– О чём ты? – он посмотрел на неё непонимающим, удивлённым взглядом.

Ра смутилась, не много ли она себе позволяет?

– Нет, прости, ничего, – улыбнулась она.

Тем временем Роук доедала свою порцию, испачкав пальцы в масле и посматривая в сторону дальней дверцы, находившейся за камином. Вэриат уже подумывал о том, чтобы уйти, а Ра допивала чай. Через мгновение из той дверцы вышел довольно крупный мужчина, тянувший за руку вырывающеюся черноволосую, худенькую девушку.

Она извивалась, пыталась укусить его за руку, а он с руганью тянул её за собой.

Посетители оживились, зашумели.

– Пробралась ко мне в кладовую, нашла припрятанные деньги и своровать думала! – ревел мужчина.

Он притянул девушку к камину.

– И не посмотрю, что племянница моя, опалю тебе руки, дрянь, чтобы помнила, как поступать нельзя!

Ра встревожено смотрела, как воровку вот-вот толкнут в яркие угли и не знала, что делать.

Роук наблюдала за всем равнодушным взглядом. Примерно такой же взгляд был и у Вэриата, вот только он с этим безразличным взглядом спокойно обошёл толпу, вырвал из рук мужчины воровку, как-то брезгливо глянул ей в лицо, а затем, подтолкнув её к выходу, вернулся за стол.

Ра видела, что спас он девушку от страшного наказания, не ожидая благодарности, не чтобы показать свою власть и не из-за того, что поддался жалости. Так люди освобождают из паутины бабочку, порой делая это особо не задумываясь, между делом, просто потому, что и им этого захотелось. А ещё:

– Не хотел, чтобы моей гостье испортили аппетит, – улыбнулся Вэриат Ра.

Вот теперь в трактире стояла мёртвая тишина, Вэриата узнали все.

Лошади, которых разводили в Ранморе, действительно были необычны. Блестящие, чёрные, с жёсткой и колючей коротко-стриженной гривой. Их глаза были полностью черными с красным, пронзающим насквозь зрачком.

Ра боялась подойти к ним, повторяла, что и ездить верхом не умеет, но Роук, которая, бросив попытки заставить Ра подойти к лошади, взяла под уздцы свою и сказала:

– Эти животные умны, тебя не сбросят с седла, но если ты так их боишься, можешь идти за нами пешком… Если успеешь.

Роук оседлала лошадь и поехала вверх по дороге.

Ра посмотрела на двух чёрных красавиц, что стояли посреди улицы и в нетерпении перебирали копытами.

Настроение испортилось. Единственное, что сейчас радовало Ра, так это чистая одежда, которую купил для неё Вэриат перед отъездом из Ранмора.

– Пойдём, – тихо сказал Вэриат и подвёл Ра к так пугавшим её существам.

Он объяснил ей, как правильно оседлать лошадь и как вести себя потом. Ра ничего не оставалось, как последовать его советам и вот она уже едет между Вэриатом и Роук.

Город, казалось, никогда не кончится. Фонтаны, дома, площади, большой сад, колодцы, от которых веяло сыростью и прохладой, чёрные розы, угрожающие своими шипами, жители Ранмора, что бледнея, кланялись своему королю. Высокие башни, пиками подпирающие облака, каменные арки над дорогами, окна каких-то зданий, очерченные решётками.

Город был строг, красив и мрачен. Он был холоден и колюч, но при этом в его стенах чувствовалась некая надёжность и защита. Он был силён.

Но к вечеру, когда Ранмор давно уже остался позади, Ра казалось, что была она там несколько лет назад или и вовсе не посещала его, а видела Ранмор во сне. У неё было чувство, что прошло много времени с тех пор, как она побывала там, а с тех пор, как к ней в дом постучалась Смерть, минули сотни лет…

Красный закатный свет разлился над землёй.

Ра с грустью посмотрела на Роук, которая чему-то легонько улыбалась. Ра перевела взгляд на Вэриата, он ехал, глядя перед собой, о чём-то задумавшись. Кажется, его губы шевелились, словно Вэриат что-то шептал.

Ра вспоминала погибших маму и брата. А ещё Скери, как она там? Ра хотелось домой, и в то же время мысли о пустой ветхой хижине у леса вызывали у неё печаль и некую долю страха.

