Вдохнув полной грудью морозный воздух, я не сдержала искренней улыбки, оглядываясь по сторонам. Дома из жёлтого песчаника, крытые разноцветной черепицей, притягивали взгляд, придавая городу особое очарование. Никогда бы не подумала, что снежные демоны, которые у всех ассоциируются с холодом и льдом, любят яркие краски и насыщенные цвета, но судя по тому, что я видела, так и было.

Вдоль домов красовались вечнозелёные хвойники, витые фонари и скамейки встречались на каждом шагу, располагая к неторопливой беседе. И на многих из них сидели парочки, несмотря на ранний час, о чём-то тихо переговариваясь и мило улыбаясь друг другу. Жизнь шла здесь своим чередом, без спешки и суеты, и мне, как ни странно, это нравилось.

Не знаю, что я думала встретить в этом городе, возможно, серые здания, хмурые лица, мрак и горы снега, но точно не то, что увидела на самом деле.

– Нравится?

Я чувствовала, что Рэймону очень важен мой ответ, и на этот раз ответила честно, от души:

– Да, здесь невероятно красиво!

С облегчением выдохнув, мужчина прикоснулся к моей ладони, увлекая за собой, рассказывая по пути историю этого города, показывая достопримечательности, и постепенно на душе становилось всё легче и легче. Даже дракоша вместо обычного ворчания радовала умиротворённой тишиной.

Прогуливались мы долго, пока не оказались в уютном дворике, окружённом со всех сторон величественными лиственницами. Ледяные скульптуры, изображающие легендарных существ, расставленные вдоль дорожки, встречали прохожих солнечными бликами, заставляя останавливаться и подолгу разглядывать искусно выполненные фигуры, будто только что сошедшие со страниц легенд и сказок.

– Могу познакомить тебя с мастером, который их создаёт, – заметив мой интерес, воодушевился Рэй, вот только от меня не укрылось, что в его интонации промелькнула грусть, но придавать этому значение не стала.

– Было бы здорово. Эти скульптуры… он восхитительны, – от такого предложения отказаться я не могла.

Было интересно узнать, откуда этот мастер черпает вдохновение, каким образом вытачивает грани… Да всё казалось интересным, что так или иначе связано с этим искусством. И я радовалась, как ребёнок, предвкушая встречу, предвкушая новые эмоции и волнение, ещё не зная, что получу их с лихвой, правда, не совсем те, на которые рассчитывала.

Небольшой постоялый дворик не был похож на все те, в которых мне уже приходилось останавливаться. Здесь оказалось по-домашнему уютно и мило. Кроме ледяных фигур, украшающих двор, на каждом шагу встречались цветы, даже в такое время года радующие гостей роскошным цветением. Я долго не могла понять, как в середине зимы, пусть даже в долине, могут цвести розы, пока не заметила едва различимые магические защитные экраны, раскинутые над каждым кустом, видимо, поддерживающие определённую температуру и влажность, что говорило о хорошем достатке хозяев.

Поднявшись по широким ступеням, мы оказались в просторном холле, заставленном мягкими диванчиками, похожими на раскрывшиеся жемчужные раковины, украшенные вышитыми подушками. На один из них мне и предложил присесть статный черноволосый мужчина, приветствовавший Этмара дружеским рукопожатием.

Не знаю, о чём они вели разговор, поскольку увлеклась наблюдением за жизнью в огромной аквариуме, стоявшем неподалёку от дивана, и не прислушивалась, но спустя несколько минут подошедший Рэймон попросил побыть здесь несколько минут одной, а сам куда-то ушёл.

Мелькнувшее за окном яркое платье привлекло моё внимание, и я, поддавшись любопытству, встала, решив разглядеть получше его обладательницу, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как вышедший из-за поворота Рэй раскинул руки, а молоденькая девушка бросилась в его объятия. Их лица буквально светились от счастья, а когда Этмар, чуть склонившись, положил ладонь на кругленький животик, привлекая моё внимание к интересному положению барышни, грудь пронзила резкая боль.

Из глаз брызнули жгучие слёзы, а тело сотрясла крупная дрожь. Казалось, по венам бежала уже не просто кровь, а раскалённая лава, выжигая всю радость, всё счастье, оставляя после себя лишь пепелище несбывшихся надежд и мечтаний.

