– Куда он денется, – маг почесал кончик носа и флегматично заметил. – Амесси, не дайте себя обмануть. Этот бал не более чем спектакль. Местная аристократия, разумеется, бьет копытами, но браки в Кронеланде всегда были частью большой политики. Кто позволит принцу жениться на дочери купца или жреца? Максимум – возьмут в фаворитки.

– Отбор в постель, значит? Кстати, удобно, – согласилась Таня. – Можно сразу оценить весь предлагаемый ассортимент… на будущее.

Маг поморщился:

– Когда вы сделались настолько циничной, амесси?

– Вы первый начали.

Что-то такое Таня и сама предполагала. Судя по картам, которые она изучила в библиотеке, Кронеланд был окружен несколькими крупными королевствами. Южнее лежали богатые знойные царства суров, севернее – земли конунгов. Не может быть, чтобы где-нибудь не нашлось парочки завалявшихся принцесс, готовых браком укрепить отношения двух стран.

Таня вернулась в очередь, а Труэль остался в своем зеркале. Невидимый для всех остальных, он рассматривал гостей в лорнет и выглядел весьма довольным.

К глубокой радости мага, диванчик возле его зеркала облюбовали две дамы. Едва обменявшись приветствиями, они принялись перемывать гостям кости. Труэль многое узнал о перспективах отдельно взятых претенденток, как первых в шорт-листе, так и аутсайдеров, но главное, он выяснил, почему на балу не присутствовала потенциальная фаворитка короля Августа, баронесса Лю Фонтер. Ей – о ужас! – не выслали приглашение!

При дворе назревал очередной скандал, и зеркальный маг был счастлив почувствовать себя причастным к нему хотя бы косвенно.

Александр вручал девушкам подарки. Участницы отбора отходили от трона в волнении, прижимая к груди заветные коробочки. К чести принца, он старался переброситься парой вежливых фраз с каждой претенденткой.

Однако перед Таней алгоритм сбился. Девушка в незабудках неожиданно рухнула в обморок почти на финишной прямой. Слуги оттащили ее в сторону, королевский врач уже несся по залу с нюхательными солями, и Татьяна оказалась лицом к лицу с Александром.

Принц обратил на нее свои глаза цвета яркого неба и с легким поклоном вручил ей бархатную коробочку, одновременно несколько нервно косясь на девицу в беспамятстве. Сзади возникли замешательство и бессмысленная толчея, поскольку помощники доктора носились взад-вперед прямо сквозь очередь. Таня мысленно пожала плечами и, воспользовавшись паузой, потянула за ленточку на коробке.

Внутри лежало прелестное писчее перо. Не простое расщепленное гусиное перышко, подобное тем, которыми Этелия вела свои хозяйственные записи, а золотое, с полноценной острой пластиной, идеально рассеченным шариком и изящным изгибом.

– Но как?! – вырвалось у Тани. – Как вы догадались, ваше высочество?

Принц обратил к ней свой растерянный взор. Лицо его оживилось, он заглянул в коробочку:

– А что у вас?

– Перо! Оно… прекрасно!

– Рад, что подарок подошел. Вообще-то, – Александр заметно смутился, и это тоже выглядело очень мило, – их выбирает наш королевский маг. Понятия не имею, как он это определяет – кому что. Я не силен в магии. Странно, что он угадал.

– Почему? – удивилась Таня.

Незабудковую девушку привели в сознание, она кашляла и слабым голосом отвечала на вопросы доктора.

– Хм… – принц замешкался. – Барышни, конечно, любят писать эпистолярии, но это перо…

– … для серьезной работы? Да, вижу: в нем есть емкость, поэтому чернил хватит надолго!

– Вижу, вы в этом разбираетесь. Откуда вы?

– Замок Дэбрэ-холл, ваше высочество, Тьяна Лю Дэбрэ.

– Вы дочь ныне покойного королевского лесничего?

– Да, выше высочество. Вы его помните?

– Смутно. Я был подростком, когда он погиб в путешествии.

«Погиб в путешествии?» Таня полагала, что Фердинанд Лю Дэбрэ умер при исполнении, так сказать, на работе, в лесу, мало ли там хищного зверья и браконьеров.

– А вы любите писать? Что вы пишите?

