От приятного десерта со сбалансированным вкусом осталось несколько шариков, для Онции. Таня с грустью подумала о Карине, но приободрилась, вспомнив, как изменилась Онци. От прежней жеманной и раздражительной ворчуньи не осталось и следа. Что так изменило сестру? Неужели любовь?

Таня улыбнулась и задула свечу. Ей снился ее двор, заставленный машинами. Она шла к подъезду и вдруг почувствовала чей-то взгляд…

И проснулась. Было тихо, в окно светила желтоватая луна, похожая на обгрызенный круг сыра. Таня повернулась на другой бок, но сонливость исчезла. Ладони холодели, а сердце билось часто-часто. В голове засела тревога.

Таня встала, накинула пеньюар и подошла к окну. Она заметила крупную фигуру Александра, движущегося по аллее к входу в западное крыло. Его высочество кутался в плащ, но Татьяна узнало бы его в любом обличии.

Она вздохнула. Продолжает ли принц поиски Золушки? Может, пора рассказать правду? На чужом несчастье счастья не построишь.

Таня вздрогнула: за Александром кралась темная фигура, почти незаметная за кустами. Другая такая же фигура отделилась от здания и тоже двинулась вслед за принцем.

Татьяна охнула: это были не совсем люди, а… тени? Таня могла четко видеть сквозь них, как и тонкую нить или проволоку в руках одного из преследователей. Она попыталась открыть окно и закричать, понимая, что не успевает.

Одна из теней приблизилась к принцу и подняла нить, сложенную в петлю, над его головой. Александр продолжал идти, ничего не видя и, похоже, не чувствуя опасности. Но где же твоя хваленая интуиция, принц?!

Лунар! У нее же есть лунар! Таня в панике нажала на камень несколько раз. Он ярко засветился в лунном свете, и за спиной Татьяны что-то загрохотало.

Александр вписался в прикроватный столик и сорвал балдахин над кроватью. Он барахтался в складках ткани и удивленно ругался сквозь зубы. Таня всхлипнула от облегчения.

– Ваше высочество! Я успела! Слава богам!

Услышав женский голос, принц приподнялся на локтях.

– Амесси Лю Дэбрэ? – изумленно проговорил он.

– Да. Вы в порядке?

Александр заметил светящийся лунар и быстро сложил два и два.

– Амесси! – нахмурился он, выбираясь из балдахина. – Вы меня вызвали? Что случилось? Вам грозит опасность?

– Не мне – вам, ваше высочество, – сдавленно проговорила Таня.

Ей потребовалось несколько слов, чтобы обрисовать ситуацию. Принц метнулся к окну.

– Никого не вижу, – пробормотал он, изучая двор.

Таня тоже выглянула.

– Одна из теней сейчас в нише возле колонны, другая распласталась на земле за кустом роз, – отчиталась она.

– Вы говорите, они прозрачны?

– Да, и у одной в руках что-то вроде удавки.

– Ассасины. Маги-убийцы из земель асуров, – с отвращением выплюнул Александр. – Наверняка следили за караваном. Они применили свою коронную магию, мстительные твари – заклятье силуэта. Я покину вас, Тьяна. Нужно разобраться с непрошенными гостями. Вот только вызову Амарга.

– Амарга?

– Мага Карфэ. Без него мне с черным волшебством не справиться. Я вернусь, и мы поговорим… Тьяна.

– Я буду ждать, – кивнула Таня. – Будьте осторожны, мой принц.

«Ну же, ну! Пожалуйста, объяснитесь! Вам нужно срочно объясниться!»

Татьяна вздрогнула и принялась лихорадочно оглядываться. Голос доносился словно из ниоткуда и был очень похож на Кирин.

Решив, что задремала сидя и увидела обрывок сна, Таня успокоилась и посмотрела на песочные часы. Песок приближался к очередной черте, почти заполнив нижнюю чашу. Шел второй час ночи.

Татьяне послышались какие-то звуки из двора, но когда она высунулась, там никого не было. Оставалось только надеется, что злоумышленники пойманы.

Таня села на кровать, бдительно прислушиваясь.

«Так, принц идет. Он прекрасен: свиреп, как лев – горящие глаза… полные благодарности и страсти … запятая… и бла-бла-бла» – забормотал невидимый голос.

– Кира? – осипнув от волнения, выдавила Таня. – Кира, это ты?