«Ты что делаешь, дурёха? Успокойся. Не делай поспешных выводов. Да что с тобой? Возьми себя в руки, Нитанеэль тер Вирей, я приказываю тебе… Разве ты не чувствуешь, что твоя вторая сущность набирает оборот. Если Искорка сейчас вырвется на волю, от этого чудесного места не останется камня на камне, и спасибо за это тебе не скажут…»

Твоя вторая сущность..? Искорка вырвется на волю..?

– А ты тогда кто такая, тролль тебя дери? – прорычала я, глядя на окружающий мир, будто сквозь пелену, схватившись побелевшими пальцами за подоконник и словно со стороны наблюдая, как удлиннившиеся ногти обращаются в острые когти, оставляя следы на светлом дереве.

– Я не твоя драконица, но всё равно часть тебя, хочешь ты этого или нет, – привычный голос, который я слышала в голове день за днём, приписывая его дракоше, вдруг стал меняться, и зазвучавшие в нём переливы тут же напомнили о другом, а в памяти всплыла фраза: «Умница, Искорка, ты всё правильно сделала, теперь и Крылья триады, наконец, разберутся в своих отношениях и уже точно нас не подведут».

Так значит, я была права, думая о том, что вместе с дракошей во мне пробудился кто-то ещё. Значит, я была права, предполагая, что всё, произошедшее со мной за последнее время, было кем-то подстроено, и все мысли и чувства навязанные… А что вообще тогда правда?

– Ложь, кругом одна сплошная ложь, – голос сорвался, а от боли скрутило всё тело, – как же я устала от этого…

– Нита, солнышко, что случилось, где болит? Посмотри на меня, – шептал Рэй, появившийся неизвестно откуда. Хотя, почему неизвестно? Очень даже известно…

– Братец, ей плохо? Вызвать целителя? – взволнованный девичий голос привёл меня в чувство, подействовав не хуже ушата ледяной воды, вылитой на голову.

Братец? Это она Рэймону?

– Милый, но хоть ты сделай что-нибудь, – вцепившись в рукав темноволосого мужчины, со слезами взмолилась девушка. – Она такая бледненькая, Рэй же не переживёт, если с ней хоть что-то случится…

Милый?

Меня колотило так, что зубы стучали, не переставая, а онемевшие пальцы совсем потеряли чувствительность.

– Ей нужно согреться, это магический откат, за которым может последовать истощение, – подхватив меня на руки, пробормотал Этмар. – Мои комнаты никем не заняты?

– Нет, я же говорила тебе, братец, что они в твоём полном распоряжении в любое время дня и ночи, – замотала головой девушка.

– Хорошо, спасибо, Мира, – коротко кивнув, Рэй взлетел на второй этаж в одно мгновение и, пробежав по коридору, с ноги распахнул последнюю дверь, тут же активировав магический щит с другой стороны, глушащий все звуки.

– Похоже, нам нужно серьёзно поговорить, – прорычал он, открывая дверь ванной и засовывая меня под горячие струи воды прямо в одежде.

«Да, надо, причём, не только поговорить», – эхом откликнулась та, что выдавала себя за дракошу.

Куртка, напитавшись водой, потяжелела, давя на плечи, и я потянулась к пуговицам, желая её снять. Но Рэй меня опередил. За курткой последовала и тёплая туника, сапожки полетели в сторону тоже, вскоре к ним присоединились и носки. На мне остались лишь нательная рубашка и штаны, хотя, последние задержались ненадолго.

– Потерпи, родная, – растирая мои руки, нашёптывал Этмар, – после магического отката всегда так. Ты чуть не выжгла себя. Напугала нас всех.

И я терпеливо ждала. Вот только, несмотря на обжигающие струи воды, холод не отступал, пронизывая тело всё сильнее, опутывая, словно паутиной, затягивая во мрак, и муж это понял. Скинув рубашку, он развернул меня к себе спиной и прижал к горячей груди, заключив в кольцо сильных рук.

– Прости, я опять чуть всё не испортила, – пробормотала, стуча зубами, откинувшись затылком на его плечо. – Не знаю, что на меня нашло, но когда я увидела тебя с той девушкой…