– Не понимаю, как он может плохо ко мне относиться, если мы… были вместе, пусть и недолго.

– Когда это началось? – не удержалась я от вопроса. – В смысле, у вас с Эганом.

Я думала, она не ответит. Мы ведь были «в ссоре», но она села на траву, словно приглашая меня расположиться поудобнее, и я опустилась на землю рядом с ней. Со стороны Тагуса дул легкий ветерок, несколько человек прогуливались в отдалении, уставившись в телефоны. Наверное, сплетня о моем выступлении в столовой уже обежала все чаты.

– Все началось с пустяка, – произнесла она с печальной ностальгической улыбкой. – Однажды на какой-то вечеринке он слишком много выпил и случайно забрел в комнату, где я переодевала мокрую рубашку. Он сказал, что хочет принять ванну. На мне был один только лифчик, и я застыла, но все же указала ему на дверь ванной. Когда он вышел из ванной, то сел на кровать и пожаловался, что столько всего делает для других, а никто этого не ценит. Я была настолько очарована им, что сказала: «Я ценю все, что ты делаешь». Тогда мы поцеловались и даже… сделали это самое… прямо в той комнате. А потом… – Улыбка исчезла с ее лица. – Несколько недель я была его тайной возлюбленной.

Следующий вопрос показался мне совершенно необходимым.

– Ты помнишь Эли? – спросила я.

Арти вздохнула. На ее лице проступило сожаление и даже легкое раскаяние.

– Иногда, Джуд, чувства растут у тебя внутри, словно самостоятельные личности. И ты думаешь, что держишь их под контролем, только потому, что сама их породила, но они в любой момент могут возобладать над тобой. Ты посылаешь импульсы, блокируешь свои чувства, морочишь себе голову, а потом вдруг вытворяешь нечто такое, чего никогда от себя не ожидала, забывая обо всем на свете и о себе в первую очередь. Я пыталась взять под контроль свои чувства к Эгану, но не сумела. Может быть, я и понимала, что так жить нельзя, но не обращала внимания.

При этих словах я мысленно представила Адрика. Может, для меня он тоже был тем самым чувством? Может, он поселился у меня в голове, среди опасных чувств, которые рано или поздно овладеют моим разумом? Что ж, я смогла взять себя в руки, когда мы целовались, я уже почти одумалась… Нельзя допускать, чтобы это случилось снова.

– Но когда он развлекался с тобой, ты разве не понимала, почему он это делает? – спросила я.

Я не была готова к тому, что она ответит.

– Да, все признаки указывали на это, но… даже не знаю… я старалась не обращать на них внимания. Я говорила себе: «Что-то здесь не так, ты это чувствуешь, ты должна это понять», а другой внутренний голос, считающий меня особенной, утверждал другое: «Если он обратил на меня внимание, это что-то значит, поэтому я должна зацепиться за любую малость, ведь однажды из этой искорки может разгореться любовь». И тогда я погрузилась в бессмысленное ожидание, когда он увидит во мне то, чего ни в ком никогда не видел. Думала, он поймет, что я могу дать ему все, в чем он нуждается… И знаешь что? Эти усилия на редкость утомительны, потому что к вечеру он всегда показывал, что я недостаточно стараюсь и должна сделать нечто большее. Когда я видела его с другой девушкой, то думала: «Почему он с ней, а не со мной? Что я могу сделать, чтобы он был со мной?». Это продолжалось, и с каждым днем я все больше истязала себя, лишь бы стать его избранницей. Но в тот день все кончилось. Я перестала для него существовать. Я увидела, что все мои усилия тщетны, поняла, что устала, стала противна самой себе, истязая себя чувством вины. Под конец мне пришлось признать, что наше совместное будущее существовало лишь в моем воображении, а сам он всегда ясно давал понять, что между нами ничего не может быть.

