Как Маша могла забыть об этом. Оно где то тут. Девушка ползала по полу в кромешной тьме. Ощупывала пол под шторами. Удача, вот оно. Маша собрала его в ладошку, прижала к груди свою добычу.

Так, в слезах и размышлениях прошла её ночь. С первыми лучами солнца Маша сидела на полу, ожидая весточки от Эльзы. Но фрейлина так и не появилась. Маша всё ждала, уже взошло солнце, а девушки всё не было.

Откуда Маше было знать, что ЛжеБеатрис прогнала её прочь, отправив служить на кухню. Велела больше не появляться на глаза.

Теперь у ЛжеБеатрис в обслуге были все прежние фрейлины и уж старались для неё как могли. Они ведь не знали о подмене, зато отлично помнили непростой характер Принцессы.

Бывшая скромная комната Маши превратилась в будуар сумасшедшей старухи. Здесь были горы фруктов на золочёных подносах и серебряные кувшины с вином. Всё заставлено разнокалиберными вазонами с цветами.

Ворох платьев, сваленных по углам – весь её скарб перекочевал в новые аппартаменты. В углу сидели два музыканта и дребезжали на чём-то струнном.

Эстер с радостью командовала всеми, упиваясь новыми возможностями. Даже Мин, осторожно постучав и получив приглашение войти обомлел на пороге. Укоризненно взглянул на Эстер и вышел, забыв, за чем пришёл.

Озадаченный и раздражённый он прибыл в склеп к Маше. Нервно ходил по каменной берлоге. Маша всё так же сидела на полу, равнодушно следила за ним глазами.

Старик всё мерил помещение шагами, не обращая на девушку внимание. Наконец остановился перед ней:

– Вопросы? Пожелания?

– Пожелания: чашечку крепкого кофе. Американо. Двойной.

А вопрос такой: почему ты не сдох, когда был маленьким? – Маша вяло следила за перемещениями Мина, раздумывая: "а не перегрызть ли ему горло, если напасть внезапно".

– Небось думаете как убить меня? – Мин, как бы прочитав Машины мысли, отвлёкся от своих рассуждений. Полностью проигнорировав её пожелания вместе с вопросом, посмотрел ей в лицо. Продолжил:

– Вот и глазки у вас опухли. Круги под глазами. Чего вы беситесь, Беатрис. Право же, вы как собака на сене: сама не "ам" и другому не дам.

Маша так устала от внутреннего душевного раздрая, ей было просто лень отвешивать Мину колкости.

– Беатрис, Эстер допускает ошибки. Одну за другой. Помогите мне, а я помогу вам дважды. Вы ведь умница и мне жаль, что мы не союзники.

Маша помалкивала, не понимая, куда он клонит.

– Дайте мне какую нибудь фишечку, которая разбудит в Имре воспоминания о ваших интимных моментах.

– Пусть Эстер съест миску чернослива, догонится миской арахиса и запьёт скисшим вином. Посидит день на горшке. Глядишь, избавиться от вони.

Мин не отреагировал на злобную тираду Маши.

– Мин, мы пахнем по разному. Не замечали?

– Нет. Что вы имеете ввиду? У вас особые отвары трав? Поделитесь.

– Да нет же. От меня пахнет Принцессой, а от неё оборотнем.

Маша не успела договорить, как перед её взором всплыла картинка. Та, где она у гадалки видела слово, сплетённое из струек дыма. "Оборотни".

Маша очнулась от видения. Мин стоял очень близко, протягивая руку к её колье на шее.

– Что это у вас?

– Только тронь! – сквозь зубы прорычала Маша.

Мин сразу отступил. Он видел это колье у короля в шкатулке, среди множества других украшений. Значит, это подарок Имре.

– Дайте! – он требовательно протянул руку, указывая Маше на колье. Ему пришло в голову: это как раз то, что надо. И как раз то, что поможет сейчас ЛжеБеатрис.

– Попробуй взять. – Маша осталась сидеть на полу не меняя позы.

– Беатрис, просто отдайте. Я ударю вас в лицо. Не убью, но синяк на две недели гарантирую. Вы ведь понимаете, что ни одна женщина никогда не справиться с мужчиной, даже с таким доходягой как я. Что бы вы себе сейчас не придумывали.

И то, что вам удалось выкарабкаться из-под Короля, так это потому, что он решил не применять силу.

– Вы и это видели. – Маша потухла. Стыдоба какая. До неё дошло, что он слышал её слова про заговор.

– Я отдам колье. Вы обещали услугу.

– Даже две. Говорите.

– Почему Эстер лучшая партия чем я?

– За ней мощные силы. А за вами ничего. Всё ваше мы уже забрали. За долги.

Маша отдала колье, нисколько о нём не жалея.

– Какие долги?

Мин уже направился к двери. Остановился, повернувшись вполоборота, ответил:

– Всё ваш папенька. Страсть к игре. На том и подцепили. Азартные игры это всегда долги. Часто смертельные.

– Я пить хочу. Мин, друг мой, не вздумайте волновать мой гастрит. Принесите обычной кипячёной воды. Мутит уже от ваших кислых вин.

Маша опустила голову. Как всё прозаично. Проблемы создают одни, а барахтаются в них другие. Пока Маша предавалась философии, Мин вышел и она опять проглядела как он открыл дверь.

Как только Машу похитили, опала коснулась и Эльзу тоже. Эстер велела ей больше не появляться на глаза. Девушку отправили работать на королевскую кухню.

Эльза поразилась, как много народу там работает. Все сновали, натыкались друг на друга. Настоящий муравейник.

Эльза видела кладовые, набитые снедью. Одна за другой подъезжали телеги, набитые овощами, бочками, мешками. Внутри помещений на лебёлках поднимали кипящие котлы. Из под их крышек вырывались клубы пара. Рядом, в пылающих очагах крутились чадящие вертела с огромными тушами.

Новенькой Эльзе поручили самую неприятную работу – отнести бульон в мертвецкую и накормить тяжело больную. Эльза сразу поняла, о ком идёт речь.

Но почему в мертвецкую? Никто не собирался разговаривать с девушкой. Ей вручили раскалённый котелок с варевом и отправили кормить несчастную. Обмотав тряпицами свою ношу, Эльза тёмными коридорами пробиралась к своей цели.

Толкнув дверцу, ступила в мрачное помещение с низкими топчанами. На одном из них лежал человек, укрытый овечьей шкурой. Эльза оставила котелок и осторожно приблизилась. Так и есть. Это Грета.

Эльза ласково убрала с лица полумёртвой женщины спутавшиеся волосы.женщина ни на что не реагировала.

– Я спасу вас, моя королева. – Дав самой себе обещание, Эльза терпеливо капала бульон в рот своей подопечной.

Потом поднялась, подошла к окну. От него к земле вёл трап. По нему спускали трупы. Часть из них забирали родственники. Другие вывозили за городские ворота и скидывали в ров к крокодилам.

Решение к Эльзе пришло мгновенно. Она еле дождалась вечера и отправилась к Тиллю.

Время шло, Маша всё ждала, Эльза так и не появилась.

Маша не знала, что Эльзу она больше не увидит. Никогда.

Мин торопился в будуар к ЛжеБеатрис. Вбежал, вращая глазами, подавая тайные сигналы Эстер:

– Ваша Светлость, велите своим фрейлинам покинуть нас. Прошу у вас аудиенции.

Эстер вскинула брови, явно недовольная появлением Мина. Махнула рукой. Фрейлины и музыканты удалились, плотно прикрыв за собой двери.