— Излагайте, — предложил Сергей.

— Вот так просто? — нахмурился Альфард. — Никаких возражений, криков, что тебе этого не надо?

— Дядя, я же не возражал против женитьбы, просто хотел учиться магии. Здесь же будет помолвка, а женитьба уже потом, после моих подвигов, которыми я планирую заняться по окончании БАМ.

— Подвигов? Хм, ладно, до них тоже доберемся. Итак, во-первых, тебе нужно уже раз и до конца уяснить, что ты звезда первой величины. Глава Рода и Клана, любимец Матери-Магии, будущий Император и много чего еще. За тобой будут следить всегда, в любой момент времени, если ты не на территории своего мэнора, тебя могут снимать и подслушивать, за тобой могут следить. Не надо возражать, ты осознаешь это разумом, а должен впитать внутрь себя, чтобы это стало естественным для тебя, словно дыхание.

— Впитать что? — переспросил Сергей.

— Умение вести себя, не теряя лица и не позоря род Чопперов. Даже маги не идеальны, чего уж говорить о простаках и инциденты все равно будут, но. Их должно быть как можно меньше, — дядя Альфард подчеркнул тоном последние слова. — Это же умение пригодится тебе и потом, когда станешь Императором, согласен?

Сергей задумался, осознав, что как-то даже не представлял, что будет после победы над Гамильтоном. Вначале все казалось очень легким. Потом очень сложным. Теперь? Слава и известность ему точно требовались, а скандалы? Пожалуй, что нет.

— Согласен.

— Своих людей мы сейчас в Академию не проведем, но всегда есть варианты, — побарабанил пальцами по столу дядя Альфард.

Некоторое время старшие Чопперы обменивались взглядами и многозначительно выдыхали дымы. Сергей ждал, уже примерно догадываясь, что будет и мысленно сдвигая планы.

— Значит так, Гарольд, — объявил Альфард за всех, когда молчаливое собрание завершилось. — В следующие два месяца урежешь занятия до минимума.

— Я выберу специализацию и к Рождеству сдам экстерном третий курс, — объявил Сергей в ответ. — Это не обсуждается.

— Хорошо-хорошо, Гарриэт докладывала о твоем разгоне, коэффициента должно хватить. Гидеону заплатишь еще, пусть занимается только тобой, а не юных студенток за жопы хватает. Договоришься с этой, как ее, Райтер, будешь у нее брать уроки.

— Райтер? — переспросил медленно Сергей.

Подход к Гамильтону? Да. Соблазнить, как Эльзу Ворлок? Неясно. Возможности? Несомненно.

— Она — глава канцелярии Гамильтона, что есть, то есть, так и ты не гном из норы, — хмыкнул Альфард. — Как глава ты должен уметь договариваться, вести переговоры и прочее, потренируешься в легких условиях.

Сергей припомнил все свои поблажки в Академии, из-за статуса главы Священного Рода, и кивнул.

— Выделит специалистов, задачу в общих чертах сформулировали, подробно ее распишет Агата.

Тетушка лишь кивнула молча.

— Чтобы не просто имена-фамилии, Рода, поклоны и улыбки, а всегда и везде вести себя так, чтобы не опозориться самому и не опозорить Чопперов. Два месяца под пятидесятикратным разгоном, этого должно хватить. Во втором полугодии еще закрепишь, потренируешься.

Сергей рефлекторно хотел возразить, но остановился в последнее мгновение. Опять все тот же навязший до хруста на зубах вопрос войны с Гамильтоном. Если он хотел поддержки и союзников, то ему требовалось быть одним из магов, а не воевать с системой.

— Будет непросто, но сам понимаешь.

— Понимаю, дядя, — ответил Сергей спокойно. — Я приложу все усилия.

— Вот и отлично. С первой женой, стало быть, вопрос решился автоматически. Лора Палмер выпадает.

— Почему это? — возмутился Сергей.

Не ляжет под Кристину? Мысли Сергея метнулись на мгновение не в том направлении, но и только.

— У вас помолвка, а до женитьбы пройдет еще неизвестно сколько времени.

— Так и она замуж пойдет не за какого-то там пятого наследника, — заметила Барбара.

