя никаких макушек не видел. У него не осталось ни малейшего запаса моральных сил на выборы, и он был рад переложить ответственность на Егоровы плечи.

Совсем скоро Влад убедился, что интуиция его сегодня подвела. Потому что с деревьев пропали следы когтей, частокол стволов проредился, знаменуя приближение к поляне, а голая сухая земля пестрила лишь отпечатками мелких трехпалых лапок, чьи обладатели серьёзной угрозы путникам не представляли.

Лес кончился как-то неожиданно. Влад растерянно моргнул, когда под его ногой оглушительно хрустнул шаровник и огляделся.

Они попали в самый разгар цветения.

Поляна, к которой вышли путники, была усыпана клетками из переплетения шипастых ветвей. Внутри каждой кровавым росчерком алел бутон. Резкий порыв ветра пронёсся по поляне, срывая клетки с мест, и они хлынули единым потоком в сторону деревьев. Там, на сухой, лишённой травы земле шаровник быстро разлетится по округе и будет ждать, когда очередная неуклюжая лапа сломает хрупкую мешанину веток и выпустит цветок на волю.

Заблудившийся шар ткнулся Владу в ботинок. Поисковик аккуратно подхватил клетку, стараясь не напороться на мелкие шипы. Цветок внутри распустился не до конца, но уже занимал практически всё свободное пространство. Лепестки лезли в прорехи между ветвями, словно требовали выпустить их на волю. Влад подавил желание сломать побег, и размахнувшись, бросил шар в гущу деревьев.

Егор смотрел насмешливо. Словно поймал его на чём-то постыдном. Влад раздражённо раздул ноздри и набычился, готовый обороняться, но одарëнный промолчал. Вместо этого он окинул опустевшую поляну оценивающим взглядом и скинул с плеч рюкзак.

— Темнеет. Заночуем здесь, — в тоне не было даже намёка на вопрос. Влад бросил на попутчика раздражённо-удивленный взгляд. Более отвратного места для ночëвки он не смог бы найти, даже если бы задался такой целью.

— Похоже, неплохой турист ты только в реальности, — фыркнул Влад насмешливо. Брови Егора поползли вверх, и поисковик осёкся. Он снова путал свой давешний бред с настоящим, но объясняться не хотелось. Влад торопливо добавил. — На Изнанке нельзя ночевать на открытых местах. Кроме вещниц здесь полно крылатых тварей и почти все могут сожрать человека в два присеста. Нет, если ты хочешь проснуться обглоданным, валяй, расстилай спальник прям в центре. Я даже не стану далеко уходить, полюбуюсь на предоставление.

Егор окинул Влада долгим внимательным взглядом, но промолчал. Видимо, тон поисковика показался ему достаточно убедительным.

— Как со стенкой говорю, — раздражëнно выдохнул Влад, сбитый с толку такой покладистостью. — Ты хотя бы головой мотай, чтоб я понимал, что ты меня вообще слушаешь.

— У тебя рот не закрывается, — пробормотал Егор отворачиваясь. — У меня шея отвалится кивать.

— Зато у тебя слова как будто под расписку выдаются. Горсть на год, — за перепалкой они пересекли поляну и теперь стояли у самой кромки леса с другой её стороны. Серое небо стремительно набирало черноту. Всполохи сияния на её фоне выглядели совсем уж ослепительными, но этого света было маловато, чтобы бродить по незнакомому клочку изнаночной чащи. Стоило найти дерево покрепче с густым переплетением ветвей и обустраивать ночлег. Но тут глазеющий наверх Егор вдруг дёрнул Влада за рукав куртки:

— Мне кажется, небо становится ниже.

В голове Влада запрыгала целая куча насмешливых комментариев. Он даже растерялся, задумавшись, какой озвучить первым, но взгляд машинально поднял. Острить расхотелось. Потому что небо чернело стремительнее, чем должно было. Через разлившуюся черноту перестало пробиваться сияние. Тьма и правда словно сочилась с небес вниз, чёрными туманными клочьями. Такие же сгустки тьмы поползли от деревьев, поднимаясь над примятой шаровником травой.