Я проверила пену: совсем густая.

Пусть и Амарант ничего не увидит. Пока он с Миэлой, и я не хочу делать ничего двусмысленного.

* * *

Амарант уже был в рабочем кабинете. Мы разговаривали мысленно, но при этом видели друг друга.

Сегодня кабинет был обставлен изысканно-пышно: растения в кадках, разноцветные подушки повсюду и море магических огней. Скорее, жилые покои, а не деловое пространство.

Амарант восхищенно улыбнулся.

— Я бы предпочел мыло пожиже, но и эта пенка приятная. Как спалось, Астра?

Ты непрост, милый, но и я не проста. Я же понимаю, о чем ты на самом деле спрашиваешь.

— Доброе утро, Правитель. Неро устроил мне взбучку и обругал. Ну, что уж. Главное, чтобы он сейчас сюда не вошел. А ты сказал Миэле о нас?

Амарант пожал плечами.

— Нет, цветочек. Ты же настоятельно просила сутки молчать. Уж не знаю, зачем ты это задумала. Наверное, чтобы подарить мне немного беззаботности, да?

Милый мой… ты даже меня ни в чем не подозреваешь…

— Это не весело… Миэла нас задушит.

— Тебя не сможет.

— Как будто от этого мне легче.

Я чувствовала, что перегибаю палку, но больше не могла ни о чем думать. Жалкие часы — и все произойдет…

Амарант скривился.

— Фу, какие жуткие мысли прямо с утра. Бросай жреца, Астра, и давай сюда. Расскажу тебе сказку.

Я мотнула головой. Намокшие волосы тяжелым плащом покрывали мои плечи.

— Не пойду. Я хочу махом сделать побольше работы, чтобы подольше не видеться с Неро.

Амарант поскучнел.

— Жаль. Вечером ты мне за все ответишь. Хотя… знаешь, Астра, побудь-ка в самом деле у жреца, пока мы не узнаем реакцию Мэли.

Да что там узнавать. Она придет в дикую ярость и камня на камне от Дворца не оставит… Плевать на Дворец — я даже думать не хочу, что эта страшная женщина сделает с моим Амарантом.

Но Неро Миэла явно не испугает, и он точно не пустит ее в Храм и не даст со мной разобраться.

Остаться в Храме трусливо, но разумно.

— Спасибо, что заботишься обо мне…

— Я всегда буду заботиться о тебе, Астра. Значит, расскажу сказку прямо сейчас.

— Не хочу. Не сказочное настроение, — я ушла под воду с головой.

— О, это мы легко поправим. А для начала, цветочек, немного грубой были. Ты знаешь, что твоя жрица Амарийя была моей законной женой по всем правилам? С Обрядом — все, как полагается.

Что?! Я ушам своим не поверила.

— Но… как? — я вынырнула из воды и быстро прикрыла ладонями грудь. Впрочем, судя по его довольному лицу, Амарант явно все увидел.

— Сантос. Он один стоит всех местных богов. Сантос решил, что хочет видеть Амарийю своей жрицей и забрал ее. Развязал наши с ней Обрядовые связи.

— Ого… но я так не могу… я же не умею…

Амарант вскинул густую бровь.

— Рад, что ты вспомнила о вашем с ним родстве. Ты не можешь, зато ему ничего не стоит появиться опять и это сделать. Да и потом, Астра, если ты объявишь меня своим жрецом, кто посмеет воспротивиться твоей воле?

— Ты все продумал…

— Разумеется, я все продумал. Единственное, чего я опасаюсь — реакции Мэли. Миэла может доставить мне хлопот, но и это не страшно. Тебе тепло? Может, подогреешь воду?

Внезапный вопрос заставил меня встрепенуться. Да, я как-то совсем забыла о ванне.

Мне нужно хорошенько обдумать слова Амаранта. Может, отложить свой план и действительно довериться ему? Но что, если Сантос не придет? Нельзя все ставить на него.

— Давай пока закончим на этом, Правитель. Я скоро выйду в Храмовый сад, и ты мне там расскажешь, что хотел, хорошо?

— Ух, как строго. Хорошо, богиня.

Я оборвала связь и заметила в купальне Неро. Когда он вошел?!

Жрец застыл темным призраком и буравил меня взглядом.

