Сейчас он внимательно разглядывал суетливую рыночную толпу сквозь опущенные ресницы. Казалось, парня разморило на солнышке и он дремлет.

Его шляпа лежала недалеко и хитрым образом отвлекала внимание на себя. Рядом с ней с соломинкой играл щенок. Этой хитрости Тилля научил дед – знатный вор тех времён. Кого не спроси, никто не запомнит хозяина шляпы, сидящего в засаде. Все запомнят щенка.

Увидев девушек, Тилль не спеша поднял шляпу, стряхнул с неё налипший сор и глубоко надвинул на лоб.

Тилль сразу заметил, что за девчонками увязались двое. Это были не воришки и не разбойники, которыми кишела каждая ярмарка. По всему, дозорные из замка.

Тилль подал Эльзе знак, та ускорила шаг, схватила Машу за руку, потащила за собой. Девушки бежали, сворачивая то в одну, то в другую улочку. Тесные, полутёмные городские улицы были похожи одна на другую и уже не были похожи на те, которые окружали замок.

Вонь, нечистоты, шныряющие крысы то и дело попадались на глаза.

В суматохе погони кто-то больно схватил Принцессу за руку. Маша, пытаясь вырваться, успела встретиться глазами с нападавшим, провалиться в мутный, тёмный колодец его глаз. Оторопь пробежала по всему позвоночнику.

Внезапно Тилль рывком оторвал нападавшего от неё. От удара в грудь того снесло на полметра. Шпион Мина влетел в чью-то дверь и покатился кубарем по ступеням в тёмную пустоту проёма. Второй сзади обнажил клинок и полоснул Тилля со спины.

Парню удалось увернуться, однако лезвие успело зацепить плечо. Тилль, развернувшись, не раздумывая, пока ещё мог держать нож, чётким ударом всадил его в горло противника. Тот сразу обмяк и сполз на каменную мостовую.

Эльза дёрнула Машу, капюшон снова упал девушке до грудь, закрыв всё перед глазами. Адреналин зашкаливал, от ужаса перехватило горло, девушка не могла дышать.

Маша бежала не разбирая дороги. Первобытный страх за свою жизнь гнал её вперёд.

Они петляли, Маша давно не понимала где они. Она потеряла равновесие, рухнула на колени, запутавшись в юбках.

Эльза ловко подхватила свою госпожу, девушки свернули за угол. Сердце бешено колотилось где то в горле, кровь пульсировала так, что от его ударов не было слышно ничего вокруг.

Резко остановились. Девчонки втиснулись в нишу между стенами. Эльза осторожно выглянула, сделала знак рукой:"Тихо"!

Маша не могла перевести дух, в правом боку кололо, ныло левое колено. Свою маску она давно потеряла. Да и Эльза выглядела не лучше: локоны выбились, сбившееся дыхание сотрясало её плечи.

Она снова схватила Машу, потянула за собой.

Через минуту они оказались перед проёмом в глиняной стене. Эльза нащупала щель, просунула туда деньги. Дверь открылась, узкая чёрная пустота поглотила девушек.

Глаза никак не могли привыкнуть к темноте. Маше показалось, что она провалилась в нору. Едкий, спёртый запах тлеющей травы ударил в нос.

Позже Маша различила старуху. Мрачное изваяние в непроницаемой вуали сидело в дальнем углу. За её спиной дымилась плошка с прогорающими угольками. Горячий мрак бурыми отсветами обволакивал неясные очертания каморки.

Маша присела, старуха протянула ей бечёвку, велела завязать четыре узелка. Забрала верёвочку назад и запалила её над пламенем свечи. Пламя хищно лизнуло стебелёк с узелками, через секунду просыпав его пеплом вокруг подсвечника.

Старуха пёрышком собрала крупинки пепла, бросила в плашку через плечо. Золотисто-красные искорки ворохом поднялись над седыми углями и растаяли, утонули во мраке.

Колдунья заговорила. Слова её впечатались в память, однако Маша ничего не поняла.

– Кто убегает, то не убежит.

– Кто дорожит, тот удержит.

– Кто ищет, уже нашёл.

– Кто спит, тот проснётся.

Колдунья остриём стилета ударила по свече. Струйка синего дыма от фитилька распалась на тонкие нити. Они свились в странный узор, Маше показалось, она видит очертание букв. Они исчезли, Маша не успела разобрать.

Её охватило раздражение, злость. И что, ради вот этого ребуса, в котором она не поняла ни слова, чуть не умерла от страха? Человек, пусть и враг, был убит!

Какая же всё это чушь… Права была бабушка, когда велела держаться от этих тёток подальше.

Вернувшись, гордо задрав подбородок, Маша шла по коридору, гулко постукивая каблучками по каменным плитам замка. Здесь всегда было темно и сыро. Стража каменными изваяниями приросла к стенам. Факелы на стенах скупо освещали дорогу. Витражные окна равнодушно глядели в сумерки приближающейся ночи.

Маша устала, вымоталась за эти дни. Страшное путешествие по жутким улицам осталось позади, однако волнение продолжало держать за горло. Она услышала шорох, кровь застыла в её жилах.

От шторы отделилась тень и выросла перед ней. Мин. Маша выдохнула.

– Я искал вас, Ваша Светлость.

– А я искала подходящего учителя танцев,– Ловко вывернулась девушка,:

– Не могу же я разочаровать его Величество неуклюжим танцем.

– Ваша Светлость, вы не можете покидать замок без сопровождения стражников.

– Да ну? Серьёзно?

– Времена, знаете ли.– в его словах прозвучала угроза,:

– Люди имеют обыкновение исчезать.

– Что же с ними происходит?

– Они исчезают бесследно,– Мину не удалось спрятать злой блеск в глазах.

"Троллить меня решил, облезлый писаришка?" подумала Маша про себя а вслух добавила:

– Поэтому берегите себя, мой друг, не ходите в одиночку гулять, – она улыбнулась, прикоснулась к его рукаву и понизив голос, доверительно сообщила:

– Вдруг потеряетесь, я буду скучать.

Маша шла к себе, сердечко её колотилось, ноги подкашивались. На самом деле ей было очень страшно. Прям очень. Она отлично понимала, что за ней следили ищейки Мина. Точно не для того, чтоб угостить кофе.

Она взяла себя в руки. Резко остановилась. Не поворачивая головы спросила:

– Надеюсь, волнение за жизнь невесты короля не лишило вас памяти?

Мин, неслышно следовавший за ней, обошёл её сбоку, не скрывая враждебности злым прищуром уставился ей в лицо.

– Стареете, мой друг… неужели и вправду забыли? Где мой учитель по этикету?

– Завтра с утра к услугам Вашей Светлости.– Мин нагло смотрел ей в лицо.

– Забыла рассказать вам тайну.– Маша смело смотрела в глаза Мину. Тот насторожился.

– Так вот, мой друг. Я ооочень злопамятна. Ещё раз забудете мне поклониться и кто знает, что может с вами случиться. Вдруг вы тоже исчезнете. И найдут вас в лесу, в четырёх пакетах.

Это была равноценная сдача. Мин чувствовал угрозу от Маши. Да, недооценил он её. Ну, ничего. Эта зарвавшаяся выскочка даже не представляет, что он ей приготовил.

ПРОВАЛ ВО ВРЕМЕНИ

Изодранная в клочья туша кабана лежала на телеге поверх окровавленной соломы. Грозный зверь и убитым был страшен. Рядом с его рыже-бурой щетиной валялась сломанная рогатина.