Сначала исчезли мерцавшие вокруг тела Неро искорки, а затем и само золотое свечение мягко растворилось.

Неро вздохнул глубоко и ровно — теперь он просто спал. Его невидимое для простых глаз поле плескалось вокруг него равномерной красивой пеной.

Сантос сказал:

— Не буди его и не трогай. Неро встанет сам, когда полностью вылечится. А ты ступай.

Двойник почтительно склонил голову и быстро вышел.

Глава 6. Игра двойника

АСТРА

Вот зачем Индиго травит мне душу? Этот пресыщенный, извращенный… безумно чуткий и нежный… темный яд, и я острейше хочу противоядия от него.

Живого и реального, а не как однажды привидевшийся мне Всадник на вороном коне. К тому же, может, и нет этого Всадника. Может, его мне воображение подкинуло от расстройства.

Когда наступил вечер, а папа так и не объявился, я нарядилась в очень похожее на подарок Индиго платье. Тот же фасон, только ткань менее плотная, и не кровавое, а золотое.

Индиго говорил про мужчину? Есть один, которому я давно нравлюсь, а он нравится мне. Вроде приятный мужчина — Правитель Сангре. Если ничего у нас с ним не выйдет, я просто хорошо проведу время… надеюсь.

Я позвала Сангре в садовую беседку, утопающую в ароматах цветов, но в саду мы не остались. Сангре перенес меня в свой Дворец, и я поняла, что совершила роковую ошибку.

Я предполагала, что будут вино, фрукты, много смеха и шальной радости, но жестоко разочаровалась. Сангре брал меня раз за разом и не насыщался. Его голубые глаза стали почти черными, а голос его не слушался. Казалось, еще миг — и Сангре набросится на меня и сломает.

Его била нервная дрожь, а красивые черты лица исказила страсть.

— Уходи, Астра. Уходи сейчас же, иначе я тебя уже не отпущу. И пропади все пропадом!

Я побежала, не прощаясь. Никаких больше одержимых мной. Это слишком… страшно.

Я не представляла, как вновь смогу разговаривать с Сангре на официальных приемах и летела домой, не разбирая дороги. Знала бы я, при каких обстоятельствах встречу его вновь.

* * *

В своей комнате я чуть ли не наткнулась на папу.

Хвала богам, он живой. Он здесь. Наконец-то. Ох, прямо камень с души.

Правда, странно, почему он зашел ко мне — обычно я сама бегу к нему в покои. А тут что-то подозрительное.

Папа вольготно расположился в одном из кресел. Он коротко взглянул на меня и заметил:

— Вижу, Сангре сегодня улыбнулась удача…

Я села на самый краешек ближайшего кресла.

— Удача? Угу. Он с ума сошел и стал совсем бешеным… Выгнал меня, а то бы «уже не отпустил». Представляешь? — меня потряхивало от пережитого ужаса.

Папа наклонился и взял мою ладонь в свои.

— Осторожнее, Астра. Сангре — это известный любитель авантюр. Если что-то взбредет ему в голову, остановить парня сложно. Ты им увлеклась?

— Хм… Там во Дворце да, определенно. А сейчас… нет, я точно в него не влюблена. Я уверена. А так… пап, что-то происходит. Это прямо с утра творится, и я места себе не нахожу…

Папа ласково поглаживал мне ладонь, разминая основания пальцев.

— Думаешь, я знаю, что? А я, правда, знаю. Тут не один Сангре вошел в раж, а твои мальчики тоже подрались.

Мальчиками папа в шутку звал Неро с Аламбре и этим сильно меня смущал. Ничем эти двое мрачных мужчин детей не напоминают.

— Серьезно?!

Папа стянул меня с кресла и усадил себе на колени.

— Поломались, да, звездочка, и весьма основательно. Мне пришлось долго их штопать.

На полигоне вечно кто-то «ломался», но папа никогда об этом не говорил.

— Я могу их увидеть? Обоих или кого-нибудь?

Папа грустно улыбнулся.

— Сейчас нет. Твои мальчики умерли, дочь. Оба. Они потребуют за это ответ, и тебе придется его дать. А еще я люблю тебя, — его теплая ладонь легла поверх моей и сжала ее.

