– Я ведь этого не планировала, – недоуменно пробормотала Кира, перечитав только что законченную главу. – Откуда взялись эти люди в темном? И героиня должна была танцевать с принцем, а не помогать сопернице. Золушка вообще предполагалась злодейкой… Читательницы меня линчуют! Я обещала сказку-перевертыш, а получается… детектив какой-то. Ладно, не буду переписывать – самой интересно, что случится дальше.

Кира посидела перед ноутбуком, грызя серебряный карандаш для рукописных заметок, подарок от Тани. Взгляд девушки упал на их совместное с подругой фото. На нем они позировали на балконе базы отдыха, обе в лыжных костюмах, счастливые, отдохнувшие и красивые…

Кира всхлипнула, по ее щекам потекли слезы. Кто мог предполагать, что с Таней случится несчастье? И именно в день рождения! Но ничего! Все будет хорошо! А пока Кире нужно писать дальше. Она сама не понимает, почему это так важно. Просто у нее какое-то странное ощущение, будто этой книгой она помогает Тане. А что касается героев… Они и в прежние времена Киру не очень-то слушались.

… Король Август зевнул и почесал волосатую грудь в разрезе ночной сорочки. Леонарда запаздывала. С легкой руки королевы в моду вошли вечерние ванны с душистым мылом, и дамы при дворе с большим удовольствием принимали водные процедуры.

Леонарда очень надеялась, что сия тенденция распространится по королевству. Будучи уроженкой небольшого княжества к западу от Кронеланда, известного своими термальными источниками, ее величество не терпела дурных запахов, особенно немытого тела.

Август всячески поддерживал инициативы жены. Благодаря им Кронеланд все больше приближался к стандартам великих Западных королевств. Вот и Урлебург уже намекал на династический брак. Однако тамошние принцессы еще слишком малы.

Александра нужно поставить в стойло, чем раньше, тем лучше, а то натворит дел, как его прапрадед Михельм Первый, женившийся по любви на дочери жреца. Правда, тот брак вошел в историю, и деяния королевы Элейн до сих пор прославляются в поэмах, но шанс найти еще одну такую выдающуюся жреческую дочь весьма невелик – пушечное ядро дважды в одну дыру не влетает.

Где искать невесту? Не среди приглашенных же на бал Влюбленных Сердец, ей-богу. Он для того и нужен был, чтобы намекнуть королевским семьям соседних стран – мол, мы готовы выбрать из того, что поближе, если вы и дальше продолжите тянуть резину. Теперь время ждать предложений, если зарубежные коллеги не оплошают.

А ведь Август знал, что на балу случится нечто такое эдакое, непротокольное. Слишком большое скопление красавиц в одном зале. Хорошо, что та девица сама дала деру. Но кто она: независимая авантюристка? Шпионка? Агент какой-нибудь тайной организации?

Говорят, бунтовщики, прикрывающие свои злодейские планы модными лозунгами, добрались и до Кронеланда. Словами не описать, каких бед натворили они в Франкланде: дворцы пожгли, имущество у знати отобрали, короля и королеву изгнали, хорошо, что обезглавить не успели. Потому важно не допустить возгорания вольнодумного пламени в Кронеланде. Глаз да глаз, ухо востро и хвост пистолетом – вот, что требуется от тайной службы короля.

Леонарда появилась из купальни, розовая и благоухающая. У Августа сами потянулись к супруге шаловливые руки.

– Ну, Августик, – хихикала она, уклоняясь от его объятий. – Не шали, дай мне отредактировать еще одну главу – и я вся твоя.

Наученный опытом супруг хотел уже задуть свечу. Знаем мы это ваше «отредактировать»: сначала одна глава, потом вторая – а муж без тепла и ласки останется. С другой стороны, королева писала хорошо, с огоньком и выдумкой. И когда читала написанное, сие способствовало особой остроте ощущений в дальнейших постельных экзерсисах королевской четы.

Леонарда нацепила очки и прочла мужу новый эпизод. В нем невинная Памела, седьмую главу противостоящая похотливой страсти знатного мессэ Малефика, сумела в очередной раз спасти свою честь – бегством из замка коварного кавалера. Из окна. По веревке из простыней.

