Была еще мысль вызвать его на дуэль за честь Эшли, но тут же ушла, устыдившись собственной глупости. Мало того, что Эшли была не против, так еще и вызов на дуэль — время для Гамильтона подготовиться. С этими мыслями, Сергей чуть вдохнул, концентрируя энергию в руках, но стараясь, чтобы та не вышла за пределы «барьера невидимости».

Никаких выкриков или прыжков из-за угла, Сергей опять осторожно высунулся, складывая руки лодочкой и устремляя общий луч энергии в спину Гамильтону и одновременно с этим резко увеличивая подачу энергии. Он уже раскрыл рот, празднуя победу, но радость была преждевременной. Вспыхнули три слоя щитов, заклинание Сергея пробило их, но все же щиты дали Гамильтону мгновение, за которое он успел разорвать захват ног Эшли, выскользнуть из нее и отпрыгнуть в сторону.

— Га… — возглас Эшли, скользящей вниз по стене оборвался, когда заклинание Сергея разнесло ей голову.

Терять уже нечего, еще удар! Гамильтон сместился, ушел под потолок и словно растворился в нем, Сергей, не глядя, хлестнул за спину, но промахнулся. Удар Гамильтона вспорол стену сбоку от Сергея и левый бок обдало смертельным холодом. Гамильтон, все такой же голый и страшный, выломился оттуда, подобно терминатору, одновременно с появлением магов Императора и каких-то боевых големов.

— Га… — но Сергей не стал дослушивать возглас своего имени, обратившись к дару легкой смерти.

Сергей понял, что бездумно пялится на сеанс порно, на мощные ноги Гамильтона и его задницу, дергающуюся в такт движениям бедер, и отпрянул.

Сердце бешено колотилось в груди от воспоминаний. Невероятно! Даже в такой позиции!

— Альфре-е-е-ед, — застонала Эшли и выкрикнула. — АЛЬФРЕ-Е-Е-ЕД!!!

Пожалуй, в таких раскладах был только один способ достать его, самому оказаться на месте Эшли. И то, не факт, наверняка, Гамильтон и тогда успел бы среагировать, что-то да сделал бы. Гад такой! Сообщить Императору? А что, собственно, сообщать? Вот была бы Эшли помолвлена с Гарольдом, но тогда Гамильтон отодрал бы Кристину. Или еще кого-нибудь, так глупо он не подставился бы точно.

Чего он вообще за Эшли взялся, разве Гамильтон не по мальчикам?

Мысли неслись потоком, но Сергей понял, что запал прошел. Понял, что не станет выпрыгивать из-за угла, пробуя вариации различных заклинаний, пробуя достать Гамильтона. Чего они вообще вот так открыто, не спрятавшись за стенами и окнами?

— Как это возбуждает, вот так, словно на глазах у всех, — донесся голос Эшли, словно услышавшей мысли Сергея и отвечавшей на них. — Ты же не прикрывал нас щитами, Альфред?

— Нет, — ответил Гамильтон.

Сергей вспотел на мгновение, но тут же вспомнил, что и сам не пальцем делан. Уж ощутил бы сигналки Гамильтона, нейтрализовал бы их или обошел.

— Жаль, что у нас не выйдет магического брака, — говорила Эшли, шелестя одеждой.

— Я стар.

— Ты лучше всех молодых вместе взятых! Когда дед пригласил меня на смотрины к этому Гарольду, у меня аж обмерло все внутри! Но твой совет зарыться в песок помог, а теперь можно уже не скрываться, он с Кристиной!

Гамильтон что-то ответил, но Сергей уже не слышал, ощущая себя полнейшим дураком. Неужели он настолько предсказуем? Обвели вокруг пальца! Император в курсе? Но даже если да, то, что с того? Магического брака не будет, Эшли сама сказала, остальному тут, в мире борделей и превращений, не придавали особого значения.

Даже, пожалуй, наоборот, могли выставить как повод для гордости, дескать, сам Гамильтон ее драл!

Сергей молча отступил, усиливая щиты и барьер, развернулся и пошел прочь. Ловить здесь было нечего, кроме возможно зыбкого шанса подставить Гамильтона, сдав его и Эшли императору Фейну. Сомнительно зыбкого шанса, но, похоже, с Гамильтоном иных и не будет. Обработать Эшли? Не выйдет. Подсунуть ему какого-нибудь «сладкого мальчика», заранее заряженного в бомбу? Наверняка проверяет!

