Значит, Астра не просто оказалась в другом мире — она полностью заблокирована. Ни щелочки, ни просвета.

Руки дрогнули.

Неужто Астра умерла?

Тогда почему Амарант не сказал об этом?

Неро сходил с ума и должен был как-то прекратить безумие. Он бросился к столу, выхватил плотный лист бумаги и начал рисовать на нем черные деревья резкими отрывистыми движениями.

Получались некрасивые колючие елки со множеством тонких острых иголок. Неро скомкал рисунок, но рука по-прежнему выводила только иглы. Горы на заднем плане, а перед ними хвойные. Сплошные уродливые зубцы.

Неро взял красный цвет и принялся рисовать шарики и гирлянды.

Взглянул пристальнее: над рисунком будто голову кому-то отрубили, и капли краски напомнили брызги крови во все стороны.

Глава 23. Страхи и нежность

АСТРА

Кровь опасно стучала у меня в висках, а ослабшие ноги совсем не держали. Я обессиленно опустилась на диван. Амарант перенес меня домой. В родные покои.

Только все стало иным. Нет больше «папы». Он исчез. Растворился в испепеляющем танце душ.

Есть только Амарант, который до боли жаждет того же, что и я. Надо поговорить с ним. Надо сейчас же объяснить, что так нельзя. Он обязательно меня поймет.

Я поднялась с дивана, но не успела и шагу ступить — Амарант появился из ниоткуда и крепко меня обнял. Не как поле, а как невесомая сеть.

Мы не можем быть вместе, но он меня не отпустит.

Я и раньше часто с ним обнималась, но совершенно иначе — тепло, нежно и уютно. Сейчас голова сладко закружилась от близости.

Хорошо, что у Амаранта нет Дара — надо убрать его руки и отойти. А все мое существо умоляет — обними его в ответ, прижмись теснее, узнай его до конца.

Нельзя… иначе мы зайдем слишком далеко. Нельзя поворачивать к нему лицо… а то вдруг поцелует… а у меня и так нестерпимо горят уши.

Я попросила:

— Дай мне день. Спустя сутки объявляй Миэле, что хочешь. А пока я должна морально подготовиться и придумать, что сказать Неро.

Амарант покачал головой.

— Что сказать Неро, мы придумаем вместе. Зачем тянуть? Думаешь, я не защищу тебя от Миэлы?

Вместе — сейчас даже это слово прозвучало иначе.

— Нет. Уж в том, что ты защитишь, я нисколько не сомневаюсь. Только…

Его красивые хищные брови сошлись к переносице, а складка между бровями стала резче.

— Что бы мы ни поняли друг насчет друга, Астра, Мэли не заслуживает обмана. Ей и так достанется.

Он любит Миэлу… конечно, пока он очень сильно ее любит. А в моем сердце провернули зазубренный нож.

И уже не соврать, что я не люблю Амаранта. Я заблуждалась насчет других мужчин, но с ним все совершенно иначе.

— Ясно. Ты будешь давить, а я должна безропотно тебя слушаться, да?! Вот и все отношения?! Нет уж, дорогой, если ты хочешь быть со мной, придется и меня послушать.

— Какая ты уже взрослая. А я и не замечал. Неужели ты такая же страстная?

Ох. Амарант запросто флиртует со мной, словно мы делали это всю жизнь. Не боится, а у меня все внутри переворачивается от мысли сделать неверный шаг.

Оттолкнуть его или поддаться?

На самом деле я не представляю, какой он в отношениях. Пылкий и нетерпеливый или вдумчивый и нежный?

Губы сами произнесли:

— Я очень страстная. Сейчас обожгу тебя, и будешь знать.

Зря я это сказала.

Амарант совершенно не испугался. Наоборот, приблизил лицо почти вплотную к моему.

— Хочу тебя, Астра. Сгораю от желания попробовать тебя и обжечься. Я должен знать, за что умирать.

— Прекрати. Ты не умрешь, — я быстро прижала ладонь к его губам.

Вновь зря, потому что моя рука тотчас попала в плен. Щеки обожгло жаром, настолько пылкими и нежными были поцелуи.

— Я не люблю тянуть, Астра. Незачем ходить вокруг да около. Не важно, согласишься ли ты добровольно или побьешь меня и возненавидишь, тебе в любом случае будет сладко. А мне — как ты решишь.

Он, что, возьмет меня прямо тут?