Голос помолчал и недоверчиво спросил:

– Таня, ты меня слышишь?

– Кира! – Татьяна вскочила с кровати и заметалась по комнате. – Где ты?! Что происходит?! Почему ты тоже здесь?!

– Свершилось! – завизжала невидимая подруга. – Я могу с тобой говорить! Таня, Тань, только не волнуйся! Ты в книге! В моей книге!

– И ты это все пишешь?! – воскликнула Татьяна. – Это все твоих рук дело?! И этот дворец, и принц, и ведьма, и все эти килограммы, которые мне пришлось сбрасывать?! Это из-за тебя я тут углеводы считаю?! Да я тебя…!

– Таня, дослушай до конца! – возмутился голос. – Я вообще почти не при чем. Я ничем не управляю, только пишу твоим пером! Это все наше пари! Не знаю, как это произошло, но ты попала в аварию и… Тише, сюда идет принц! Это очень важно для сюжета! Вы должны поговорить!

– Сама знаю, – проворчала Татьяна. – И мне, конечно, страшно приятно, что нас будут подслушивать.

Кира фыркнула и затихла.

По коридору приближались шаги. Таня раскрыла дверь на тихий стук и только сейчас сообразила, что все это время была одета в легкомысленную сорочку с не менее легкомысленным пеньюаром поверх. Она быстро накинула шаль.

Плечо Александра было в крови, но от предложения Тани обработать рану принц отмахнулся – это всего лишь царапина, ее осмотрит маг.

Александр коротко отчитался: ассасины пойманы, их допрашивают, несомненно, это месть асуров, с которыми его высочество имел неосторожность сцепиться при дворе Великого Хана.

– Спасибо вам, Тьяна, – принц поклонился. – Вы спасли мне жизнь.

– Благодарите обстоятельства и ваш лунар. Я просто нажала на камень. Возможны ли новые покушения? – осторожно поинтересовалась Татьяна.

– Да, они будут, – неохотно кивнул принц, – если, конечно, я не выполню одно условие…

Александр замолчал и опустил глаза.

– Условие? – тихо переспросила Таня.

– Тьяна, я должен признаться… – глухо проговорил наследник престола, – да, вы, вероятно, и сами поняли… Меня неудержимо тянет к вам, вы снитесь мне по ночам. Я вспоминаю все наши разговоры, ваши шутки и… улыбку. Еще ни с одной девушкой мне не было так легко и свободно. Если бы не жесткий регламент, я бы проводил с вами все свое время, но…

– … я недостаточно знатна и богата, – горько усмехнувшись, продолжила Таня. – И вам нашли невесту. Из Южных Каганатов?

– Жителей пустыни притесняют асуры. Заключив брак с дочерью Великого хана, со временем я смогу взять их государство под протекторат Кронеланда. Пустыня – это земляное масло. «Черное золото» – лучшее топливо, основа для лекарств, материал для строительства, оружие. Целые моря его хранятся под песками.

– Да, я это знаю. У нас его называют «нефть», и оно правит миром. Поверьте, ваши родители сделали прекрасный выбор.

– Вы как всегда иронизируете, – взгляд принца был полон тоски.

Таня развела руками:

– Мне не остается ничего другого. После заключения брака вас смогут защитить от покушений?

– Да. Магия пустыни сильна. У Великого Хана есть ведуны, способные также установить, в кого из придворных превратилась Моргата. Ведьма поддерживает морок за счет окружающих ее людей. Она выпивает их силы. Боюсь, первая в списке – моя мама. Ей все хуже, но она не может покинуть дворец, пока идут переговоры. Я должен соглашаться или…

– Вы должны согласиться, – твердым тоном подтвердила Таня. – Это ваша обязанность как наследника престола. Что ж, мой принц, спасибо, что расставили точки над «и». Я полностью поддерживаю ваше решение.

– Мое решение… – наследник с горькой усмешкой сделал шаг вперед.

– За вами будущее Кронеланда, вы должны расставить правильные приоритеты.

– Тьяна… – беспомощно произнес Александр.

– Но я счастлива, что мои чувства взаимны, – решительно продолжила Таня, предусмотрительно отступая от ночного гостя – взгляд принца был и вправду полон всего того, о чем говорила Кира. – Я тоже вас полюбила. Буду вспоминать вас всю жизнь… но это будет жизнь без вас.