— Неплохо, — сказала она. — Выдержка, рассудительность, осторожность, отсутствие желание грести и подминать под себя всех встречных самок. Не идеально, конечно, но для вашего возраста, Гарольд, прямо-таки изумительно. Если жизнь среди простаков дает такие результаты, надо посылать туда в обязательном порядке.

— Посылайте, — кивнул Сергей.

Авось да испортится парочка Лагранжей, все легче будет.

— То есть это была просто проверка? — уточнил он немного запоздало.

— Нет смысла договариваться с тем, кто не в состоянии себя сдерживать. В истории есть примеры тех, кто становился главами родов в юном возрасте и, как правило, ничего хорошего из этого не выходило.

Белинда вздохнула и выдержала паузу. Сергей тоже ждал, старательно уговаривая себя не поддаваться на лесть. Но все равно, было приятно, и Белинда сразу перестала казаться таким уж чудовищем.

— Я не просто так заговорила о неспокойных временах, Гарольд. Надвигаются еще более неспокойные времена и активная вражда сейчас невыгодна нашим Родам.

Она замолчала, словно предлагая Гарольду заполнить паузу. На языке у Сергея вертелись острые подколки, в голове бродили мысли, что Лагранжи испугались его в противниках и надо давить, пока есть возможность. Потом он вспомнил, что став императором, перестанет быть Чоппером, стало быть, фактор мести за род отпадет. Да и какой прок лично ему в этой вражде? Гамильтон! Вот что важно!

— Согласен, — ответил Сергей.

На лице Белинды все же промелькнуло удивление. Сергей не стал заострять на том внимание и жевать мысленную жвачку про отличия от местных и причину отправки его Матерью-Магией.

Снова напоминать про убийство Колина Лагранжа он тоже не стал.

— Взаимная клятва, — предложила Белинда и Сергей не стал отказываться.

Их окутало багровое сияние, свидетельствующее, что Мать-Магия услышала их клятву и зафиксировала ее.

— Ух, — нервно сказала Белинда. — Опасно вести дела с любимцами Матери.

И рассмеялась, немного принужденно.

— Разумеется, это еще не все, — сказала она, откидываясь на спинку диванчика. — Нужно будет провести переговоры, верхушка вашего Рода, Гарольд, и моего, чтобы все знали — активная вражда прекращена, чтобы никто не делал ненужных движений и не задавал идиотских вопросов. Потом, когда волна из-за Лонгхэдов схлынет, мы возобновим вражду. Или прекратим ее.

А будет это уже после войны, усмехнулся мысленно Сергей, и я выпаду из раскладов, так как пойду на повышение. Ловко, изящно, хитро. Но так как это отвечало и его планам, он кивнул и сказал:

— Договорились.

Белинда удалилась, одарив его напоследок многообещающим взглядом. Было бы смешно, подумал Сергей, прикладывая руку к шторе и проделывая в ней дырочку, поглотить пару Священных Родов, Лонгхэдов и Лагранжей, через женитьбу.

Но нет, не дадут, равновесие сил, сохранение Родов. Вон Майкл Дайсон, все такой же одутловатый, того и гляди удар хватит. Род Дайсонов просел, но существует, как раз потому что запрещено их уничтожать. Такой скандал из-за Лонгхэдов, страшно представить, что начнется, если Гарольд Чоппер явит свои претензии на поглощение двух Священных Родов.

Вот взять третью жену из Дайсонов было бы вполне уместно, мелькнула мысль.

Танцы продолжались и Саманта пользовалась огромным успехом, так же, как и Барри. Сейчас он танцевал с какой-то дамой, судя по цветам и знакам, из свиты одной из императриц. Все, как и говорила Саманта, главы Родов — уже в возрасте, с собой брали таких же советников, и это, по сути, был блистательный прием старикашек и пожилых людей.

— Неплохо, — одобрил Сергей.

Кто хотел — еще танцевал, благо юных фрейлин и всяких там «молоденьких мальчиков» — гвардейцев вокруг хватало. Наверняка уже несколько удалились в подобные же альковы, дабы там насладиться друг другом. Кто же рассказывал Гарольду о клубе любителей секса, старающихся переспать в каждом из родовых мэноров? Интересно, Академия и дворец Императора считались?