Сердце ухнуло вниз.

Нет. Ни в коем случае. Он дико горячий, но я не прощу ни себе ни ему, если все случится именно так. Жестко. Быстро.

— А Миэла… Вдруг она войдет?

— Никуда она не войдет. Я попросил ее разобрать кое-какое дело по работе.

— Ты, что, ее обманул?

Амарант насмешливо приподнял бровь.

— Нет, Астра. Миэла просила дать эту работу ей, и я уступил. Дразнишь меня, да? Заводишь и играешь? Не выйдет.

Я попробовала увернуться, но он крепко меня держал. Я всхлипнула:

— Просто не хочу вот так сразу. Давай потом… когда ты уже расскажешь Миэле.

Амарант опасно ухмыльнулся.

— Ты — моя, Астра. Беги и прячься — я догоню и найду. Ты могла отказаться один раз, в шатре, но ты согласилась. Не бойся за меня, цветочек.

Его запах обволакивал ноздри. Кажется, я сейчас кончу от одного этого запаха… а дальше…

Проще остановить коня на полном скаку, чем Амаранта. Особенно, когда я не хочу его останавливать.

— Не надо, пожалуйста… нет… — я таяла в его руках и вздрагивала от каждого горячего поцелуя сквозь ткань платья. — Хватит… ооох… ммм…

Синие глаза ярко блестели, и я слышала мысли Амаранта. Дикое, сумасшедшее удовольствие: его пьянит, что я так раскинулась и млею, но еще сопротивляюсь ему. Пока не разогретая, сомневающаяся и совершенно невинная.

— Люблю тебя всю. Каждую твою черточку. Ты меня с ума сводишь, Астра…

— А я обожаю твой… голос…

— Только голос?

— Не только… ты мне… полностью…

Юбки сползли вверх и открыли колени.

Меня вело от его поцелуев в щеки, шею и плечи и от того, как он уверенно и нежно гладил меня… всюду…

Как же хочется поддаться искушению… Сорвать с Амаранта одежду и узнать на вкус и на ощупь его великолепное тело.

Амарант же не… бросит меня? Или прямо сейчас попробует, наиграется и… выкинет?

Сколько женщин вот так уступали его ласкам, а потом теряли его, а с ним и смысл жизни? Амарант не рассказывал об этом сам, но слухи не спрячешь.

Горячие губы целовали мне колени, кожу в вырезе платья и голые руки.

Амарант просто играет мной, как хочет, а я уже боюсь его потерять.

— Звездочка… любимая…

Пока все почти невинно. Мы еще не перешли черту.

Только я уже никому не позволю трогать себя. Ни одному другому мужчине. Этот гадкий Правитель уже владеет мной полностью, хотя даже не подозревает, насколько прав, называя своей.

Я — его. Что он ни попросит, сейчас я не смогу отказать… Тело предательски горит и выгибается навстречу его рукам и губам.

Амарант неожиданно остановился. Навис надо мной на локтях и выдохнул:

— Хорошо, Астра… Если не хочешь, у меня другое предложение.

Грудь бурно вздымалась, мне не хватало воздуха.

— Я люблю тебя… Мне очень-очень хорошо с тобой…

Он недоверчиво посмотрел на меня.

— Ты не здесь. Не со мной. Закрываешься и не даешь любить себя.

Ох. Я успешно отвлекла Аламбре и Неро, но Амаранта невозможно провести. Может, я чего-то не знаю, и у него все-таки есть Дар? Или он чувствует меня, как никто другой, и понимает, даже не читая мысли?

Именно поэтому сейчас я должна быть крайне осторожной и ничем себя не выдать. Иначе мой план провалится.

— Прости… Все очень неожиданно… я не готова. Сначала поговори с Миэлой, а я схожу, попрощаюсь с Неро.

Амарант со стоном выдохнул:

— Жестокая ты женщина. Учти, я запомнил, как ты меня мучаешь. Не надейся, что прощу. Ладно… — он отнес меня на руках в свои покои и зажег ароматическую курильницу. — Пока не выполнишь норму по поцелуям, я тебя не выпущу.

Не выпускай, милый. Иначе мне будет слишком не хватать тебя, и я не смогу сделать то, что задумала.

* * *

Так странно вдруг осознать, что то, что ты искренне считаешь любовью — ошибка. Я поняла, лишь когда столкнулась с нашим бесконечно нежным, страстным и приятным безумием на двоих.