Девятого марта 1953 года на Красной площади в Москве хоронили Сталина. По радио шла прямая трансляция с похорон, звучал голос Юрия Левитана: «Говорит Москва…» Страна в скорбном оцепенении вслушивалась, ловя каждый звук, доносившийся с Красной площади. Вот председатель Комиссии по организации похорон Н. С. Хрущев открыл митинг и предоставил слово председателю Совета министров СССР, секретарю ЦК КПСС Г. М. Маленкову. Тот сказал что-то проникновенное и уступил микрофон первому заместителю председателя Совета министров СССР Л. П. Берии. Затем эстафета прощальных речей перешла к первому заместителю председателя Совета министров СССР В. М. Молотову. Больше никто не выступал, только эти трое. Стало ясно, что они теперь главные.

Четвертого апреля 1953 года на второй полосе «Правды» было опубликовано «Сообщение МВД СССР». Плотно окруженное рутинными новостями («Строительство в городах Московской области», «Весна в Мичуринских садах», «Исследования в области новой техники»), оно не бросалось в глаза. В нем говорилось, что МВД провело тщательную проверку всех материалов предварительного следствия и других данных по делу группы врачей, обвинявшихся во вредительстве, шпионаже и террористических действиях в отношении активных деятелей Советского государства. Выдвинутые обвинения являются ложными. Работники следственной части бывшего КГБ использовали недопустимые и строжайше запрещенные советскими законами приемы ведения следствия.

Принято считать, что с этого дня началась «оттепель».

Г. М. Маленков выступает с речью в связи со смертью И. В. Сталина 9 марта 1953. [РГАСПИ]

Период с марта по август 1953 года называют «смутным временем» послесталинского СССР. В эти несколько месяцев партийное руководство страны занималось перестановками и новым распределением должностей. Уже 6 марта избранный XIX съездом партии Президиум ЦК был сокращен до десяти членов и четырех кандидатов в члены. Тем самым от власти были отстранены выдвиженцы 1952 года. Первым человеком в руководстве стал Г. М. Маленков. Он получил пост председателя Совета министров и одновременно возглавил Секретариат ЦК. В Совмине у него оказалось четыре заместителя: Л. П. Берия, возглавивший объединенные МВД и МГБ; В. М. Молотов, вернувшийся на должность министра иностранных дел; а также Л. М. Каганович и Н. А. Булганин. Поначалу остался без государственного поста Н. С. Хрущев, но потом Маленков уступил ему Секретариат ЦК, сняв с себя должность председателя.

Председатель Совета министров СССР Г. М. Маленков во время выступления на совместном заседании обеих палат 5-й сессии Верховного Совета СССР. 8 августа 1953. [РГАКФД]

«Смутное время» было также отмечено бурным реформаторством Берии. По его инициативе 18 структурных подразделений МВД («Дальстрой», «Спецстрой» и т. п.) передали другим ведомствам. Аппарат уполномоченного МВД по Германии Берия сам сократил в семь раз. Более того, предложил считать курс на построение социализма в ГДР ошибочным, так как объединенная (а не расколотая) Германия была бы, по его мнению, серьезным противовесом американскому влиянию в Западной Европе. Дальше — новые чудеса: 9 мая по инициативе Берии принимается постановление Президиума ЦК КПСС, в котором признается целесообразным «отказаться от оформления портретами колонн демонстрантов, а также зданий предприятий, учреждений и организаций в дни государственных праздников» (после его ареста постановление отменили как ошибочное). И — невероятная вещь: Берия успевает подготовить предложение Совету министров и Президиуму ЦК о ликвидации системы принудительного труда (ГУЛАГ) ввиду ее экономической неэффективности и бесперспективности.

Позже, находясь в заключении, Берия направлял в ЦК КПСС письма с обещанием «через 2–3 года крепко исправиться». Раскаяние ему не помогло. 23 декабря 1953 года его расстреляли.

Арест и расстрел Берии существенно снизили влияние Маленкова. Его стали критиковать за стремление изменить приоритеты хозяйственного развития в пользу легкой промышленности и за «ошибочное» заявление, что новая мировая война «при современных средствах войны означает гибель мировой цивилизации» (Молотов утверждал, что погибнут только «прогнившие режимы»). Но в те же месяцы усилилось влияние Кагановича. Как один из первых заместителей председателя Совета министров СССР и член Бюро Президиума ЦК он контролировал несколько важных министерств, в том числе и Министерство нефтяной промышленности.

С усилением Кагановича укрепились и позиции Байбакова. Он по-прежнему находился под крылом «железного Лазаря», которого боялся, но которому был обязан своим устойчивым положением. В то же «смутное время» претерпел некоторую реорганизацию и центральный аппарат байбаковского Миннефтепрома.