Онция покачала головой, до кончиков ушей залившись краской.

– Это имя вам очень подходит, – маг галантно поклонился. – Жемчуг – символ скромной красоты, ума и женственности. Но теперь продолжим поиски. Где-то же должен храниться старинный гербарий, собранный магами при короле Михельме.

… Гербарий и подробный справочник по свойствам темных растений, конечно же, нашла Онция. Она приложила столько усилий, что просто не могла их не найти. Вся пыльная и уставшая девушка торжественно водрузила книги на стол мага и заслужила от него несколько восторженных слов, искренних, как заметила Татьяна.

Дайтэ Карфэ заперся в своей лаборатории, погрузившись в изучение свойств игольника. Если он был прав, одна из книг могла подсказать определенное решение проблемы. Потекли мучительные часы ожидания.

Замок затих, замер. Атмосфера легкомыслия и беспечности сменилась напряжением. За столом придворные с подозрением косились друг на друга, начавшиеся было разговор затухали, а некоторые дамы и кавалеры вообще перестали посещать общие трапезы. Ведь и стар и млад знали, что легче всего зачаровать человека через добавление магии в пищу.

Труэль внимательно наблюдал за поведением двора. Пока подозрение вызывал лишь кавалер Лю Лелек, который уже несколько дней вообще не выходил из своих покоев. Но Таня была уверена, что Темная фея приняла женский образ. Даже если у нее специфические цели, прятаться под внешностью мужчины достаточно трудоемко.

Татьяна ломала голову, как связаться с феей Талиссой, но та внезапно «позвонила» сама. Таня удивилась быстрым изменениям во внешности крестной, отметив, что витаминная диета без сладкого и мучного пошла фее на пользу. Лицо и тело Талиссы подтянулись, она помолодела и посвежела.

– Я в пути. Еду в столицу. Хотела поболтать, похвастаться и получить дальнейшие инструкции, – сообщила Талисса, покачиваясь в такт карете, – потому как почти перестала худеть. Что я только не делаю, стрелка на весах будто застыла! Но, – фея тяжело вздохнула, – в последнюю минуту всех старших фей вызвали на Королевский Совет, так что фигура подождет. Я и так очень довольна. Так что там у вас происходит?

Выслушав Таню, Талисса задумалась, а затем прямо из воздуха извлекла лист бумаги и золотое перо. Фея быстро написала что-то на листе, сложила его в подобие цветка оригами и дунула. Бумажная роза рассыпалась на золотистых бабочек, которые выпорхнули в окно кареты.

Через пару минут пришел ответ.

– Это государственная тайна, – сказала Талисса, прочитав письмо, прибывшее в форме крохотной птички, – и я не могу сообщить тебе подробности. Скажу только, что Моргата, как и прежде, якобы находится в заточении. На ней магический браслет, оповещающий обо всех передвижениях ведьмы, и она не покидала дом даже на минуту…

– Труэль сказал, что мог произойти обмен тел. Королевский маг тоже к этому склоняется.

В окно впорхнула еще одна птичка.

– Так-так-так, тут приписка, – прочитав записку, фея испытывающе поглядела на Таню. – Никому не расскажешь? Есть подозрения, что у Моргаты были гости, точнее, гостья. Узнать, кто посмел нарушить заточение ведьмы – и мы получим имя. Но… зачем? Прятаться, подкупать стражу – это так рискованно и глупо. Ведь получается, что к ведьме наведывался кто-то из придворных! Один неправильный шаг – и маги узнают, кто это! Кто рискнул на такое пойти? Помяни мое слово, Тьяна, здесь замешана любовь. Только от нее у женщины так сильно сносит крышу.

Таня и Талисса договорились встретиться во дворце после Совета. Фея не сомневалась, что ее вызвали из-за зловещего предзнаменования на стене замка.

В ожидании окончания Совета Таня побродила по саду. Карина к ней не присоединилась. Испуганная северянка писала письмо жениху с просьбой поскорее забрать ее из дворца.

В горах к ведьмам и феям относились с большим трепетом, чем в столице. Северяне верили, что один взгляд темной феи может вселить в человека злобного духа, который высосет здоровье и, в конечном итоге, жизнь. Карина с трудом сохраняла самообладание.

