Поэтому Сергей сдержался, активировал «Молнию» и та отозвалась легко, просто и естественно. Не было мабота, не требовались инстинкты и талант пилота. «Молния» была частью Сергея, его второй половинкой, тем, чего ему так не хватало в жизни.

Сергей захохотал и вскинул руки, ощущая, как его переполняет счастье.

Чемпионат Академии являлся урезанной версией Турнира, откуда взяли самую зрелищную часть, сражение отряд на отряд и, в некоторых случаях, поединки один на один. Без испытаний, ловушек, препятствий, сражений с кем-то другим, нет, маботы на маботов. Подлатанные серийные или новенькие, или индивидуальные, тут уж команда каждого факультета старалась, в меру сил и пилотов, но все маботы обязательно с ограничителями.

Поэтому, несмотря на кучу разбиваемых каждый год маботов, сами пилоты-студенты гибли очень редко.

В Турнире не было ограничений, но они компенсировались мастерством пилотом, броней маботов, средствами и системами защиты. И все же пилоты гибли там чаще. Мысли об этом текли в голове Сергея, так как разум его привычно соскользнул, что называется на «соседнюю тему». Близкую к «дружескому поединку», дуэли с кровниками, но все же отличающуюся.

— Участникам выйти в центр, — донеслась команда Оллина Вульфа.

Рядом с ним стоял Филипп Филлори, как напоминание о первых днях в Академии, наивных, жестоких и по-своему безоблачных. Словно Сергей был тогда еще дошколенком, который стремительно вырос и дорос до сегодняшнего дня. Старшеклассника перед выпускным? Пожалуй. Турнир — диплом и здравствуй, взрослая жизнь.

— Сейчас мы их, — пробормотала Анджела под нос.

Ни капли суеверности в ней не было, только нацеленность на победу, на лидерство, на доминирование. После того эпизода с Юджином, Сергей приглядывался к Анджеле и часто ловил себя на ощущении, что она напоминает ему этакую амазонку. Могучую, мускулистую, самостоятельную, таскающую к себе в пещеру мужиков, а потом выпинывающую их прочь.

— Напоминаю, — мягко заметил Филипп Филлори, — что, пускай я и приглашен, но это не дуэль, а дружеский поединок пилотов одной Сборной. Пожмите друг другу руки и пообещайте сражаться без жестокости в сердцах.

Все шесть участников находились в своих индивидуальных маботах и руки их сейчас столкнулись с грохотом. «Молния» уступала в росте остальным маботам, но слабостью это являлось только в глазах тех, кто не разбирался в вопросе. Сергей ощущал завистливые взгляды тех, кто разбирался в вопросе, и слегка встревоженные от противников по поединку.

Не зря, значит, делал вид, что «Молнию» починить не удалось, подвешивал муляж в ремонтном цеху, накидывал иллюзию на настоящую «Молнию» во время тренировок. Сюрприз-сюрприз. Теперь еще противников по Турниру немного удивить и будет вообще хорошо.

— Обещаю сражаться без жестокости в сердце, — сказал Сергей, ощущая изменения в энергиях вокруг.

Ариша Хаксли в своем «Разряднике» (вообще было что-то ироничное в сражении в «Молнии» против той, чья сила крови работа с электричеством и этими самыми молниями) тихо ахнула, попыталась отдернуть руку, но не смогла. Багровый вихрь окутал «Молнию» и «Разрядник», на мгновение Сергей даже испугался, что сейчас ответ от Матери-Магии свяжет их какими-то узами. Возможно, даже этим чертовым магическим браком, от одного упоминания которого начинали ныть зубы.

— Обещаю, — выдохнула Ариша, говоря так, словно из нее насильно выдавливали слова, — сражаться без жестокости в сердце.

Багровый вихрь окутал всех шестерых, прихватил и судей. И затем исчез.

— Ну, Чоппер, — опять выдохнула Ариша, в этот раз облегченно.

— Я вообще ни при чем, — честно ответил Сергей.

— Ты — любимец Матери-Магии, — вмешалась Анджела и голос ее звенел от холодной ярости, — она являет свою волю миру через тебя!

Вот оно че, Михалыч, подумал Сергей, приподнимая брови. Собирались, значит, все-таки устроить побоище, а Мать-Магия вмешалась и предупредила, дескать, нефиг. Приятно, конечно, только где она была, когда Сергей на Гамильтона безуспешно набегал уже которую жизнь подряд? Или вляпывался в ненужные магические браки, да так, что приходилось откатывать все при помощи смерти?

