— Спасибо, Сантос. Безмерное Тебе спасибо.

— Попробуй больше работать в ближайшее время. Не кисни один. А теперь пойдем обратно, я тебя провожу.

Неро послушался. Строгий и серьезный Сантос в этот раз вообще никак над ним не подшучивал. Не только не обесценил его горе, но и дал Неро твердую надежду. Мощная фигура Сантоса возвышалась среди листвы, и Неро чувствовал странную грустную легкость.

* * *

АСТРА

Как же быстро все закрутилось… Я чувствовала себя травинкой, попавшей в водоворот. И ведь ничего уже не исправить. Никогда не будет, как раньше. Наши с Амарантом прежние отношения обречены. Он больше не захочет играть привычные роли и продолжит активно меня добиваться. А я… слишком его люблю, чтобы причинить боль. Нам не быть вдвоем…

Сейчас покои Неро, как горькая насмешка. В них все еще по-старому. Вернее, не ужасная простецкая мебель, а как бы копия моей комнаты во Дворце. И с Неро все тоже слишком резко и скомканно оборвалось. Бедный мой жрец. Он намного более чувствительный, чем выглядит… горячий… и склонный к грубости.

Когда Неро внезапно вернулся и навис надо мной, я невольно оцепенела, а сердце испуганно сжалось.

Он заметил:

— Дергаешься, Астра? Не бойся. У меня несколько новостей, и все они хорошие.

Я поднялась с софы и села, расправляя складки платья, чтобы срочно чем-то занять руки.

— Это правда или сарказм такой?

Неро сглотнул.

— Живи спокойно, Астра. Я встретил Сантоса, и он подтвердил твои рассказы. Я не стану убивать ни тебя, ни кого-либо.

— Вот уж спасибо!

— Давай работать. Я больше не буду докучать тебе чувствами. Ничто не прошло и не кончилось, но нам надо сосредоточиться на работе… Сантос сказал, что я всегда буду нужен тебе… — Острый взгляд черных глаз прошил меня насквозь. — Как помощник в делах.

Боги… где же это Неро «встретил Сантоса»? Неужели реально?

Я даже думать не хочу, что Сантос годами скрывается от меня, а к Неро приходит как ни в чем не бывало… и Неро об этом не спросишь… я же притворилась, что сама тоже договорилась с Сантосом.

Неро дрожал от скрытого напряжения, как будто я вот-вот казню его. Я мягко улыбнулась.

— Обними меня. Дар говорит, ты хочешь сжать меня до легкой боли. Сделай это. Нам с тобой еще сотрудничать. Выплесни сейчас все-все, что тебе мешает…

Неро резко схватил меня в охапку и сдавил, впечатывая в себя. Присваивая, запоминая и… наказывая за боль. Я терпела молча.

Если бы он сдавил еще сильнее, я бы отпихнула его, начала бы барахтаться, а может, и откинула его со всей силы, но объятие вдруг превратилось в теплое и бережное, словно Неро пытался найти во мне друга.

Потом он отпустил и негромко сказал:

— Давай подробно обсудим все, что мы собираемся сегодня отснять.

По моим прикидкам оставшегося времени хватало ролика на три.

Работа закипела. Неро ничем не тревожил и не беспокоил меня, а, наоборот, безумно помогал.

Я очень редко видела его таким: тонким, вдумчивым ценителем искусства… а его чувство композиции и перспективы всегда было выше всяких похвал. Идеальный зритель и прекрасный режиссер.

Неро не ломал мое сопротивление, ни к чему меня не принуждал и даже почти ко мне не прикасался. Страсть затаилась, впитавшись словно вода в раскаленный песок.

Поразительная, даже пугающая перемена.

Я не выдержала:

— Как ты можешь быть таким равнодушным? Я тебя не узнаю.

Неро тонко улыбнулся.

— О да, жестокость во всей красе. Тебе больше нравилось, когда я страдал по тебе, а ты отворачивалась? Есть мнение, Астра, что любовь — это взаимное чувство, а все иное — вредная одержимость, с которой надо бороться. Вот я и борюсь. Или ты хочешь напоследок заняться сексом? Очень медленным, нежным и неприлично чувственным сексом. Это единственное, что я уже могу предложить.

Я опустила глаза.

