— Да-да, сразимся по-дружески, — кивнул Сергей. — Но во всю силу.

Руперт нахмурился, пытаясь осмыслить концепцию. Сергей вздохнул, все же слишком мало они общались, не перестроился сразу на нужный стиль. Возможно, сражайся Руперт на каждой тренировке со Сборной, было бы легче. Но он приходил два раза, ломал всем маботов и Оллин Вульф каждый раз потом пребывал в раздрае. С одной стороны, тренировка выходила что надо, полностью приближенная к реальности. С другой, все маботы потом требовалось чинить, да еще как, концепцию безопасной тренировки Руперт понимал слабо и бил, чтобы сломать.

— Как на тренировках! Маботы — ломать, нас не убивать!

— А, дак бы зразу и козал, — прогудел Руперт. — Можна.

И достал свой топор.

— Гарольд, когда ты звал нас на правильную тренировку, — задумчиво заметила Анджела, — ты же шутил, да? Руперт могуч, спору нет, но наши противники будут в маботах.

Причем у троицы противников, все силы крови были боевыми, позволяющими дополнять маботов. Сила же крови Палмеров, работа с драгоценными камнями, как и сила крови Чопперов, давала им преимущество в оснастке маботов, но не более. Сила крови Прейеров — поиск — тоже не несла в себе боевого компонента.

— Наша цель — выживание, а потом укрепление слабых мест в маботах, — пояснил Сергей.

Робин тем временем прибег к силе крови Прудентов, создав себе и Полу укрепление, чтобы пережить буйство стихий во время битвы. С ними, как и с Анджелой и Юджином, Сергей сошелся дальше шапочных приятельских отношений и поэтому они сейчас присутствовали на полигоне.

— Если что, Робин и Пол подскажут, — указал он.

— Дывайде ужэ драдца! — заявил Руперт.

Сергей залез в «Чайку», думая о том, что мир исподволь все же влияет на него. Ну что ему, вот ему персонально, эта троица кровников и поединок с ними? По идее должно быть плевать, но идея как-то не работала. Хотелось побить их. «По дружески», конечно же.

Возможно, кровникам хотелось того же, подстроить гадостей Гарольду.

— Все мы помним, что было на общих тренировках с Рупертом, — сказал Сергей, — поэтому, повторяю, наша цель выжить и не остаться без маботов.

— Кто сдался заранее, тот уже проиграл! — азартно выкрикнула Анджела. — Ну и что, что он нас разделал⁈ Теперь мы в своих маботах!

Сергей не стал рассказывать о той истории во время забега до Чоппер-мэнора и засаде Лагранжей, потому что по большому счету Анджела была права.

— И лишимся их, если потеряем голову, — обстоятельно напомнил Юджин.

Он и сам был такой обстоятельный и обманчиво неторопливый, чем только увеличивал симпатии Сергея в отношении Палмеров. Будь что будет, неожиданно решил он, если не встречу на рождественском приёме у Императора Лору, то просто напишу ей и расскажу все, как есть. Бетти Малькольм согласна была ждать, может и подвинется с места второй жены, а может, и нет, неважно. Либо они будут вместе, либо нет и все тут, хватит уже терзаться и гадать, недостойно это.

Надо идти и действовать, или готовиться, а потом действовать.

— Йа набадау! — объявил Руперт, вскидывая топор и стремительно кидаясь вперед.

Вот тебе и спланировал все, мелькнула последняя раздельная мысль в голове Сергея, прежде чем он рухнул в пучины выживания, инстинктов, рефлексов и направляющей магии.

25 декабря 1991 года, БАМ

— Поверить не могу, что этот день настал, — чуть не всхлипнула Саманта, крутясь перед зеркалом.

Все было очень просто, каждый Глава Священного Рода мог взять с собой двух сопровождающих. Сергей даже звонил дяде Альфарду, но тот лишь отмахнулся и пыхтя в трубку заявил, дескать, это звездный час Гарольда, бери, племянник, кого хочешь.

Сергей подумал и решил, что с ним отправятся Саманта и Барри. Собирать ради этого команду и что-то отдельно объявлять или объяснять не стал, но тонко намекнул, дескать, на следующий год возьмет с собой Гертруду и Дэбби.