— И она ее явила, — вмешался Оллин Вульф.

В голосе его тоже слышалось облегчение. Пускай он и не препятствовал подготовке к дуэли, но и относился без одобрения. Чем ближе к Турниру, тем больше становилось этого неодобрения и Сергей мог его понять. Лишиться одного из пилотов или индивидуальных маботов перед самым соревнованием? Бывало, и из-за меньшего проигрывали Турниры.

Теперь же, после обещания, нет, клятвы, скрепленной Матерью-Магией, уже никто не рискнет превращать противника в кровавую кашу. Сам Сергей, надо заметить, ожесточения не испытывал изначально. Алекса он и так побил, с Лагранжами замирился, Ариша была красива, чего уж там. Кровная месть в голове и прочих частях тела опять же не бурлила.

— Расходитесь на исходные и начинайте в любой момент, — добавил Оллин.

Полигон был накрыт щитами, на трибунах уже было полно народу, как всегда. Даже обычные дуэли вечно собирали толпы, чего уж говорить о поединке три на три, да еще в маботах, да еще пилотов Сборной Академии? Время опять же выбрали во второй половине дня. Сергея бы устроила и первая половина, да вот беда, все остальные учились и ходили на лекции и занятия.

По трибунам словно бы прокатилась волна и Сергей увидел, что там, в центре, появился Гамильтон. Если кто-то еще мог видеть и ощущать энергии, то сейчас он, несомненно, ощутил выброс эмоций и магии из «Молнии», столб, бьющий в небо. Сергей облизал моментально пересохшие губы, послал заклинание охлаждения по вспотевшему телу, сжал руки в кулаки, пытаясь унять дрожь.

Привычный табун «вот он Гамильтон — вокруг полно людей — надо рискнуть — это его мэнор — другого шанса не будет — системы защиты и контроля сработают — плевать, надо проверить, удастся ли достать — зазря потраченная жизнь — ничего не зазря, что-то же должно его взять — решил не покушаться — такой шанс!» мыслей пронесся в голове, вбивая копыта в извилины.

Перефразируя классику «убивать или не убивать, вот в чем вопрос».

— Да, при ректоре точно не забалуешь, — донеслось ворчание Анджелы.

— А ты собиралась забаловать? — резко спросил Сергей. — У нас Турнир на носу!

— Да не собиралась я никому вредить, — ворчливо ответила Анджела, — так, поиметь немножко, наказать за самоуверенность.

Сергей не столько услышал, сколько ощутил смешок Юджина. Сам он прикинулся, словно не понял намека, ведь Гарольд Чоппер не наблюдал за ангаром, так? Так. Но Гамильтон! Впервые с Рождества он вот так появился на публике рядом с Сергеем. И сейчас Сергей находился в «Молнии», послушной, теплой, живой «Молнии», не маботе, а его второй половинке, выполняющей приказы еще до их отдачи.

— Вот и хорошо. Спокойно сразимся и закроем этот вопрос, а потом вместе, плечом к плечу, выступим и победим в Турнире, — произнес Сергей.

— Да, спокойно, — еле слышно проворчала Анджела.

Все же амазонка, подумал Сергей со смешком. Доминирование по-женски, с яростью, злостью, криком и эмоциями. Мужчина бы остался холоден, нагнул, подоминировал, пошел дальше. Но промолчала, не стала орать про кровников, уже хорошо.

Мгновение паузы перед поединком, взвешивание вариантов и возможностей, и Сергей воспользовался им для атаки. Рывок, атака сверху вниз, пролетая над маботами соперников, и тут же резкий уход к земле, удар по ногам, и снова рывок, вбок и вверх, разворачивание лицом к себе, спинами к Анджеле и Юджину. Попутно еще покрасоваться и обратить на себя внимание Гамильтона.

Ректор смотрел спокойно, возможно, тщательно сдерживая ярость. Воспоминания о Джонатане и Розе Чоппер, такого подхода Сергей еще не пробовал, но никогда не поздно, особенно с пользой для дела! Лагранж взмыл в воздух, помчался к «Ищейке» Анджелы, тогда как Кроу ударил силой крови, вздымая пыль и закрывая обзор. Из облака выскочил «Разрядник» Ариши, прямо на «Молнию», спеша подавить и оглушить.