От последних ее слов я едва не задохнулась, сердце сжалось. Ведь в подобных историях всегда есть главная героиня и ее лучшая подруга, и по очевидным причинам главная героиня зачастую совершает сомнительные поступки, добиваясь при этом успеха, и все за нее радуются, хотя и не должны. Когда Арти все рассказала мне в тот вечер в кампусе Тагуса, я поняла, что подруга, которая была для меня разве что в роли помощницы главной героини, оказалась самой главной героиней – интересной, значимой и, возможно, имеющей собственную душераздирающую историю, которую никто до сих пор не удосужился выслушать.

– Мне жаль, что я не сказала тебе всю правду, Джуд, – вскоре произнесла она, нарушив гнетущее молчание. Ее голос звучал подавленно. – Я думала… думала, что Эли умерла, и это случилось по моей вине, но у меня не хватало смелости признаться в этом.

– Перестань себя винить! – воскликнула я. – Эли жива и здорова, а Эган – отнюдь не святой. Ты ни в чем не виновата. Прежде всего, почему он переспал с тобой на той вечеринке, если у него была девушка? И то, что он был пьян, его нисколько не извиняет!

Арти удрученно кивнула.

– Я знаю, но все равно жалею, – всхлипнула она. – Я чувствую, что Эган был моей ошибкой, в которой я неустанно раскаиваюсь. Я боюсь снова что-то почувствовать к нему или возненавидеть еще больше, я даже не понимаю…

Я положила руку ей на плечо.

– Видишь ли, на самом деле не имеет значения, спала ты с ним или нет, – сказала я. – Неважно, что ты продолжаешь его любить. Неважно даже то, продолжаешь ли ты встречаться с Адриком, и уж тем более неважно, что у тебя есть какие-то тайны. Я лишь хочу знать, могу ли доверять тебе. Это единственное, что меня действительно волнует. Я хочу быть уверена, что ты не поддашься чувствам и не побежишь докладывать ему, выведав у меня что-то…

– Я никогда этого не делала и не стану! – перебила она таким тоном, словно я сказала нечто невообразимое. – Все это время я пребывала в растерянности из-за Эгана, но в одном твердо уверена: я никогда не предам тебя, чтобы угодить ему. Так что выкладывай свои планы, я ведь знаю, ты что-то затеваешь.

Я сжала губы почти машинально.

«Не смей ничего говорить, это опасно», – шепнул внутренний голос.

– Нет у меня никакого плана, – попыталась соврать я.

– Джуд, я знаю, у тебя есть тайны, – серьезно сказала она, – и уверена, что ты не собираешься мне о них рассказывать, но, если ты хочешь снова стать девушкой Эгана, тебе потребуется нечто большее, чем воздушные шарики и песни. И только я смогу тебя этому научить.

Человек, любивший Эгана, несомненно, знал его лучше, чем Риган. Я пошла на сделку с совестью, потому что мне действительно требовалась помощь. Все мои попытки провалились, а время поджимало, потому что я нутром чуяла, что Риган намного опаснее, чем можно представить.

Я боялась, но все же рискнула.

– Это не для доброго дела, Арти, – тихо предупредила я.

– В таком случае я тем более тебе помогу, – решительно заявила она.

Я была откровенно удивлена и хотела убедиться, что она говорит правду.

– Ты уверена, что тебе стоит в это лезть? – спросила я.

– Да, пора Эгану испытать на собственной шкуре, что чувствуют другие.

Пятница. Клуб. Терраса.

Звездная ночь обещала веселье, пьянки и сплетни, потому что Оуэн организовал вечеринку. Меня на нее, конечно, не пригласили, потому что, кажется, внесли в черный список, но если они знают, какая я, то почему игнорируют? Придется вам терпеть мое драгоценное общество, потому что я приду туда вмести с Арти. Мы снова стали подругами, более того, у нас был план.

Придя на вечеринку, мы тут же смешались с толпой. Играла громкая музыка, свет был приглушен, из рук в руки передавали стаканы. Чтобы взбодриться, мы подошли к барной стойке и приготовили себе по коктейлю. Мне нужно побольше храбрости и поменьше стыда, если я хочу добиться успеха, а спиртное в этом поможет как ничто другое. Затем мы устроились в углу террасы, откуда можно было видеть все происходящее; таким образом мы могли наблюдать за Эганом, который находился в довольно-таки интересном положении.