Конечно, совсем уж Лей расслабиться не мог, соблюдал предосторожности. Не кутил вместе со всеми, не подпускал к себе местных девиц… Но оно того стоило! Огненный владыка, как же хорошо было вернуться в старые добрые времена! Вставать по общей побудке до рассвета, затем — марш-бросок в гору, перевоплощение, виражи, от которых дух захватывает, огнеметание… Как будто вновь очутился в драконьей академии!

Может, этот пьянящий юношеский азарт и вскружил королю голову. Может, поэтому он дал маху в последнюю ночь. Незнакомая девушка, которая из ниоткуда появилась в его комнате, зачем-то разглядывала мундир, а потом прильнула так, словно Лейгард — ее единственная надежда… Явный же подвох!

А он купился. Заглотил наживку с аппетитом, еще и добавки попросил! Если бы не тот крик на улице, он бы совершил чудовищную глупость. Но осознал это, лишь когда услышал крик «Фея!» и увидел ее в воздухе с крылышками. И все сразу стало на свои места.

До него доходили слухи, что на летучих островах Тайфо полно противников межрасовых браков. Нашлись фанатики, ратующие за чистоту крови, да и мужчины-феи почувствовали себя обделенными. А кому понравится, что их девушки так и норовят выскочить замуж за драконов?

Видно, эти обделенные и подослали к Лею свою наемницу. Вот только она не убить его собиралась, а подставить. Переспала бы с ним, потом подняла тревогу, мол, драконий король — насильник, и все! Как тут поспоришь? Новую силу он бы скрыть не смог, значит, в связь вступил, хотя по закону с феями без брака — ни-ни. И ладно бы закон нарушил простой дракон, но сам король?!

Нет, после такого дипломатический скандал неизбежен. А дальше — разрыв дипломатических связей со стороны фей, бунт внутри самой империи. Еще бы: Лейгард лишил своих подданных источника силы. Такого ему бы точно не простили, это не эпидемия сыпи!

Но самое ужасное — он упустил девицу. Должен был поймать немедленно, выяснить, кто за ней стоит, кто ее наниматели… И упустил. Замешкался из-за этого неуклюжего лейтенанта Арвиса, который напоролся на скалу и сломал крыло.

Лей не знал, на кого злится больше: на себя — за то, что не распознал в этой сладкой искусительнице фею, или на медного дракона, который не сумел вовремя выйти на нужную высоту. Но несмотря на всю злость он вынужден был отдать должное феечке, — она уделала его, как младенца. Замаскировалась, ушла от погони… А как лихо она управляла своим пегасом?

Золотой летел за ней, и в груди клокотала гремучая смесь ярости и восхищения. Кто она?! Явно ведь не из простых! Боевая? Служит в фейгвардии? Какой-то особый отряд наездниц?

Лейгард уже сталкивался с феями, — несколько девушек учились в драконьей академии по обмену, и в одну золотой чуть не влюбился. Более того, его собственный брат был женат на феечке Найле. Но ни она, ни те студентки даже отдаленно не напоминали эту ночную смутьянку. Опасную, коварную, пьянящую до одури…

Он кружил над лесом, — наверняка она пряталась где-то там! — и хищно вглядывался в густые кроны. Перевоплотился, принял человеческий облик, плутал между широкими стволами.

Лею казалось, что он чует ее. Этот запах… Спелый виноград, цветочные нотки… Как у тех роз, что Найла выращивала во дворе замка. Драконье обоняние не могло обманывать! Или Лейгард сам насквозь пропитался ее ароматом, когда феечка прижималась к нему, изгибаясь от желания и прерывисто дыша?

Золотой до сих пор ощущал на губах ее вкус, и это сбивало с толку, не давало сосредоточиться. Всюду мерещился молочный шелк ее кожи, очертания налитых грудей, которые так удобно ложились в ладонь… Огненный владыка! Что она сделала с ним? Магия внушения? Но на это способны лишь феи поэзии, а она не читала стихов… Он бы запомнил!

В таверну король вернулся уже на рассвете. Голодный, исцарапанный ветками, искусанный комарьем и невероятно злой. Солдаты кучковались вокруг большого стола в полном обмундировании, даже рыжий Арвис с перебинтованной рукой сидел среди них. Бледный, но готовый исполнять приказы.

Однако приказывать Лею было уже нечего. Он оплошал и обсуждать это с подчиненными не хотел.