Про О’Дизли заикаться не стал, но не потому, что решил их исключать, а из-за того, что за два года все могло сто раз измениться. Да и сам Сергей планировал подняться и пробиться выше, стать настоящим зятем Императора. Стало быть, чаще визиты во дворец, возможность проводить туда своих людей и прочие мелкие вознаграждения.

— Неужели ты ни разу там не была? — машинально спросил Сергей, тоже глядя в зеркало.

Никогда он не любил костюмы и не умел их носить, но сейчас согласился бы даже на классическую тройку или двойку. Пиджак и брюки, с ними хотя бы все ясно. Но нет, приём у Императора — это же традиция, а по традиции положено носить мантии, башмаки эти с загнутыми носками, вышитую рубаху и прочие нелепости, из-за которых Сергей ощущал себя сейчас разряженным петухом.

Инерция мышления, такая инерция, что впору было обозвать себя тормозом. Он знал о приёме, он готовился к нему, но даже в голову не пришло, что там будет традиционная одежда. И никто не намекнул, не подсказал, что надо готовиться носить ее. А танцы? Если там будут танцы? Вдруг все, как и с одеждой, думали, что Гарольд в курсе и не подсказывали? То, что Сергей потратил часть декабря на второй «трудовой запой», ослабленную версию первого, вообще не могло служить оправданием.

— Откуда? — фыркнула Саманта. — Дядя Альфард же возглавлял клан и Род! Конечно, он брал с собой других дядюшек и тетушек, а мне прямым текстом говорил, что я слишком много кручу задницей и вообще веду себя неприлично! Ха! Выкуси, дядюшка!

— Но при этом он дал мне право выбора, странно, — задумчиво произнес Сергей.

Слова Саманты перекликались с прошлыми размышлениями о свободе в студенчестве и рассказами молодых магов из других Священных Родов. Кто-то делал что-то неугодное старшим, кто-то просто наслаждался свободой, отринув запреты, при этом Глав Родов, как справедливо заметил Пол, среди них не было.

Поэтому представители «золотой молодежи» нередко оставались без магических денег и помощи, но обычно не унывали, а просто прибегали к помощи приятелей из других Родов. Торговали именем Рода и Клана, жили в кредит под будущие услуги, а то и просто торговали собой. Хочешь пообедать с наследником Лагранжей? Гони монеты, взамен получая перспективу подняться выше, обратить на себя внимание сильных мира сего. Так что рядовые маги и проныры из «новой крови» охотно платили.

Разумеется, имелись и те, кто торговал своим телом, находя в том развлечение и источник дохода.

Когда Сергей недавно столкнулся с этой стороной жизни Священных Родов в Академии, он вначале даже не знал, что думать по этому поводу. Потом вспомнил рассказы Саманты и махнул рукой. У него-то денег хватало и продавать себя не требовалось. Возможно, Амос был прав и магический неокапитализм стремительно двигался на смену магическому неофеодализму.

Сергей бы не отказался, чтобы тот уже наступил. Купил бы смерть Гамильтона и дело с концом.

— Ты — глава Рода, — со странной улыбкой на губах заметила Саманта. — Если он будет за тебя решать, то в каком свете это выставит Чопперов?

— Наверное, в плохом, — согласился Сергей. — Но мне почему-то казалось, что юных барышень, так сказать, выводят в свет и представляют на всяких там балах?

Сказал и тут же понял, что не знает, как с этим обстоят дела. Какие-то балы и приёмы определенно проводились. Пускай магическая аристократия и не признавалась в том, но многое они переняли у прошлой аристократии, из обычных людей. Только добавили магии, условного равноправия полов, жертвоприношений и сбавили накал этикета.

— Так и есть, только не у Императора, — кивнула Саманта. — Не забывай, что он как бы антагонистичен Священным Родам и не может, открыто выказывать расположение кому-то из них. Поэтому на Рождество всегда приглашаются все Главы, пускай они и кровники друг другу.

— Не может⁈ — воскликнул Сергей. — Не может⁈

— Тише, тише, ты теряешь лицо, — Саманта невозмутимо подкрасила губы и крутнулась. — Идеально! Да, Фармеры теперь клан номер один, ну и что? Кристофер Фейн никогда не выделял их открыто, а то, что происходит за ширмой, остается за ширмой, даже если все всё знают.