Пошел дождь и Татьяна направилась в свои покои. Однако возле дверей ее ждал Александр. При виде Тани он встрепенулся и пробормотал:

– Пришел вас предупредить. Не подумайте, что я сошел с ума, просто выслушайте.

– Говорите, – кивнула Татьяна, стараясь выровнять дыхание, которое сбилось вовсе не из-за быстрого шага.

Наследник престола оглянулся по сторонам и тихо сказал:

– Я уверен, что появление темной феи во дворце как-то связано с вами, Тьяна. Пожалуйста, будьте осторожны. А лучше – покиньте дворец. У меня есть друзья, они вас укроют…

– Но с чем связано ваше предположение? – удивленно перебила его Таня. – Я обычная амесси, не самая знатная, красивая и богатая. Моя миссия при дворе скромна. Чем я могла бы заинтересовать величайшую из темных ведьм?

– Не знаю, – принц досадливо тряхнул длинными волосами. – Я никогда не владел искусством точно формулировать свои догадки. Я только знаю, что довольно часто оказываюсь прав. Вы верите мне, Тьяна?

Таня помедлила с ответом. Интуиция – вот о чем говорил маг Карфэ. Александр – прирожденный интуит. Возможно, это его магия. Нельзя сбрасывать его предположения со счетов.

– Я вам верю, – ответила наконец Татьяна. – Я сама ощущаю то, что не в силах сформулировать, как будто… эта ситуация в какой-то переломный момент почему-то завертелась вокруг меня. Но уехать я не могу. Я обещала вашей маме завершить работу над романом. И есть кое-что другое, личное, но там… все сложно.

Разумеется, все в каком-то смысле вертится вокруг Тани. Она попала в сказку, и ее миссия близка к провалу. Идеальные условия, о которых говорила Кира, провоцируя Таню на спор, оказались совсем не идеальными. Может, она недостаточно вызывающе бросила «вызов судьбе», прописанный в пари?

– Вы знаете, как меня позвать, – Александр кивнул на кольцо с лунаром. – В своих путешествиях я сталкивался с демоницами пустыни, ученицами темных магов эблисов. Они тоже прибегают к темной магии. Их злоба и коварство невероятны. Если темные феи наших земель даже вполовину так сильны, как пустынные, мы все в большой опасности. Не игнорируйте угрозу, Тьяна. Берегите себя.

Принц ушел. Таня зашла к сестре. Онция сидела за столом и что-то подчеркивала в толстой книге. Таня открыла рот, чтобы поздороваться, но краем глаза отметила какое-то движение. По столу к руке Онции, переливаясь в солнечных лучах из окна, медленно ползла тонкая полосатая змея, яркая, как ядовитые обитательницы джунглей.

– Замри! – крикнула Татьяна и бросилась к столу, чтобы раздавить опасную тварь тяжелым пресс-папье.

Но Онция взмахнула рукой – и змея в прыжке четырежды обвилась вокруг ее запястья. Пресмыкающееся превратилось в золотой браслет, который Таня видела на сестре почти каждый день.

– Уф, – с облегчением выдохнула Татьяна, опершись на край стола. – Так это и есть подарок от феи? Только ты могла получить маскот в виде зверушки.

– Я его выпросила! Змеи – такие лапочки!

– Угу, просто милашки.

– Была тайна – и уже не тайна! От тебя ничего не скрыть! – с досадой выпалила Онция. – С каких пор ты видишь маскоты?

– С тех самых, как чуть не умерла от вишни в горле, – откровенно призналась Таня.

– Почему я не удивляюсь? Тебе всегда достается самое лучшее! Талисса приехала? Значит, и моя крестная тоже. У нас должен быть сеанс… если, естественно, в этот раз я ее поймаю. Впрочем, не поймаю – ее проблемы, я уже не маленькая. Маг Карфэ поручил мне отметить все зелья с игольником, чтобы заранее сделать противоядие. Ведьма может воспользоваться тем, что под рукой, и сварить отраву. Мы пытаемся подстелить соломку, где только возможно. Слушай, Тьяна, – Онция вдруг изменилась в лице и подпрыгнула на стуле. – А если у ведьмы есть маскот… а у нее обязательно имеется какой-нибудь необычный амулет… ты сможешь его увидеть?

Выслеживание темной феи превратилось в семейное предприятие. К сожалению, ни Труэль, ни Онция с Таней не смогли заметить ничего, что пролило бы свет на загадку.