Но Сергей знал, что никогда так не поступит.

— Я просто растерялся немного, — пояснил он. — Ведь это же сам Гамильтон! И руку Эшли предлагал мне твой дедушка, так что показалось, что надо сообщить.

— Да, это обычное дело, фигуры такого масштаба, как Гамильтон, словно бы и не люди уже, — задумчиво ответила Кристина, продолжая прижиматься к Сергею. — Тебе тоже все это предстоит, ведь император — он выше обычных людей.

— Да?

— Конечно. Он не может кашлять или сморкаться, не ходит в туалет, а дети у него появляются божественным чудом. Думаю, дедушка тебе еще не раз пожалуется на все это, необходимость возвышаться и сохранять образ, ореол загадочности и величественности. Как он там говорит, невозможно обычным магом побыть, сразу разочаруются или попробуют съесть.

— Гхм, — вырвалось у Сергея.

— Вместе с большой властью приходит и большая зависть, — хихикнула Кристина. — Но не волнуйся, дедушка обычно сам ест всех, кого пожелает.

Возможно, не стоит лезть на эту вершину, подумал Сергей, одновременно с этим осознавая, что отказаться он уже не сможет. Девяносто девять из ста назвали бы его дураком, а то и кем-то нецензурным, за одну только мысль отказаться от власти императора. Не просто императора, владыки Британской Империи, одной из трех самых могущественных держав на земле и в космосе.

— Так что не волнуйся, ничего не будет. Главное, не пытайся как-то Гамильтона шантажировать, он не дед, не поймет.

— Я что, похож на самоубийцу? — весьма натурально возмутился Сергей.

И тут же подумал, что именно на него он и похож. Возможно, стоило проявить больше настойчиво в попытках убийства? Големохимеру можно было обойти, щиты взломать, десяток-другой жизней наверняка позволили бы ему вскрыть всю систему защиты здания.

Но в глубине души Сергей, как он понял только сейчас, боялся. Прошлое посещение кабинета Гамильтона и то, чем оно закончилось. Проникновение спереди и сзади, Гамильтон был весьма убедителен в своих попытках. И теперь Сергей боялся, что у него все получится, еще до того, как он успеет воспользоваться даром легкой смерти.

Самоубийственные, губительные для миссии настроения, но все же.

— Конечно же, нет, — заверила его Кристина. — Уверена, что ты все понял.

— Понял, — кивнул Сергей, решив не уточнять, сколько раз пытались шантажировать Гамильтона. — А что там с ритуалом?

Кристина посмотрела на него долгим, удивленным взглядом, в котором читалось «ты собираешься стать императором и не знаешь таких вещей?» Потом она вспомнила о прошлом Гарольда, точнее говоря то, что он был Парри Туком. Жил среди простаков, как любили говорить маги.

Сергей уже понял, что многие вещи магического социума просто не сообщают обычным людям, по совокупности причин. В глазах магов простаки не слишком далеко ушли от животных и вы же не всем делитесь со своей собакой или кошкой? Присутствовал там и второй слой, опасений простаков — тяжелого наследия прошлого, когда обычные люди едва не истребили всех магов. И третий, сокрытие информации, дабы люди не волновались зазря из-за пустяков, не пытались подражать и вообще.

— Клан Императора — вся Империя, — сообщила Кристина, — и чтобы клан процветал, император приносит жертвы за всех. Разумеется, чиновники от его имени тоже проводят ритуалы, но так как император во главе, его жертвоприношение самое важное. Прием на Рождество, на котором обязательно присутствуют все главы Священных Родов, сопровождается и ритуалом жертвоприношения. Главы Родов отдают частичку своей энергии, получают взамен общей, укрепляя и символизируя свою связь с империей и подтверждая договор, заключенный после Освобождения. Поэтому присутствует и участвует также и Альфред Гамильтон.

А Мать-Магия могла бы и покарать его во время ритуала, опять мрачно подумал Сергей, понимая, что требует невозможного. Такая хитрая лиса, как Гамильтон, наверняка подстраховывался и убийство его уничтожило бы и остальных участников ритуала. Обезглавило бы империю, убило бы избранных магов, чего Мать-Магия пыталась избежать всеми силами.