— Палмеры потребуют сроков, а мы не сможем их дать! Здесь все зависит от Императора, Гарольду надо пройти обучение — руководство кланов, потом уроки у Фейна, все это может тянуться лет десять, да что там, я почти уверен, так оно и будет! Не будут, не смогут Палмеры столько ждать! Поэтому вопрос о вторых и третьих женах пока что остается открытым…

— Нет, — бросил Сергей, принимая решение. — Второй женой будет Бетти Малькольм, она согласна ждать столько, сколько потребуется и мы уже заключили негласный союз.

Сергей ожидал возвращений и возмущений, но вместо этого встретил понимающие взгляды и уважительные кивки.

— Неплохо, неплохо, — одобрил Альфард, — похоже, Малькольмы тоже не прочь еще скрепить союз и вместе проплыть через будущую бурю. Вакансия третьей жены открыта и тут мы в выигрышной позиции. Обязательства не давят, статус Гарольда известен, можно еще раз устроить хорошую рыбалку. Заранее прикинуть кандидатуры, возможно с кем-то по оружейной части сойтись или старую вражду закрыть. Возможно, Гарольд кого-то найдет, идеального и готового ждать.

Сергей лишь пожал плечами. Все вот это уж точно будет ждать до конца учебного года.

Бездна времени, за которое все тысячу раз успеет перемениться.

1 ноября 1991 года, по дороге в БАМ

— Заскучал или уже учишься держать лицо? — насмешливо спросила Саманта.

Сергей, рассеянно взиравший в окно маголета (потому что все равно надо куда-то смотреть, пока думаешь о своем), медленно перевел взгляд на сестру. Та блудливо улыбалась сквозь бокал с вином.

— Думаю о будущем, — ответил Сергей. — Тебе бы не мешало заняться тем же.

Подействовало, Саманта чуть побледнела.

— Я…

— Дядя Альфард рассказывал мне о твоем честолюбии, — заговорил Сергей, разглядывая Саманту, словно видел ее в первый раз. — Если ты настолько готова прокладывать себе дорогу телом, то это очень хорошо.

Саманта вопросительно изогнула брови, чуть повернула голову, словно демонстрируя профиль.

— Нам предстоит опасное дело, — произнес он, — но и награда очень высока.

Без подробностей, пусть думает, что речь идет об императорском троне. В принципе, правда, даже с поддержкой Кристофера Фейна, нынешнего императора, Сергею будет не так просто пробиться на вершину.

— Нам — это мне и моей команде, — продолжал он в тишине (потому что все остальные летели в двух других маголетах, заодно транспортировавших контейнер с «Молнией»), — и те, кто входит в мою команду, будут щедро вознаграждены. Невозможно устоять на двух уплывающих в разные стороны досках, в какой-то момент все умение раздвигать ноги не спасет и все же придется выбирать, за какую доску ты схватишься. Или упадешь в воду и пойдешь на дно.

— Я с тобой, братец, — глухо, без намеков на игривость, отозвалась Саманта, — даже дяде тебя сдала по минимуму, ну, сам понимаешь.

— Понимаю, — не стал возражать Сергей. — Хорошо, тогда для начала измени свое поведение. Всю эту игривость оставь для других, а на мне ее использовать не надо. Еще раз и ты не в команде.

— Поняла.

Сказать, что она не возбуждала Сергея, означало бы нагло соврать. Да что там, он мог даже жениться на ней, взять третьей или четвертой женой, если бы потребовалось. Если. Пока что все это следовало отодвинуть в будущее, а Саманту использовать по назначению, как оружие обольщения мужчин и женщин, в полном соответствии с уроками Гидеона.

Потом, в будущем, она и Сергей наверняка переспят и не раз, но мысль эта, ранее заставлявшая кровь кипеть, теперь вызывала лишь легкий, вялый интерес. Похоже, «гормональный пик» разгона все-таки прошел, как и обещала Нинон. Потом, по ее словам, должно было последовать еще несколько всплесков, но ничего сравнимого с начальным выбросом.

— Ты заканчиваешь в этом году БАМ.

— Заканчиваю, — вздохнула Саманта. — Вот, пишу диплом.

— Строительство зачарованных домов?

— Полевые укрепления в различных средах, возведение, заколдовка, использование различных материалов, утечки магии на стыках, магический сопромат и прочее, — еще раз вздохнула Саманта.