– Изменилось? – эхом повторила Золушка.

Глаза Луиса вспыхнули, и Таня поняла: Лю Фанье знает что-то важное.

– Не слушай его, Синди! – громко сказала она. – Ничего не изменилось, он, как и раньше, морочит тебе голову. Заберет деньги и сбежит из Кронеланда. Пфе-е-е… все они толкуют о миссиях, а потом бегут, как кролики от лиса.

Уловка сработала, Лю Фанье потерял самообладание. Теперь перед девушками стоял хищник с горящим взглядом.

– Твои сестрички слишком многое обо мне знают, – прорычал Луис. – А я думал, вы не ладите. Неважно. Ты не права, красавица. Я не сбегу из Кронеланда. Здесь меня ждет один подарок – лакомство на красивом блюде, королевский дворец. Скоро он достанется нам, «Ангелам». Оттуда мы сможем докричаться до всех неравнодушных сторонников правого дела и передадим власть народу. Всего-то нужно собрать отряд магов, скажем так, не слишком законопослушных – одним словом, изгоев, которых я несколько лет прикармливал именно ради такого случая. Поэтому мне очень… очень нужны твои деньги, Синди. Это из-за тебя меня преследуют по стране, не давая свободно вздохнуть. Ты должна компенсировать ущерб. Должна!

– Что случилось во дворце? – Таня задохнулась от волнения.

– Кое-что неприятное для короля и королевы, – Лю Фанье недобро усмехнулся. – Мои люди донесли, что темная фея Моргата завладела дворцом, усыпила монархов и наследника… всех, кто там был. Никто не может подойти к замку ближе, чем на три тысячи шагов. Там все заросло черными иглами. Кто к ним прикасается – падает замертво.

«Спокойно, спокойно, – мысленно проговорила Татьяна. – Только не паникуй. Усыпила – значит, они живы. Нужно разобраться с Луисом и поспешить на помощь».

– Моргата предъявила какие-то требования?

– Не знаю, – Лю Фанье беспечно пожал плечами, вернувшись в свое игривое настроение. – Она как будто чего-то ждет. Самое смешное – почти все сильные маги королевства сейчас во дворце. Мой небольшой отряд отступников легко справится с преградой на нашем пути и с самой Моргатой. Клин клином вышибают, темная магия против… очень темной, жадной и изголодавшейся по хорошо оплачиваемой работе.

Луис рассмеялся.

«А ведь у него может получиться», – подсказал мрачный взгляд Онции.

Карфэ однажды с досадой упомянул, что, одолев последнюю серьезную угрозу, Моргату, маги-профессионалы расслабились и потеряли навыки борьбы с Тьмой, а феи слишком привыкли оказывать услуги за деньги.

Татьяне очень не хотелось проверять, сбудутся ли их с Онци опасения. Она слышала неясные бормотания Труэля. Кажется, маг пытался оценить шансы маленькой армии Лю Фанье и тоже склонялся к нелицеприятному выводу.

Таня незаметно нащупала лунар в тайном кармашке в складках платья. Она может вытащить Александра, но остальные… Карфэ… Фред… Дю Болэк, его тоже жалко…

В глазах Онции, догадавшейся о метаниях сестры, была мольба.

«Пожалуйста», – прочитала Таня по ее губам.

И решилась.

– Труэль, – мрачно произнесла она, соблюдая условия договора с Талиссой. – Будешь свидетелем данного мне слова.

– Свидетельствую, – подтвердил Труэль.

– Я, Тьяна Лю Дэбрэ, осуществляю свое право на одно волшебное желание, обещанное мне моей крестной феей в обмен на услугу.

Дэбрэ-холл слегка вздрогнул, как от подземного толчка.

– Магия подтвердила право, – торжественно произнес зеркальный маг.

В этот раз Труэля услышали все. Луис вздрогнул, наемник выхватил кинжал из-за пояса, дико оглядываясь по сторонам.

– Хочу, чтобы Луис Лю Фанье и все его люди забыли о Синдии Лю Дэбрэ, как будто никогда ее не знали… и вообще, о семье Лю Дэбрэ. Полностью. Пусть помнят свои преступления, явятся в королевский суд и покаются. Это касается всех членов «Братства ангелов», магов и наемников Лю Фанье. Покаяние, массовое, помощь следствию и все такое. И деньги пусть всем вернут.