А Вэриат, погружённый в свои мысли, действительно, словно заговор, беззвучно шептал слова:

– Хочу, чтобы всё это скорее закончилось. Скорее. Скорее. Скорее… Пусть вопросы не останутся без ответов. Пусть начнётся и закончится война. Скорее. Хочу, чтобы всё это закончилось…

И в мыслях его было пламя, и полыхающие города, и смех Карнэ, вырывающийся из бездны. И кровь начинала бурлить в жилах короля. Он жаждал этого, он ждал. Но в душе его было что-то ещё, чего он и сам не понимал. И это что-то безжалостно мучило его за те ужасные желания и мысли, терзало его изнутри, но несмотря на это, было дорого ему.

И вот в воспоминаниях его всплывает образ Офелии, её ласковые руки и нежная улыбка, успокаивающий голос… И вот в памяти его всплывает образ Онар, её тонкий силуэт, золото волос, алые губы. И почему-то… ему представился болотно-зелёный, настороженный, грустный и, кажется, понимающий взгляд той, которая сейчас находилась рядом с ним.

Вэриат вздрогнул. Кажется, он успел задремать.

– Ра? – окликнул он её.

– Что?

– Скажи… ты боишься меня?

– Мне кажется, ты не спрашивал бы это, если бы лучше себя знал.

Он не понял, что имела в виду Ра, но не сказал об этом, а она не стала ничего объяснять, и Вэриату понравилось это молчание.

– Вперёд, смелее! Ну же, быстрее! – голос Дианрит окутывал мысли Мэла, Тессы, Айре и Кларка дымкой, из-за чего некоторым из них было трудно сохранять бдительность.

Тесса опять оступилась. Её повело в сторону, и она ударилась об стену. В темноте не было видно ничего, все ориентировались только на слух, даже Мэл. Но ему не составило труда по звуку дыхания девушки подойти к ней и помочь подняться.

Айре презрительно фыркнула, неприязненный её тон разнесся по туннелю дребезжащим эхом.

– И зачем человечка с собой взяли?

– Я сейчас по выносливости мало чем отличаюсь от тебя, – парировала Тесса.

– Только потому, что Мэл дал тебе испить своей крови, кстати, лишившись из-за этого части силы!

– Да что я тебе сделала?! – Тесса держала Мэла за руку, но так разозлилась, что отпустила его и теперь, потеряв опору, вновь шла на звуки шагов и опасалась, что куда-нибудь провалится или разобьёт обо что-нибудь лоб.

– Ничего не сделала, просто ты стоишь ниже меня, причём во всех отношениях, – по голосу было ясно, что Айре наслаждается этой перепалкой.

Мэл вздохнул и повернулся в ту сторону, где слышались шаркающие шаги Кларка и стук трости.

– Мы идём под горой стихий, наш проводник Древесный дух, который решился пойти против Вэриата, а они затеяли словесную войну. Вот скажи мне, друг, почему я до сих пор не убил ни одну из них?

– Потому что они девушки, – проскрипел Кларк, – их никак не изменишь, пока они сами этого не захотят, тут и смерть не поможет. Да и нравится тебе…

Если бы Кларк мог рассмотреть вампира, то увидел бы, как у того вопросительно изогнулись брови.

– Ну, как бы так выразиться правильно? – продолжил Кларк, и на миг его трость перестала стучать об холодную твёрдую землю. – Не соскучишься, когда они рядом. Нравится тебе наблюдать за ними, когда они такие едкие.

– Но это не значит, что мне сама едкость по душе и не злит меня.

После этих слов девушки умолкли.

Янтарные глаза Дианрит вспыхнули впереди, Мэлу даже показалось, что он различил в их свете двое изогнутых рожек Древесного духа.

– Уже близко, – казалось, что её голос сейчас был самим эхом. – Близко…

Дианрит вела их по самому короткому пути в Нижний мир. До этого они, благодаря покровительству Ночи, легко перешли чёрное озеро и вошли в туннель под горой. Здесь, не будь у них провожатого, вряд ли так свободно прошёл бы кто-то, кроме Вэриата, но Дианрит ограждала идущих от опасностей. Она не давала им свернуть не туда, попасть под обвал, быть ужаленными ядовитыми насекомыми, попасть в колодцы с водой или зыбким песком. Древесный дух мог провести их в Нижний мир быстро и безопасно, ведь даже здесь, то тут, то там, торчали из земли, стен и потолка, корни мёртвых деревьев или же живых, вросших в Гору стихий. Конечно, местами, особенно там, где туннель проходил очень глубоко, и вовсе не было никаких растений. Тогда Дианрит не могла там пройти, ей приходилось искать для себя иной путь и идущие в темноте ждали, когда она окажется впереди них и даст знать, можно ли им продолжать идти.