– Ладно, – смирилась Татьяна. – Мне все равно. Пудра так пудра.

Все равно вечер испорчен. Александр вряд ли успеет вернуться к танцам, значит, и его обещание – пустые слова.

Не нужно было распускать нюни. В голове столько всего навоображалось, что хоть сейчас – под венец. Соберись, Таня! И поищи своего героя где-нибудь в другом месте.

Взяв с собой легкую накидку, Таня побрела в сад. Солнце припекало, и еще вчера прекрасные, величественные ледяные статуи сегодня казались оплывшими пародиями. Талая вода подмывала тропинки. Тане удалось найти одно-единственное относительно сухое место за обвитой плющом перголой, у пруда, с утра уже вычищенного от грязи.

Она устроилась на скамейке. В этой части сада почти не было вездесущих придворных. Аккуратная площадка перед перголой была выложена камнем.

Таня постепенно расслабилась и постаралась глянуть на ситуацию с другой стороны. С кем не бывает. Можно быть сколь угодно прагматичной, но романтике только дай шанс – пригреется на душе, ожидая шанса.

Для полного успокоения Таня посмотрелась в поверхность пруда. Да, подбородков уже не три, нос стал тоньше, а щеки сдулись. Но Тьяна все еще… как там выражались Лелек и Болек… очаровательная пухляшка? Что ж, нужно с этим смириться… пока смириться.

… Завтрак с кухней от дэйтэ Аньоля прошел в гробовом молчании. Придворные явно сговорились оставлять еду на тарелках расковырянной, но не съеденной. Отсутствие короля с королевой, отбывших на встречу в представителями столичных гильдий, усугубило ситуацию. Повар с каменным лицом стоял у стола с закусками, но было заметно, что он едва сдерживается.

К счастью, на провокацию дайтэ Аньоль не поддался. И даже кривые брезгливые усмешки придворных не заставили мэтра как-то выразить гнев.

Таня насладилась рулетиками из омлета с щучьей икрой, морковными кольцами и ветчиной на ломтиках багета. Искренняя Карина тихо изумлялась вслух: ведь все же вполне съедобно, дайтэ Аньоль явно пошел на компромисс! Почему же никто не ест? И на решившихся отведать блюда (их всего человек десять) придворные смотрят, как на прокаженных!

Онция тоже с недоумением оглядывалась. Однако она сдержала данное сестре обещание – наплевала на всех и занялась завтраком. Она и дома не страдала от отсутствия аппетита, хотя всегда оставалась худой.

Среди тех, кто наслаждался завтраком, был и Фред, партнер Тьяны по балу. Он весело ей помахал и с аппетитом вернулся к омлету. Косые взгляды его вообще не волновали – в нем угадывался человек, закаленный насмешками. Таня была рада видеть любителя гобеленов и контрабандных игл, графа Фредерика Лю Лонтона фоль Амажа. Несмотря на мягкотелость, Фред был вполне приятным парнем.

Талина Лю Фонтер тоже присутствовала за столом. Она ела с отстраненным видом, изредка бросая на придворных презрительные взгляды. Она не уделила Тане ни малейшего внимания, что показалось той странным. Полный игнор после скандала в покоях королевы?

Через несколько минут после завтрака слуга передал Тане просьбу от повара: дайтэ Аньоль приглашал амесси Лю Дэбрэ в святая святых – свою кухню.

– Попробуйте, – хмуро проговорил повар вместо приветствия, когда Татьяна вошла в огромное помещение с массивными печами.

Тане положили в рот нечто удивительное.

– Потрясающе, – простонала она. – Утка?

– Домашняя утка, маринованная в апельсиновом соусе, – уныло объяснил дайтэ Аньоль. – Утиная кожа запечена отдельно на специальных противнях. Нотка мускатного ореха и несколько лепестков шафрана и розы, вы чувствуете? Сядьте вот сюда. Я положу вам еще.

– Но я сыта! – запротестовала Таня. – Завтрак был великолепен!

– Не обидьте старика. Я не стал подавать утку этим… невежам. Оставил вам. Кто еще может оценить?

– По крайней мере, несколько человек, – возразила Таня.

– Зовите их сюда, – повар обреченно махнул рукой. – Устроим камерный второй завтрак для избранных.