Таня испугалась было, что переборщила с желанием, но глаза Луиса и его спутника вдруг потухли. Оба развернулись и, словно по команде, направились к двери. Таня, Онция и Синди проводили их до ворот. Из леса вышли остальные наемники. Все они, включая главаря, двинулись по дороге в Ральтбад, двигаясь молча и в ногу.

– Кажется, действует, – с облегчением выдохнула Таня.

Девушки вернулись в гостиную.

– Ты потратила желание, – пробормотала Синди. – На меня. Мне… жаль.

– Глупости говоришь, – строго сказала Таня. – Речь не только о тебе. Луис мог натворить кучу бед. Хотелось бы, конечно, пожелать еще кое-что…

– Желайте, только быстро, – торопливо проговорил Труэль. – Талисса расщедрилась – магия обещания еще действует. Хватит на одну услугу.

Таня не стала медлить:

– Пусть магия перенесет меня во дворец! Прямо сейчас! В безопасное место без игольника!

– И меня, – Онция шагнула поближе к сестре и искристому волшебному смерчу, который начал формироваться посреди комнаты.

– И меня! Меня тоже! – воскликнула Синди.

В следующую секунду смерч подхватил всех троих.

Они очутились в холле у лестницы… прямо перед плотной стеной игольника. Острые шипы чудом их не коснулись. Очевидно, во дворце не осталось места, не заросшего ядовитым растением.

Девушки попятились, потому как не только Тане показалось, что игольник качнулся им навстречу.

– Если прислушаться, кажется, что он… говорит, – призналась Золушка.

Таня кивнула. Ей тоже слышался тихий шепот. Игольник двигался, шептал и вообще жил своей жизнью: побеги сплетались и расплетались, между шипами распускались черные цветы, их лепестки осыпались на мраморный пол, сморщивались и превращались в пыль…

– Что же делать? – пробормотала Онция. – Оглянитесь. Он везде. Мы в ловушке.

– Это лишено смысла, – громко сказала Таня, прокашлявшись. – Если Моргата кого-то ждет… предположительно, меня, но не факт… как этому человеку проникнуть внутрь? Эй, а можно как-нибудь погостеприимнее?!

Шипастое растение задумчиво застыло, и Татьяна шагнула вперед. Ее предположение подтвердилось: Тьяну Лю Дэбрэ ждали во дворце и в планы Моргаты явно не входило преграждать ей путь.

Игольник раздвинулся, «попятившись» к стенам. Побеги туго сплелись и взвились до потолка, освобождая лестницу. Путь был открыт. Но за спинами Тани, Онции и Синди ветви со змеиными шипением сползали к полу, и вестибюль приобретал прежний вид непролазной чащи.

– Она действительно тебя ждет, – мрачно констатировала Синди.

Татьяна пожала плечами:

– Тут есть один положительный момент – я наконец выясню, зачем нужна Моргате. Но кто бы знал, как мне не хочется снова встречаться с ее крысой!

– Крыс оставь мне, – мрачно предложила Золушка. – Не то чтобы мы были большими друзьями, но у моего дара есть некоторые преимущества.

– Птички, мыши? – уточнила Таня.

– Жатенья и Флора меня не любят, – беззлобно подтвердила Синди. – Им неловко воровать еду перед самым моим носом, я все-таки будущая хозяйка Дэбрэ-холла. Вот они и норовят вечно смешать чечевицу, фасоль и рис, будто бы случайно, а мне перебирай. Если бы не птицы, у меня и минуты свободной бы не было.

Ничто больше не преградило девушкам путь. Кто-то побывал в галерее до них. Под ногами хрустели побеги, словно срезанные острым ножом. Или магией.

В одной из комнат анфилады Онция вскрикнула и бросилась вперед. Игольник попытался преградить ей путь, но Таня раздраженно от него отмахнулась.

Амарг Карфэ неподвижно лежал на мраморном полу. Несколько побегов вились над ним, злобно шипя, но не смели коснуться мага. Однако на щеке волшебника алела царапина – пробившись почти до Зала Бесед, в битве с хищной травой Амарг потерпел поражение.

– Он спит, – растерянно произнесла Онция, – и я не могу его разбудить.

Она села, положив голову мага к себе на колени.

– Мне это кое-что напоминает, – протянула Таня. – Проклятие ведьмы, которую не пригласили на вечеринку, ревность, любовь, зависть… Только вместо шипов там было веретено. И люди в замке проспали сто лет.