Остальные разбились на кучки, что-то обсуждали друг с другом, наверняка заключали союзы и замышляли интриги, а может, и скармливали ложную информацию императорской службе контроля. Карты и шахматы, еще какие-то настольные и трехмерные игры, с примесью магии, и Сергей чуть устало вздохнул. Он знал в общих чертах о них, но еще там в Академии решил не тратить время на изучение, отложил на потом.

Присоединиться к одной из болтающих групп?

— Хм-м, — промычал он под нос.

Привычка бормотать могла дорого ему стоить. Основной разговор их может и не подслушали, благодаря браслету Белинды, но сейчас? Его вполне могли слушать и записывать, просто на всякий случай. Сергей нашел взглядом Белинду, опять отметил, что она напоминает ему тугое, налитое соком яблоко, и понял, что сдавать назад бесполезно.

Во-первых, они обменялись клятвами и Мать-Магия подтвердила их, во-вторых, прекращение активной вражды и правда выгодно обеим Родам, по крайней мере, в преддверии Третьей Мировой. Стало быть, надо все это выбросить из головы и не пережевывать до бесконечности, а потом поставить дядю Альфарда перед фактом.

С этой мыслью он накинул на себя заклинание увода внимания и выскользнул из алькова. Если кто и заметил его, то не обратил внимания, и Сергей отдалился от общей толпы. Глупо, конечно, ведь именно к приему и социальной его части он столько готовился, собирался демонстрировать себя и завязывать связи, искать союзников против Гамильтона.

Но Белинда сбила с верного пути.

Решив, что глупо было бы метаться, Сергей неспешно пошел по коридорам дворца, делая вид, что прогуливается и смотрит достопримечательности. Наверняка, кто другой пришел бы в восторг от всех этих ковров, картин на стенах, росписи стен и прочего, но Сергей слабо разбирался в подобном и взирал без особого интереса. Взломать местную службу контроля и получить возможность видеть всех, а самому оставаться невидимым, вот это было бы интересно.

Чужое внимание он ощущал, но как то отдаленно, словно кто-то крался за спиной и следил за ним в подзорную трубу. Вертеть головой и оглядываться было бы глупо, поэтому Сергей поступил чуть иначе, свернул в ближайший зал, затем еще один и еще, и еще, и, в конце концов, ощущение внимания пропало. Но и сам он безнадежно заблудился, очутившись… где-то.

— Я заблудился, — сообщил он вслух.

Но никто из воздуха вываливаться не стал, возможно, служба контроля тут не так уж и следила? Своим чувством энергии Сергей ощущал системы дворца, но касаться и подчинять их не спешил. Почти наверняка сразу припишут государственную измену и три дня расстрела. Вот если бы прийти сюда под «невидимостью», а уже потом подчинить, пожалуй, над этим стоило поразмыслить. Что годилось для Гамильтона, то сгодилось бы и для дворца императора.

Слух его уловил звуки, потянуло сильной магией и Сергей свернул налево.

Выглянул и отпрянул, кутаясь в «мантию невидимости», барьер, не пропускающий его магию наружу. Присел, дабы взгляд не ощущался напрямую, осторожно выглянул, всмотрелся. Гамильтон, голый и могучий, драл какую-то девицу с такой силой, словно хотел ее спиной протереть дырку в стене. Девица громко стонала, охватив его ногами, и секундой позже Сергей узнал ее.

Эшли, вторая внучка Императора, из числа явленных ему на смотринах на Хэллоуин.

Сергей понял, что бездумно пялится на сеанс порно, на мощные ноги Гамильтона и его задницу, дергающуюся в такт движениям бедер, и отпрянул. Мысль выбежать и пристроиться третьим, внеся «элемент неожиданности», была настолько глупой и идиотской, что он едва не закашлялся, подавляя смех.

Тут же собрался с мыслями, пытаясь придумать что-то. Гамильтон голый, занят Эшли, та охватывает его ногами, Сергея не заметили, нет, пожалуй, удобнее момента для покушения просто не будет! Императорская служба контроля? Обязательно засечет! Но хотя бы разок убить Гамильтона, а? Чисто для личного самоудовлетворения, чтобы показать, что такое возможно?