Умерли…

Как?!..

Из-за меня действительно умерли двое взрослых, пышущих благоразумием мужчин? Не какие-то неизвестные поклонники, а…

Парой слов отношения с каждым не опишешь. Они мне любовники. Враги. Близкие. Все не то. Я увязла в Индиго, а с ними было… еще сложнее.

Слезы хлынули из моих глаз потоком, будто прорвалась плотина.

— Что они от меня хотели? Что мне теперь делать?

Папа продолжал гладить меня и легко целовать в щеки и лоб.

— А что угодно, звездочка, — папин бархатный голос обволакивал меня, расслабляя и погружая в приятный транс, — они считают, что ты им обязана, и попытаются сыграть на этом. На самом деле они оба подрались и умерли чисто потому, что сами так захотели. Они поддались эмоциям и решили использовать тебя в своих играх. Думаешь, они не знают, что тебя расстроит их выяснение отношений? Знают, а все равно его устроили.

— Но…

— Но? Если бы их драка что-то решала, в ней появился бы смысл. Я им сразу сказал, что решать будешь ты сама, и жить ты останешься тут. Они все равно развели этот дурацкий спектакль. А разве ты получаешь наслаждение от крови и увечий в твою честь?

Мда, папочкино чувство юмора перешло все границы.

— Конечно, нет!

— Значит, единственная цель их свары — что-нибудь на тебя навесить и чем-нибудь тебя обязать. Помни об этом. О, — папочка изогнул бровь, — а вот и первый. Примешь его?

Первый? Как это возможно? Они же оба должны отсыпаться после сложного лечения.

Но только я взглянула на гостя, как сразу все поняла.

У садовых ворот уверенно стоял двойник Неро в окружении моих поклонников. Эльфы взяли дурную моду толпиться у дворцовой ограды, лишь бы увидеть меня хоть одним глазком. Разумеется, о прогулках в саду пришлось забыть.

Я смотрела и глазам своим не верила — Неро всегда скрывал наши отношения от народа, а тут его двойник заявился ко мне прямо у всех на виду. Неро намеренно показывает зевакам, что имеет на меня права?

Он же явно не к папе с рабочим визитом пришел.

Папа хмыкнул.

— Не заставляй мальчика ждать, Астра. Посмотрим, сумеет ли он нас удивить. Расскажешь мне потом, что у вас было?

Я рассеянно согласилась и отправилась в зал для приемов случайных гостей.

Сердце отчаянно колотилось. Неро слишком рано напомнил мне о себе. Я еще не оправилась от шока и не придумала, как реагировать на их с Аламбре выходку.

Все зашло слишком далеко.

В зале для случайных гостей стояла вычурная неудобная мебель на приличном расстоянии друг от друга. Вроде все пристойно, но незваному гостю хочется поскорее оттуда уйти.

Я остановилась около строгой скамьи с совершенно прямой спинкой. Она вполне подойдет — не мягкий диванчик и не провоцирует прилечь.

Я села, красиво расправила складки платья и пригласила двойника войти.

* * *

Куда он запропастился?! Решил сыграть на моих нервах? Я сейчас и так взорвусь от перенапряжения.

Вместо самого двойника мне пришло от него мысленное сообщение.

— Астра, к сожалению, я не могу зайти внутрь. Ваши владения закрыты, попроси кого-нибудь из домашних проводить меня к тебе.

Меня словно током прошибло. Позор. Жуткий позор.

Это же надо настолько промахнуться! Естественно — как двойник попадет в магическую крепость?! Он не живет в ней и он не Правитель, которые всюду входят без приглашения.

От волнения я ляпнула такую глупость, что теперь и не отмоешься. Неро явно поймет, как я дико переживаю, и сыграет на моей слабости.

Но это еще не все.

Защита крепости пропустит только кого-то из ее жителей. Папа встречать двойника не пойдет. Значит, я сама должна встать, выйти в сад и буквально за руку завести двойника в дом. Так, что нас увидит каждый сплетник.

А чем дольше я тут сижу и медлю, тем быстрее распространяется скандальная новость: «верховный жрец Неро пришел к богине Астре по личному вопросу, иначе они решили бы все дела в Храме. Наверняка у них особые отношения!»