«Спокойно, Тами. Эмоции тебе сейчас не помогут, — мысленно уговаривала себя. — Нужно выключить панику и включить логику!»

Как ни странно, этот совет помог. Едва мне удалось продышать страхи, выпустить их, сразу появились первые намеки на план.

А что, если предупредить самого Лея? Честно рассказать обо всем, в конце концов, он — такой же заложник ситуации, как и я. И пусть решает, оставаться ему в академии или хватать первую попавшуюся невесту и возвращаться в Аурвир.

С другой стороны… Нет, конечно, выбор жены — его личное дело, и я на эту роль вовсе не претендую, но спешка в таких вопросах — не помощник. Ошибется еще, мучиться потом будет… Мне-то все равно, как сложится его брак! И ни капельки я не ревную! А вот Найла расстроится. Она, наверное, столько конкурсов заготовила… И потом: вдруг Лейгард ополчится на ректора и остальных профессоров и сорвет отбор? Или дипломатические договоренности расторгнет…

Пожалуй, действовать надо тоньше. Для начала — обзавестись союзником. Только кто может им стать?

Пораскинув мозгами, я пришла к выводу, что вариантов у меня немного. Два, если точнее. Во-первых, дедушка, а во-вторых, Фабиан Магнолли. Оба они — опытные, мудрые феи. Благородные опять же. И низменных интересов не преследуют. Дед — вообще мой прямой родственник, и, по идее, если уж кому и стоит доверять всецело, так это ему. Вот только…

Я попыталась представить, как отреагирует дед на историю про светлячков, и мне стало дурно. Ведь если я скажу «А», то придется сказать и «Б», и далее по алфавиту до той самой буквы, которая обозначает ночное вторжение в драконью спальню. И после этого еще большой вопрос, доживу ли я до следующего урока танцев, или меня за уши отведут в ближайший угол и поставят туда на веки вечные.

Итак, Фабиан-тэй. Исповедаться ректору — и уповать на его благоразумие. А если уж он и тогда не изменит мнения о знаках Терпсихоры и продолжит гнуть свою линию… Что ж, значит, придется откровенничать с Леем.

И я уже свернула обратно к главному корпусу, как на соседней дорожке мелькнул знакомый белый силуэт. Ректор будто почуял, что нужен мне, — это ли не знак свыше?

— Фабиан-тэй! — крикнула, бросившись к нему через газон. — Подождите! Нам надо поговорить…

Кронфей обернулся и, увидев меня, заметно скис.

— Тамиэль… — В его голосе сквозила такая усталость, что мне стало стыдно. — Это очень срочно?

— Вообще-то да… Но, если хотите, я подожду! Полчаса, час, как скажете!

Ответом мне стал печальный вздох.

— Я надеялся, ты подождешь до завтра. Просто я сегодня даже пообедать не успел, и ужин пропустил…

— Так столовая уже закрыта!

— Не для всех… Там сейчас как раз кулинарный конкурс, думаю, король не станет возражать, если я присоединюсь к его трапезе. Слушай, а может, составишь мне компанию? — Вдруг оживился он. — Поедим, заодно все обсудим, что скажешь?

— Понимаете, тема щекотливая, и лучше бы наедине, — начала было я, но в животе заурчало, и я смущенно осеклась.

— Возражения не принимаются! — с притворной строгостью произнес ректор и галантно подставил мне локоть. — Пойдем. Никогда не видел, как проходят отборы невест, пора бы расширить познания. — Тут он заговорщически подмигнул и добавил: — Вдруг мне тоже захочется устроить нечто подобное!

Я не до конца поняла, шутит он или нет, поэтому предпочла вежливо промолчать. Ректор был, конечно, видным феем, — и статная фигура, и точеные аристократические черты лица, и безупречные манеры, — но судя по жалобам Юстины на строгость Фабиана… В общем, я сильно сомневалась, что к нему выстроится такая же очередь, как к Лейгарду.

Картина, представшая перед нами в столовой, впечатляла. Назвать это количество девушек очередью язык не поворачивался: это была скорее толпа. Пестрая, шумная, кокетливая и надушенная до безобразия орава.

Даже меня, дочь садовода-любителя, цветочным ароматом чуть к стене не прибило. В столовой было ужасно жарко, — конкурсантки подогревали блюда на миниатюрных горелках, и поэтому воздух дрожал, как в пустыне. Феечки беспрестанно обмахивались веерами, разгоняя запах духов. От этого мельтешения рябило в глазах и как будто немного укачивало.