– Ну когда же он ее оприходует? – со вздохом посетовал Август, пока жена заканчивала правки. – Нет мочи терпеть эти страсти.

– Только через храм, путем благочестивого брака, – Леонарда строго поглядела на супруга поверх очков. – Он должен перековать свои пагубные наклонности, покаяться и гордым фениксом вознестись над грехами.

– Скорее эта твоя Памела сама не дождется, набегается, вспомнит, сколько ей лет, и рыбкой нырнет ему в постель, – проворчал король.

На что королева разумно заметила:

– Но ты же остепенился. Вспомни, похлеще Малефика по чужим кроватям прыгал.

– Ну-у-у, дорогая, я ведь полюбил. Тебя. Зачем мне сдались другие, если есть ты? Я вон даже в постель к фавориткам двойников подбрасываю.

– А хорошо ли это? – вздохнула Леонарда. – Нужно ли?

– Как иначе? – король обреченно пожал плечами. – Так принято – непременно фаворитка, а то и дюжина. Все равно не отстанут.

Леонарда была вынуждена с этим согласиться. Не отстанут, будут осаждать дворец. А некоторые непременно возжелают задвинуть законную супругу за трон, чтобы самим если не править, то царствовать в тени.

Да, муж прав, так, должно быть, лучше. И Август при ней, и никто не считает правителя слабаком. И аура таинственности создана – не каждый король по ночам навещает своих фавориток в маске, каждый раз в новой. Жаль только, что Талине Лю Фонтер в спешке приглашение отправить забыли, обидится ведь.

… Талина Лю Фонтер пробиралась загаженными улочками в самом сердце трущоб Ральтбада. Подол платья на целую ладонь промок от грязи, деревянные мостки опасно скрипели и норовили облить пешеходов мутной жижей.

Они даже не позволили взять служанку, ее провожатые. Зато когда Талину подвели к покосившемуся двухэтажному домику на окраине, охранники у двери просто отвернулись.

– Остальную часть, – потребовал посредник, могучий детина, с головы до ног скрытый под плащом.

Талина молча вложила мешочек с золотом в его покрытую шрамами ладонь.

– Вот, нажмете на камень, – в обмен громила передал ей медальон с грубым тусклым аметистом в середине. – Это лунар. Я услышу и приду. Еще не поздно передумать, дамочка. Я б на вашем месте так и сделал.

Баронесса Лю Фонтер покачала головой и скользнула в приоткрытую охранником дверь. Она уже все решила.

Позади были четыре ночи без сна, полные воспоминаний: вот она впервые допущена в спальню короля. Появляется Август. При виде обнаженного мужчины в маске волка-оборотня Талина словно вспыхивает изнутри. Что-то невероятное происходит с ее телом.

Каждое прикосновение опытных рук дарит несравнимое блаженство. И тогда она, наконец, понимает, почему многие женщины описывают ЭТО не как скучный ритуал ублажения мужа или любовника, а как божественное наслаждение. На тридцатом году жизни перед знатной амесси, имевшей кучу любовников и так и не постигшей смысла постельных кувырканий, открываются новые, ранее неведомые перспективы.

Но ночь удовольствий заканчивается, король исчезает в тайном проходе, как только в комнату проникает первый луч солнца, и Талине остается только ждать. Сначала конверта с многозначительным свежим ландышем внутри – знаком нового свидания. Затем приглашения на бал Сердец. Ни то, ни другое не приходит.

Попросить аудиенции у Августа она не решается – во дворце почему-то шныряют люди короля, проверяя каждый угол. Ходят слухи об изменщиках, пробравшихся в замок во время бала. Король не отвечает на письма, и не факт, что он их вообще получает.

И сердце Талины постепенно наполняется… не отчаянием, а злостью. Разве она была нехороша в объятьях короля? Он сам ее выбрал, назвав неотразимой красавицей, оказывая недвусмысленные знаки внимания на протяжении нескольких месяцев! Род Лю Фонтер недостаточно велик и богат? Талина недостаточно вдова?

Нет, все просто: ее использовали и выкинули вон. Маленькое приключение для короля – событие, выбившее землю из-под ног Талины. Но она отомстит.