— Обычно дед проводил ритуал «чертовой дюжины», тринадцать жертв, при том что участников пятьдесят два, то есть четыре раза по тринадцать, — продолжала объяснять Кристина, — но в этом году изменил решение. Да-да, из-за тебя, Гарольд, не сомневайся, я же говорю, ты ему понравился! Главное, в ритуале не оплошай и считай, что первое испытание ты прошел!

Помощники в ритуале должны были фиксировать жертв и вовремя подносить их тому, кто проводит ритуал, подсказала память. А потом убирать их, складывая тела священной пирамидой или в одной из трех особых форм, надписей, восхваляющих Мать-Магию. Плавное, непрерывное течение ритуала, исток крови и силы, способы добиться усиления, память подсказывала, а Сергея тошнило.

Но он старательно удерживал лицо невозмутимым. Попала собака в колесо, пищи да беги, в какой же книге в прошлой жизни он читал эту житейскую мудрость? Неважно.

— Я постараюсь, — пообещал он Кристине. — Сама понимаешь, теорию знаю, а практики мало.

— Ты же любимец Матери! Все должно получаться с первого раза!

— Только на то и уповаю, — притворно вздохнул Сергей.

Вообще-то не все, не все. Звучало, конечно, красиво, но магия и правда была, как пирамида. Не сложив основание, не усвоив базовые понятия, никогда не вышло бы забраться выше, сложить следующие ярусы. Но при этом да, в складывании пирамиды знаний шагал он без осечек, осваивал и все получалось, если он понимал, что именно колдует, почему и как.

— Уверена, ты станешь великим императором, при котором Британия покорит весь мир, все миры!

— Лесть?

— Правда, — ответила Кристина, улыбаясь и глядя ему прямо в глаза. — Ты думаешь, что я шутила, когда говорила об исходящем от тебя аромате величия? Так не думай, я не шутила. Тебе суждены великие дела!

О чем говорила и Бетти, тут же подумал Сергей. Странно, что другие красотки, пытавшиеся добиться его руки и прочих органов, о таком не толковали. Не знали? Не ощущали? Или Бетти и Кристина ему просто врут?

— Рад за себя, — дипломатично улыбнулся Сергей. — Еще танец?

В чем основная проблема безделья — невозможно прерваться на отдых, иронично подумал Сергей. Начались рождественско-новогодние каникулы, но для него, в сущности, ничего не изменилось, так как он и раньше не ходил на лекции и занятия.

— А что, что еще там было, на балу? — спрашивала Дэбби.

— А кто там был из известных магов? — вопрошала Гертруда.

— Все Главы священных Родов? — зачем-то уточняла Джил.

Сергей смотрел на них, не понимая, чего они все от него хотят. Ведь и так сказал, что были танцы, приятные разговоры, ужин и объединяющий ритуал, чего им еще? Потом в голове всплыли уроки Гидеона и неожиданно все стало на свои места. Девушки хотели посмотреть на роскошь, платья и знатных самцов-кавалеров.

Возможно, Саманта смогла бы удовлетворить их любопытство, но Саманта дрыхла без задних ног, похоже, удовлетворив себя с ног до головы на этом приёме. Барри никого кроме Белинды Лагранж не заинтересовал, да и то, это был лишь способ подобраться к самому Гарольду. Оскорблений в свой адрес он не слышал, приемом остался доволен.

— Погодите, — вскинул он руку.

Легкое заклинание разъятия, отрезать кусок стола, зажать в руке. Формула преобразования, углерод из древесины в углерод алмаза, так проще и легче, придать структуры, влить энергии, чтобы продержалось какое-то время.

— Ого! — выдохнула Джил, созерцая огромный алмаз в руке Сергея.

— Магически сотворенные драгоценные камни нестабильны и не принимаются в качестве оплаты, — занудно заметила Гефахрер.

Она тоже жадно рассматривала алмаз, но, похоже, скорее, с магической точки зрения, то ли завидуя, то ли пытаясь понять, как это Сергей сделал. Занятия с Макферсон, несмотря на всю их краткость, оказались чрезвычайно полезны, но Сергей еще не закончил.

Снова сжать кулак, тактильный контакт с хранилищем, концентрация, ментальная магия на самого себя, выделить воспоминания, указать ограничения, обрезая звук. Обрезать видео, убрать Гамильтона и Эшли. По-хорошему вообще стереть бы этот эпизод из памяти, подумал Сергей, импульсом воли копируя воспоминание и впечатывая его в алмаз.