— Я заблудился! — громко в воздух сказал Сергей.

— Глава Гарольд, — теперь вот появился кто-то из магических слуг дворца.

Он перенес Сергея обратно, в главный зал, где продолжался приём. Сказать, где он побывал, Сергей не взялся бы, хотя и смог бы показать визуально, провести по залам. Но имело ли это значение? Пожалуй, что и нет. Поэтому он придал лицу максимально нейтральное выражение и отправился к императору Кристоферу Фейну.

— Гарольд, Гарольд, — с интонациями добродушного дедушки покачал головой Кристофер. — Надо будет тебе устроить парочку экскурсий, чтобы не заблуждался так больше.

Кристина, стоявшая рядом, улыбнулась, дескать, не обращай внимания на дедушку, он так шутит.

— Ничего, это было познавательно, — сообщил Сергей. — Даже знакомых встретил, нашего ректора Гамильтона и вашу внучку, Эшли.

Когда так и не научился плести словесные кружева, проще просто сообщить, чем пытаться подвести разговор издалека.

— Вот же егоза, — все так же добродушно покачал головой Кристофер, — все ей неймется.

— А я говорила, — сказала Кристина, — надо было их поженить еще год назад!

Год! Гамильтон уже давно подбирался к власти, Эшли, карманный император Гарольд Чоппер и прочее. Мысли проскакали табуном, но в озере глупости скрываться не стали. От предложений титула императора Гамильтон оказался, но вдруг ему претила прямая власть и он хотел всем управлять из-за кулис?

— Кристина, ты умна, конечно, для своих лет, — сообщил ей император, — но иногда такие глупости несешь!

— Да знаю я, что магический брак невозможен, — отмахнулась та, — так просто поженились бы!

— Как простаки что ли? Гамильтон и не в магическом браке? Ты в своем уме? — построжел голос Кристофера, взгляд стал тяжелым. — За меньшее могут вызвать на дуэль!

А дуэль с Гамильтоном — верная смерть, подумал Сергей, ощущая открывающуюся возможность. Магический брак с Кристиной, повторение ее слов, оскорбление, дуэль с Гамильтоном, где у него будет выбор оружия! Не сразу, конечно, придется еще ждать, но все же возможность! Скованный традициями Гамильтон не сможет не ответить и, зная его ответ, можно заранее все подготовить и предусмотреть!

— Пусть развлекаются, — тон императора стал добродушным, — всех слуг из той части дворца мои безопасники убрали, так что пусть.

Вот и объяснение пустых коридоров, подумал Сергей устало. Похоже, не стоило лезть в эти игры двух могущественных стариков. Знал ли Гамильтон? Знал, потому и не ставил щитов, чтобы сделать приятное Эшли. Достать его через Эшли? Возможно, раз они уже год встречаются, но вначале надо заключить магический брак с ее сестрой.

Впору было хвататься за голову и рвать на себе волосы, настолько все это было зыбко, ненадежно и требовало кучи времени и усилий. Понятно, что император хорошо относится к Гамильтону, но такое снисходительное отношение к сексу с внучкой?

— А если бы я выбрал Эшли? — спросил Сергей, махнув рукой на осторожность.

Ведь император ему вообще обеих обещал, не так ли?

— Тогда они расстались бы, — жестко ответил Кристофер, — магический брак — не шутки.

Ясно было, что продолжать обсуждение — лишь возбуждать подозрения, и Сергей склонил голову. Девственность тут все равно не ценили, а если что, то магическая пластика могла восстановить и подтянуть что угодно, хоть каждый день снова якобы девственницу люби.

Выбери он Эшли, через нее можно было бы попробовать достать Гамильтона, но старый хрыч и тут подстраховался, обвел всех вокруг пальца. Легко, изящно, просто. Как Белинда самого Гарольда? Возможно.

— Но ты все выбрал правильно, — прошептала Кристина ему в ухо, прижимаясь телом. — Ты молодец, Гарольд!

С точки зрения магического общества и семьи императора — несомненно. Пока внешне все остается в рамках приличия, остальное — неважно. Поэтому Сергей попробовал выкинуть из головы зрелище Гамильтона и Эшли, мысленно переключаясь на следующую идею покушения — его личный портал. Если туда вообще удастся попасть, наверняка там щиты в четыре, пять, дюжину слоев.