С трудом сохраняя остатки достоинства, — все ж таки полотенце — это далеко не парадный мундир, — сообщил, что учения закончены, и он немедленно отбывает в Аурвир. Бойцы выслушали его молча, бровью не повели, потому что как бы король ни выглядел, он продолжает быть королем. Хотя Лей догадывался: будь он простым офицером, не обошлось бы без дружеских насмешек и вопросов в духе: «Ну и как эти бабочки в постели?»

Он надеялся, что клятва о неразглашении заставит солдат сохранить его позорную тайну, и поисками феи-наемницы он займется в гордом одиночестве, но не тут-то было. Стоило Лейгарду войти в тронный зал, как он наткнулся на ухмыляющуюся физиономию Тарвина.

Все было ясно без слов. Тарвину уже доложили. Как? Кто? Неважно. Успели, гады, и теперь старшенький не отвяжется.

— Значит, фея, — протянул он довольно.

Лей проигнорировал. Прошел к столику с запечатанными донесениями, взял нож для писем…

— Ты хотя бы не взял ее силой?

Неловкое движение — и чуть полпальца не отхватил!

— Да за кого ты меня принимаешь?! — озверел Лей. — Она сама! Сама соблазняла меня, а потом упорхнула! Наверняка ее кто-то подослал, ей поручили меня подставить! Просто застигла врасплох и…

Он спохватился слишком поздно. Сболтнул лишнего — и на лице Тарвина появилось до боли знакомое выражение. Лейгард мысленно застонал. Ну все, сейчас начнется! Три, два, один — и его коронное…

— Я же говорил!

Что и требовалось доказать! А дальше уже по накатанной: «Нельзя было лететь одному, ты — король или бродяга подзаборный, ты хоть понимаешь, какая на тебе ответственность…» Да, Лейгард понимал!

— Я найду ее! — вставил он, когда Тарвин сделал в нравоучениях небольшую паузу, чтобы глотнуть воздуха. — Найду — и допрошу лично! Займись своими делами!

— Э, нет, братец, теперь это наше общее дело! — безжалостно отрезал Тар.

Лей уже раскрыл рот, чтобы возразить, а потом вдруг подумал: «Ну и пусть! Поручу поиски Тарвину — он хоть ненадолго оставит в покое».

Огненный владыка, до чего же это было наивно! К делу Тарвин почему-то привлек не опытного следователя, а свою женушку, и они вдвоем принялись пытать короля уже за обедом.

Лейгарду нравилась Найла. Во всяком случае, ей стоило поставить прижизненный памятник хотя бы за то, что она до сих пор не сбежала от Тарвина, не придушила его подушкой за десять лет брака. Невероятное терпение! И все-таки временами Лей жалел, что перенес столицу в Аурвир, в пещеры золотого клана.

Да, так уж повелось: где король — там и сердце империи. Был у власти Драгнар, все летали к нему на поклон в Аргенвир. Избрали Лейгарда — совет и все чиновники плотно обосновались на его родине. Но делить замок, выбитый в скале над золотыми рудниками, с братом и невесткой… Лучше уж жить среди серебряных драконов! И пусть они недолюбливали нового правителя, зато в душу не лезли!

— Вы целовались? — без обиняков поинтересовалась Найла, и пряный глинтвейн пошел у Лейгарда носом.

Расторопная служанка тут же подскочила с салфеткой, но Лей вскинул руку и кивком указал на дверь. Не хватало при кухарках поднимать такие темы! О чем вообще Найла думала?!

— Это к делу не относится!

— Но ты почувствовал что-то? Между вами вспыхнули искры? Она ведь чем-то тебя зацепила? — Найла подалась вперед, явно жаждая подробностей, ее лазурно-голубые глаза любопытно сверкнули. — Ты же избегал девушек после Вианы…

— Хватит! — Лей стукнул по столу. Еще немного — и он начнет изрыгать пламя прямо так, в человеческой ипостаси!

Виана… Фея, которую он встретил в драконьей академии. Взбалмошная, непосредственная, яркая… Он всерьез хотел жениться на ней, а она выбрала другого, — вот и вся история. Зачем теперь самозабвенно ковыряться в его ранах? Ночное приключение не имеет к ней никакого отношения! Всего лишь низменные инстинкты, которые лечатся очень просто: новой любовницей.