— Нет, спасибо. Я лишь хотела узнать причину…

— Узнала. Я поражаюсь, какая ты наивная, Часть Сантоса. Как была, так и осталась.

— Глупая?

Неро покачал головой.

— Нет, именно наивная. Увы, это очень к тебе располагает. Провоцирует защитить тебя и научить всему.

— Ты будешь?

— Исключительно в рамках работы.

Время поджимало. Я вот-вот должна бежать и никак не могу сделать решительный шаг.

— А если сюда ворвется Миэла и начнет все крушить, ты поможешь мне от нее отбиться?

Неро удивился и сразу нахмурился.

— Что? Миэла сюда? Это же тяжкое преступление. Что ты натворила, Астра?

— Ничего я не творила, просто она меня совсем невзлюбила. Ладно, раз ты не хочешь драться с Миэлой, прогони меня отсюда.

Неро прищурился.

— Что еще за спектакль? Во что ты меня втягиваешь? Говори прямо.

— Я боюсь идти в другой мир с этим поручением Сантоса…

Неро с облегчением выдохнул.

— Астра, соберись. Еще и Миэлу приплела, фантазерка. Ты хочешь, чтобы именно я тебя проводил? А чего не твой Правитель Амарант?

— Он меня не отпустит…

— А, у вас там домашняя разборка. Мне, значит, еще с Амарантом выяснять отношения. Ты, как всегда, в своем репертуаре.

— Угу…

— Ладно. Правителю Амаранту вечно нет дела до Культа. Ты манипулятор, Астра. Я должен тебя ненавидеть, а хочется отнести тебя на руках, куда скажешь.

— Спасибо…

— Не понесу, не надейся. Давай-ка, — он подвел меня на середину зала, встал за спиной и положил руки мне на плечи, — иди и достойно неси гордое имя Сантоса, маленькая богиня.

А затем Неро легко подтолкнул меня вперед.

* * *

ИНДИГО

Их связь фонила отвратительно-розовым. Неслыханным запретным светом любви и преступления.

Индиго заподозрил неладное сразу, как только ощутил противную слабость. Еле заметный привкус усталости, будто кто-то вытягивает силы.

Он не стал гадать, куда уходит энергия. Никто не посмеет запретить темному магу прямо осмотреть всех членов клана и их отношение друг к другу.

Индиго начал с главы, с Амаранта. Оторопел.

В полицию Индиго не пошел бы в любом случае — он и так нарушил закон, влез в личное без позволения. Применил недопустимую методику исследования.

Не пошел и к Миэле. Заявить этой вспыльчивой женщине, что ее муж обожает другую — увольте.

Да еще кого? Астру! Миэла всегда чуяла, что Астра разобьет ее семью.

Индиго решил затаиться и подождать. Амаранту он тоже ничего не сказал.

Астра давно не звала его к себе. Стало ясно, почему. Индиго привык, что богиня принадлежит другим, и что она очень любит Амаранта…

Но когда понял, что прямо сейчас Астра стоит на вражеской границе, похолодел.

Там, у врагов, с ней могут сделать что угодно. Там нет ни жрецов, ни Храма — ничего. Там ни разу не был даже Сантос.

Не раздумывая, Индиго кинулся Астре наперерез, отчаянно надеясь успеть и спасти ее.

Глава 27. Ненависть

АМАРАНТ

Все в мирах подчиняется особенной высшей справедливости. И то, что происходит вокруг, тоже наполнено своеобразной извращенно-утонченной красотой.

Амарант не считал себя везучим. Он всего добивался тяжким упорным трудом, но смутно надеялся, что в этот раз будет легче. Что он станет для Астры самым важным, и она примет его после всего.

А богиня взяла, да сбежала.

Непостижимая, неуловимая Астра подпускала его в роли мудрого отца, а целиком со всеми потрохами забрать себе не захотела.

Как только Амарант пересек опасную черту и открыл свои чувства, так сразу встал на одну хлипкую доску с ее мужчинами.

Хотя, пожалуй, ему повезло чуточку больше. С ним Астра не играла. Он сразу почувствовал ее нестерпимое желание исчезнуть. Желание, растравившее его кровь.

Амарант не хотел войны и погони. Он рассказал Астре добрую романтичную историю, но история сработала наоборот. Богиня его оттолкнула.