* * *

Неро сложил руки на груди. Уф, к счастью, он одет и наверняка в ванну не полезет. А я тоже хороша — так испугалась, что осталась в его покоях. Могла бы Неро просто записку на подушке оставить. Мол, ушла в сад, скоро буду.

От волнения я хуже соображаю, а в нынешней ситуации это недопустимо.

Неро увидел, что я его заметила.

— Голая смущенная девушка у меня дома. Опять издеваешься, Астра?

Меня как ледяной иглой прошило. Только бы его не разозлить и не спровоцировать…

— Прости, Неро. Мне грустно, и я так отдыхаю. Извини, что именно здесь. Я была уверена, что ты еще не скоро встанешь.

— И как, полегчало?

— Нет. Я пойду в сад, тихо погуляю. Потом вернусь, и мы поработаем. Тебе так удобно?

Неро криво улыбнулся.

— Смешной вопрос. Ты, как всегда, делаешь, что сама захочешь. Иди, кто же тебе запретит.

Он демонстративно отвернулся и вышел.

Ну и пусть он меня презирает. Неро же гордый и хочет, чтобы все только его любили и только с ним считались. Обойдется.

А вот я в любом случае богиня. Вдруг я и впрямь имею право забрать Амаранта себе под опеку?

Я представила эту картину — сначала мы с ним от счастья забудем, что он у меня мальчик на побегушках. Но потом эльфы начнут обсуждать, что он прячется от закона под женской юбкой. Его перестанут уважать, и наши отношения тоже обязательно испортятся.

Кроме того, против меня ополчится весь наш Клан. И понятно — без разрыва Обряда они даже в новые семьи не войдут. Останутся неприкаянными и опозоренными… еще больше меня возненавидят.

* * *

Ничего толком не решив, я оделась и направилась в сад прямо из купальни, не выходя в основную комнату. Надоел этот Неро с его неоправданными упреками. Наверняка опять ляпнет какую-то гадость.

Я выбрала пустынную аллею в глубине сада и пошла по ней, любуясь композициями из цветов на лужайках и горках.

Амарант обещал мне сказку. Он и сам, как сказка, только счастья на чужом несчастье не построишь.

А сейчас я — разлучница.

Правда, хуже другое: Амарант начисто забыл Амарийю. Я бы ни за что не догадалась, что между ними была хотя бы интрижка, не то что полноценный союз.

Амарант бросил Амарийю. И прямо сейчас намеревается бросить еще одну жену.

Он и меня ради кого-нибудь оставит.

Значит, выхода нет…

Хотя… быть может, Всадник ждет меня именно там, куда я пойду. Если Всадник вообще существует.

Я по-прежнему четко представляла его вороного жеребца и черные волосы. Фигура у него тоже то, что надо. А вот совести нет никакой. Иначе чего он не прискакал и не забрал меня от проблем?

Хороша бы я была, если бы сидела во Дворце и ждала его, ни с кем не встречаясь.

Нужен или не нужен Всаднику мой жизненный опыт, я — это именно я. Уж какая есть. Если Всадник хотел чистый лист, он безнадежно опоздал. Я злорадно улыбнулась и принялась искать беседку.

Я прямо кожей чувствовала, что Амаранту не терпится рассказать мне что-то важное.

Бедное мое сердце… Он и его разобьет.

* * *

Беседка показалась впереди. Я быстро вошла внутрь и окружила ее защитным пространством — со стороны покажется, что никакой беседки тут и нет.

Я поправила платье, пригладила волосы и обратилась к Амаранту:

— Что ж, Правитель… я временно избавилась от Неро, так что у тебя появился шанс меня увлечь.

Он хмыкнул:

— Ты опять такая дерзкая… но звать меня по имени не осмеливаешься.

— Я не хочу ворошить угли… пока вы с Миэлой связаны Обрядом.

— Вот оно что… Ну, давай сказку?

— Нет. Сперва расскажи мне об Амарийе. Вы любили друг друга? Ты страдал, когда Сантос отобрал ее?

Амарант поморщился.

— Опять неприятная тема. Снова ты меня режешь без ножа, Астра. Ладно, расскажу. Мы с Амарийей не любили друг друга, зато обожали секс и переносили нашу чувственность на все на свете. Мы воображали себя влюбленными, а в целом это был вынужденный брак по расчету.

— По расчету? — невольно мне стало легче дышать.