Все столы были выстроены в одну линию, и во главе сидел, разумеется, Лейгард. По случаю отбора он надел темно-зеленый, бутылочного цвета мундир с роскошными эполетами. Золотистые кудри падали на загорелый лоб, янтарные глаза блестели, лицо казалось непроницаемым.

Поза короля источала такое величие, что невольно захотелось поклониться. У меня в горле будто комок застрял. Может, от духоты?.. Подумать только: совсем скоро по правую руку от него, на месте Найлы, будет сидеть какая-нибудь другая фея! Или у драконов королев сажают по левую руку? Туда, где сейчас наворачивает сочный бифштекс один из стражников, этот железный капитан Гуннар?..

Стоп! Драконья служба безопасности совершенно вылетела у меня из головы! А ведь Лей обещал, что они явятся сюда со своими допросами... Если до этого у меня от вида разнообразных блюд и текли слюнки, то теперь аппетит пропал начисто.

Разве Терпсихора не должна защищать единственную носительницу своего дара? Потому что пока возникало стойкое ощущение, что она либо забыла обо мне, либо нарочно подвергает всяческим испытаниям. То профессора с безумными идеями, то целая рота боевых драконов, — так себе забота!

— Взять тебе томатную похлебку, Тами? — ворвался в невеселые мысли голос ректора. — Можно и бифштекс попробовать, но это такая тяжелая пища… Не уверен, что тебе стоит нагружать организм перед занятиями.

Превосходно! Теперь еще и диету соблюдать. Не то чтобы я любила мясо, просто гораздо больше я ненавидела контроль.

— Берите, что считаете нужным, — отмахнулась уныло.

Фабиан-тэй отправился разыскивать посуду, а я побрела вдоль столиков конкурсанток, рассеянно изучая, что они там приготовили для короля.

— Тамиэль! Псть! Эй! — тихонько окликнул меня кто-то.

Я обернулась и наткнулась на взбудораженную Айму. Ту самую желтую феечку, которая обнаружила в курятнике черные яйца.

— Ты же Тами, верно? — спросила она шепотом, нервно оглядываясь на конкуренток. — Сестра Юстины?

— Ну да. — Повела плечом. — А что?

Айма просияла и поманила меня к своим блюдам.

— Я слышала, ты жила с королем в одном домике и знаешь его невестку. Значит, ты в курсе, что ему нравится, да? Ну, вкусы в еде и любимые приправы…

Похоже, здесь, в академии, логика была не в чести. Недаром такой дисциплины не значилось в общем расписании! И, как по мне, очень зря. Или что, Айма думает, будто Лейгард при знакомстве первым делом сообщает о своих кулинарных предпочтениях? Мол, рад представиться, король, и, кстати, я обожаю чеснок и не выношу петрушку?

— Вообще-то я понятия не… — попыталась объясниться я, но Айма уже схватила ложку и зачерпнула похлебку.

— На! Попробуй!

Я честно хотела отказаться, однако ложка очутилась у меня во рту прежде, чем я успела сказать: «Нет».

Похлебка была не просто горячей, она обжигала остротой. Айма вбухнула в свое варево столько перца, что я почувствовала себя пожирателем огня. Как будто пылающий факел лизнула!

Я торопливо проглотила эту кипящую лаву и тут же об этом пожалела: гортань, пищевод, желудок… Похоже, теперь на месте моих внутренностей тлел небольшой пожар. Из глаз чуть слезы не брызнули. Не заплакала я только по одной причине, — чтобы Айму не расстраивать.

— Ну как? — Желтая выжидательно уставилась на меня. — Вкусно?

— Эм-м-м… — Обожженный язык подчинялся с трудом. — В целом… Нормально, наверное…

— Чего-то не хватает, да? — Айма цокнула с досадой. — Понимаешь, драконы вроде как любят острое… Я думала, что, если смогу поразить его пикантной похлебкой, стряпню остальных он уже и пробовать не станет. Ну, знаешь, любовь с первой ложки… Я должна выиграть, должна! Давай начистоту: я — идеальная королева! Тем более, что его величеству нужны наследники, а в моем роду все отличаются плодовитостью. У бабушки было девять детей, у мамы — шесть, я тоже могу нарожать Лейгарду… Да хоть дюжину!