Раньше он бы поручил это Бранду, но от него теперь не было никакой пользы: дальний родственник принца плюнул и на кровные узы, и на дружбу, и вместо того, чтобы помогать Деррику, вовсю обустраивал свою личную жизнь. Хвостиком бегал за Кайсой, таскал ее виолончель, как какой-нибудь носильщик, пропадал где-то после занятий… Словом, про Бранда можно было забыть, и Деррик с легкостью это сделал.

Жаль только, он не мог точно так же забыть Виану и тот ночной поцелуй. Сколько уже прошло? Три дня? Будь на месте взбалмошной синей феечки любая другая девушка, Деррик и лица бы ее уже не вспомнил. Но Ви будто поселилась в мыслях дракона и съезжать оттуда не собиралась. Прямо-таки гнездо свила! Ох, как же это бесило Деррика…

Он ложился спать — и видел лучистые голубые глаза, припухшие розовые губки. И все в таких мельчайших подробностях! Каждую пору, каждую родинку, каждый волосок, выбившийся из прически. Даже аромат ее слышал, как наяву!

И ладно бы еще только во сне, она и во время занятий преследовала его, будто призрак. Деррик совершенно себя не контролировал. Пропускал выпады на тренировках по фехтованию, вопросы преподавателей, а вчера за обедом так засмотрелся, как Виана вгрызается в спелый персик, что вылил на штаны кружку эля. Только ленивый после этого не пошутил, что его высочество изволили обмочиться! Вот, где пытка, а вовсе не тазик с кипятком!

А самое обидное, что самой фее муки Деррика были ни по чем. Ну, то есть абсолютно по боку! Обычно ведь как бывает: от поцелуя с принцем крышу сносит у девушек, они не дают прохода, осаждают всячески, хлопают ресницами и нет-нет — да заикнутся о замужестве. Уж в обморок театрально рухнуть — так это вообще святое!

Но Виана вела себя так, словно ничего и не произошло. Болтала со своими подружками, смеялась, бессердечная, и не замечала Деррика.

Разумеется, он пытался с ней поговорить! Подошел, к примеру, за завтраком, сел напротив, — и она вскочила и убежала прочь, прежде чем он успел поздороваться.

Или на том же фехтовании, с которым у всех фей была беда: мечи слишком тяжелые, полное отсутствие координации и физической подготовки. Смотреть было больно, как Виана, тяжело сопя и обливаясь потом, отрывает клинок от земли, поднимает, чтобы замахнуться… И заваливается навзничь под всеобщий хохот. Чем не отличный шанс наладить контакт?

Деррик подошел, благородно протянул руку.

 — Давай, я покажу тебе, как это делается, — сказал он тогда, предвкушая если не визги восторга, то хотя бы полуулыбку и скромное «спасибо».

Как бы не так! Руку помощи Виана проигнорировала, зато подбежала к Лейгарду, который в этот момент отрабатывал защиту, нисколечки не заботясь о своей якобы невесте, и…

 — Лей, ты не покажешь мне, как это делается?

Да, слово в слово! Она буквально повторила фразу Деррика. Признала, что помощь ей все-таки нужна, но лучше ежа съесть, чем принять ее от сына короля.

Впервые в жизни серебряный дракон испытал на своей шкуре, что такое отчаяние. Он был в тупике! В лабиринте, из которого нет никакого выхода. Он не сделал ей ничего плохого, а фея все равно упрямо отгораживалась. И чем выше стену выстраивала вокруг себя Ви, тем больше Деру хотелось проломить ее лбом. С разбегу.

Наваждение, самое натуральное наваждение!

Он уже почти убедил себя, что никакая это не слабость, а азарт охотника, и поддаваться ему не стоит. Вслух проговорил, глядя в зеркало. А потом очнулся уже через час в речной долине, собирая букет из мелких полевых цветочков.

Первый букет Деррик разорвал в клочья, обругал себя самыми страшными проклятиями, — повезло ему все-таки, что он дракон, а не ведьма, иначе покрылся бы с головы до ног язвами и бородавками! — и двинулся обратно в академию. Это он, что ли, должен перед унижаться перед Вианой? Будущий, на минуточку, правитель империи? В пекло ее, в пекло всех фей — и цветы тоже в пекло.

Именно это Деррик Сольвброк повторял про себя, собирая второй букет и поднимаясь с ним по узкой тропке к воротам академии. В последний раз он сделает шаг навстречу Ви. В самый наипоследнейший! А потом — все, путь кусает крылышки и пеняет сама на себя. Больше у нее шанса стать драконьей принцессой не будет.