– Наблюдения, – смутилась Таня. – Мысли… иногда небольшие зарисовки… мне нравится, как слова складываются во что-то новое. У меня есть подруга, она мастер любовного романа, и мы часто…

– Замечательно! – воскликнул принц. – Вы-то и нужны… моей матушке!

Онция и Этелия подпрыгивали от нетерпения, поджидая Таню в нише у фонтана. Они дружно набросились на мрачную «счастливицу»:

– Ты долго говорила с принцем! И с королевой! Что он сказал?! Что она сказала?!

– Я получила место при дворе, – хмуро сообщила им Татьяна. – Буду помогать королеве писать… любовный роман.

– Так это правда? – Этелия порозовела от волнения. – Что-то мелькало в разговорах, но я думала, слухи! Ее величество – романистка!

– Начинающая, как я понимаю, – с отвращением буркнула Татьяна. – И ей нужны… помощники, проверять шедевр на «искренность чувств».

«Точнее, литературные негры, – добавила она про себя. – Как будто мне Киры было мало?»

– Никак не пойму, это скандал или свежий ветерок? – призадумалась Этелия. – Посмотрим, что скажет двор. Пикантно, однако, пикантно. Смотри и учись, Онци, – твоя сестра тебя обскакала! Она будет вращаться в высших светских кругах! Как часто ты будешь бывать при дворце?

– Раз в месяц… или чаще. Зависит от вдохновения ее величества.

– Пойду расскажу об этом всем без исключения! Моя дочь – придворная дама!

Онция заметно пригорюнилась. Принц спросил ее, любит ли она животных, а она растерялась и упустила свои бонусные минуты, хотя могла бы рассказать, что в зверинце Лю Дэбрэ живет настоящий карликовый василиск. Чтобы немного отвлечь бедняжку, остро переживающую провал, Таня спросила:

– А тебе что подарили?

Сестра показала ей перламутровую брошь с крупной розовой жемчужиной:

– Не люблю перламутр. И жемчуг ненавижу. Все время напоминают мне, что я никогда не видела море.

– Если я не справлюсь со своими обязанностями при дворе и матушка выгонит меня из дома, мы можем отправиться туда вместе, – пошутила Таня. – На море. Раз его не видела ты, то я и подавно. Хочешь, будем бывать во дворце вместе? Я скажу, что ты моя помощница.

Онция слабо улыбнулась. Улыбка сразу осветила ее черты, она сделалась почти хорошенькой. Однако внезапно лицо девушки вытянулось. Она смотрела за спину Тани.

Туда же глядел весь зал. И замерший у трона принц с очередным подарком в руке тоже.

Таня обернулась. В зал входила невероятная красавица: изящная, одетая в великолепное платье золотистого цвета. Лицо незнакомки прикрывала кружевная золотая маска, несколько пышных перьев украшали довольно скромную прическу. Расшитые разноцветным жемчугом туфельки девушки выбивали сочную дробь на паркете.

Незнакомка вдруг остановилась, словно заробев под всеобщим вниманием, но затем развернула плечи, и двинулась дальше, расслабленно улыбаясь.

– Амесса… амесси, – скомкано начал церемониймейстер, – прекрасная амесси из замка Флёр, прибывшая инкогнито!

– Замок Флёр, – недоуменно повторила Онция. – Где это?

Гости изумленно шептались, переводя взгляды с красавицы на принца. Александр сунул подарок в руки очередной претендентке, к счастью, последней в очереди, и сделал шаг со ступенек. Опомнился и застыл, глядя, как незнакомка приближается к трону.

В наступившей в зале тишине было слышно каждое слово.

– Я опоздала, простите, – бархатистым голосом проговорила таинственная амесси.

– Увы, – хрипло подтвердил принц, – у нас закончились подарки.

– Тогда потанцуйте со мной, – попросила незнакомка. – Это будет для меня лучшим даром.

– Конечно, – Александр сошел со ступенек и взял гостью за руку.

Заиграла легкая музыка – претендентки расступились, когда принц повел партнершу в середину зала. Там они закружились в сложном танце, где каждое движение то приближало их друг к другу, то отдаляло.

– Из моего замка в столицу – долгий путь. Я скакала так быстро, как могла, но мой конь выбился из сил, – произнесла девушка.