Вскоре за кухонным столом под удивленными взглядами поварят вовсю пировали Таня, Карина, Онция и Фред. Они запивали утку потрясающим облепиховым морсом, хвалили каждый кусочек, и несчастное лицо Терефа Аньоля медленно разглаживалось. А у Татьяны постепенно созревал новый план.

Как ни странно, Онция оказалась права: оба кавалера, и слегка поломанный, и пока целенький, шарахались от Тани, как черти от ладана.

Правда, выражения лиц при этом у них были совершенно разные. У Прая Лю Лелека ужас на физиономии соседствовал с ненавистью. У Веста Дю Болэка при виде Тани глаза становились странными: мечтательными, с дымкой.

Танцевальный вечер прошел тихо и почти незаметно. Александр, как Таня и ожидала, на нем не появился. Возможно, принц уже добрался до Дэбрэ-холла и нашел хозяйку туфельки. Может, его задержала весенняя распутица. Неважно. В этой жизни нужно рассчитывать только на самого себя.

Королева вызывала Таню не каждый день, но посиделки были долгими и насыщенными. К концу дня у Татьяны болела голова, а перед глазами прыгали витиевато выписанные рукой королевы буквы.

Леонарда последовала совету помощницы и удалила часть монотонных приключений Памелы. Вместо этого Таня порекомендовала сделать акцент на нарастающей химии между героиней и героем. Ее величество задумались.

– Я сама не верю, что эдакий подлец может перевоспитаться, – со вздохом призналась Леонарда. – Сколько волка ни корми…

– Малефик все-таки не волк, – возразила Татьяна. – С людьми перевоспитание редко, но случается. Нужен катарсис – что-то неожиданное… потрясение, которое изменит душу плохого парня. Что Малефик видит в Памеле сейчас? Что его притягивает?

– Ее выдающиеся достоинства… плотского характера, – понимающе кивнула королева, теребя кончик пера.

– Вот! А нужно, чтобы он раскрыл ее как личность, увидел сердце под корсажем.

– Не имею представления, как перевести сюжет в плоскость духовного, – Леонарда устало вздохнула.

– Ну… избыток духовного нам тоже не нужен, читатели заскучают, а вот выжать пару сентиментальных слезинок не помешает. Сейчас подумаем, – Татьяна поудобнее расположилась в кресле.

Подали чай. Таня перебирала в памяти книги Киры. Прости, подруга, но придется тебя обобрать. Вряд ли ты будешь судиться за права с правительницей выдуманного королевства из альтернативной сказки о Золушке.

– Не вздумай!!! – взвизгнул вдруг кто-то в Таниной голове голосом… Киры? – По крайней мере, измени сюжет до семидесяти процентов антиплагиата! Мне эту сказку еще продавать!

Татьяна подпрыгнула в кресле и поняла, что задремала. Бр-р-р…приснится же такое. Как будто она и вправду живет внутри книги Киры.

– Идея такая, – быстро проговорила Таня. – Кто-то очень близкий Малефику оказывается в беде: ранен, похищен… Его или ее спасает Памела. Можно добавить что-нибудь мистическое. К примеру, герой идет в храм и видит там ангела в образе любимой.

Ангела Таня честно придумала сама. А в качестве остального взяла одно из распространенных литературных клише.

– Пусть это будет его лучший друг кавалер Жу Сквернон, раненый во время дуэли, – оживленно подхватила Леонарда. – Малефик горько рыдает над умирающим другом, прижимая его к себе и целуя в бледнеющие губы, но тут…

– Э-э-э-м, – сконфуженно пробормотала Татьяна, – а давайте лучше введем в сюжет… юную сестру Малефика! Губы это конечно хорошо, но… Сестра Малефика – юная благочестивая девица. Брат ее очень любит и не желает для нее участи Памелы. Пусть сестру тоже захотят совратить. Введем харизматичного злодея. А Памела, благодаря опыту стойкой девственницы, спасет несчастную! Подробности придумаем позже. Сейчас необходимо добавить эпизоды с сестричкой, чтобы ее персонаж не выскочил, как чертик из коробки. Нам всего-то придется исправить пару страниц в начале романа.

Леонарда внимательно посмотрела на помощницу:

– Вы великолепны, амесси Дэбрэ. Боги послали вас мне в помощь. Завтра можете отдохнуть, я исправлю черновик. Не забудьте, вечером у нас вторая часть танцевального конкурса.