Однако стоило ему подойти к фонтану, сжимая голубовато-лиловое облако цветов, как перед ним будто из воздуха материализовалась Мэл.

 — Это мне?! — Она робко взглянула на Деррика своими большими влажными глазами.

 — Нет, — честно ответил он.

И его не особо впечатлил тот факт, что подбородок у фиолетовой скорбно задрожал, а на ресницах повисла крупная капля. Принц смотрел вообще в другую сторону, — туда, где у столярной мастерской на белой скамейке сидели Виана и Лей. Она звонко смеялась, болтая ногами, золотой что-то вещал, и на пеньке перед ними стояла корзина со всякой снедью. Ви, судя по всему, испачкалась, потому что Гульдброк бесцеремонно провел пальцем по ее щеке, смахивая крошку.

Пикник, значит… Что ж, приятного аппетита! Кушайте, не обляпайтесь!

 — Ладно, шучу, — нехотя бросил Деррик, повернувшись к расстроенной Мэл. — Забирай! — и пихнул ей злосчастный веник.

 — О, Дер!.. Правда, цветы моего рода — шалфей, но… Музы, это так мило!

То, что случилось дальше, объяснить себе принц так и не смог. Это ведь были просто растения, — стебельки-листочки, пестики-тычинки, пчелиный корм — и ничего больше. Однако Мэл обняла букет, словно груду драгоценностей, издала невнятный звук и бросилась к принцу на шею, рыдая, пожалуй, еще громче, чем Виана после встречи с орком.

Деррика охватила оторопь. Не даешь цветы — она плачет. Даешь — все равно плачет. И это драконов называют чудовищами?!

Теперь, умываясь ледяной водой из горной реки и вспоминая суровую речь короля, Деррик всерьез задумывался от том, что ему делать дальше. С одной стороны, Мэл была идеальным решением. Если ее так развезло от цветов, то предложение выйти замуж и вовсе повергнет фиолетовую фею в экстаз. Король останется доволен, советники вновь переметнутся на сторону клана Сольвброков.

С другой стороны… Это что же получается, Деррику столетия напролет слушать визги и впитывать ее слезы? Да, силу он, конечно, получит. Но не захочется ли ему применить эту силу, чтобы взять самого себя за шкирку и швырнуть со скалы?

 Так или иначе, время полумер прошло. Рисковать и танцевать вокруг Вианы с бубнами в надежде, что она обратит на него свое фейское внимание, Деррик больше не мог. Он твердо вознамерился выяснить все прямо сейчас, даже если Ви придется приковать кандалами, чтобы она не упорхнула.

Свою истязательницу его высочество обнаружил все у той же столярки. Как магнитом ее туда тянуло! К счастью, на сей раз рядом не околачивался Лейгард, — Деррик застал куда более любопытную картину, чем «кормление золотого петуха».

Спрятавшись от посторонних глаз за мастерской, Виана Лобелли воевала с мешком сена. Сжимая деревянный меч, — такой подарили Деррику, когда он еще говорить не научился, — синяя фурия яростно атаковала противника. И хотя тот мирно покачивался на толстом канате, не оказывая никакого сопротивления, перевес все равно был не на стороне Ви: то она промахивалась и била себя по ноге, то в неудачном выпаде поскальзывалась на вытоптанной траве и чуть не садилась на шпагат.

Впрочем, недаром именно эта фея понравилась Деррику с первого взгляда. Он почувствовал в ней упрямство, дикую внутреннюю силу, — и не ошибся: Виана не сдавалась, не останавливалась ни на секунду. Ее лицо стало багровым, волосы воинственно торчали во все стороны, лоб блестел от пота, но она нападала снова и снова, каждое движение сопровождая то ли стоном, то ли громким выдохом. И это звучало так интимно… Только закрыть глаза — и воображение уже рисует феечку за совсем другим занятием. Такую же раскрасневшуюся и растрепанную, только от страсти и удовольствия.

Приличия требовали, чтобы Деррик как-то сообщил о своем появлении, — хотя бы деликатно кашлянул или окликнул Ви. Но ведь тогда бы он лишил себя такого зрелища! Вместо привычных платьев на Виане был тренировочный черный костюм, и он облегал ее, как вторая кожа. Одновременно и прикрывал тело, и подчеркивал все выпуклости, впадинки и изгибы, даже твердые горошинки сосков. Интересно, ее эта нелепая битва возбуждала так же, как Деррика?