Книга! Это всего лишь книга! Кира могла бы написать, что руки принца потянулись к объекту страсти, его губы шептали жаркие слова, и Тьяна Лю Дэбрэ упала в его объятья, не в силах сопротивляться желанию любить и быть любимой. И будь что будет!

Но что-то пошло не так с самого начала. И сейчас идет. Законы реальности побеждают романтические порывы, сказка превратилась в явь. В любом случае, условия пари выполнены – Таня влюбила в себя главного героя. Домой?

Ветер шевелил занавеси, Татьяна и Александр молча стояли и смотрели друг на друга. Оба понимали, что ночь вместе была бы прекрасна, но после нее их раны только углубились бы.

– Я не должен здесь быть, – Александр вздрогнул и отступил. – Ваша репутация…

– Дело не в репутации, – со вздохом перебила его Таня. – Слишком много… обстоятельств. И вы… вы ведь…

О Золушке говорить не хотелось, но Синди, несомненно, была одной из главных героинь сказки. И поскольку Таню пока не собирались отправлять домой, разговор нужно было довести до логического завершения.

– Вы искали ту девушку… с бала, – проговорила Татьяна. – Она, кажется, потеряла туфельку.

Таня замерла в ожидании ответа. Александр нахмурился:

– Девушку? Ах, да… туфелька… фаллантская туфелька, очень дорогая. Она до сих пор у меня. Жаль, что я не смог вернуть ее в нашу последнюю встречу с той девушкой. Даже не представляю, чего стоило амесси с невысоким достатком купить такую пару.

Таня ошеломленно раскрыла рот:

– Вы еще раз виделись? Вы знаете, кто она?

– Амесси предпочла сохранить инкогнито, – уклончиво сообщил Александр, – но я выполнил ее просьбу. Мы столкнулись в городе, полагаю… хм… неслучайно. К сожалению, я не ожидал встречи и туфельки с собой у меня не было.

Таня потрясла головой. Ничего не понятно!

– Как вы поняли, что она бедна?

Принц усмехнулся:

– Можно надеть красивое платье и накопить на фаллантские туфли, но нельзя быстро свести мозоли с рук. Прекрасной гости было кое-что нужно от меня, и, услышав ее просьбу, я простил столь… авантюрный порыв.

– Но что она хотела?

– Это не моя тайна. Вы сами можете у нее спросить, это ведь ваша сводная сестра. И предупредите ее, что она играет с опасными силами. Я поддержал ее лишь ради памяти барона Лю Дэбрэ, но свои проблемы Синди должна решить сама. Кстати, дорога в замок Лю Дэбрэ подсохла, я могу отправить туфельку курьером.

Таня ошеломленно кивнула. Ну и дела!

–Последний вопрос, – она приложила руку ко лбу, пытаясь разложить все по полочкам. – Вы все время… отлучались. При дворе думали, вы ищете королеву бала, таинственную незнакомку… и что та, кому туфелька придется впору, станет вашей избранницей…

Александр негромко засмеялся:

– Какое интересное и романтическое предположение. К сожалению, все намного проще и скучнее. В стране растет влияние одной политической группы, так называемых «ангелов освобождения». Представители недовольной элиты, обедневших родов и просто всякая шваль пытаются повторить Франкландские бунты у нас, в Кронеланде. Я объезжал своих осведомителей. Но пусть лучше при дворе думают, что это была попытка сватовства.

– Теперь все понятно, – смущенно проговорила Таня.

«Мне тоже», – сказали лукавые глаза Александра. Разумеется, он догадался, что все это время влюбленная в него Тьяна Лю Дэбрэ тихо страдала между своими книжными сессиями и диетическими экзерсисами.

Что ж, разговор получился… интересным. По крайней мере, пространство между Таней и Александром перестало электризоваться. Но пора было возвращаться в реальность. В очень грустную и неромантическую реальность.

– Я хочу сказать вам вот что, Тьяна, – принц подобрался и упрямо сжал губы. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы были вместе.

– Предлагаете мне роль любовницы? – нахмурилась Таня. – Иначе я не понимаю, как…

– Нет! – жестко бросил Александр. – Да, признаюсь, мысль об уютном секретном домике у моря, где вечерами, после исполнения королевских обязанностей, меня будет ждать любимая женщина, посещали меня неоднократно, но… я не могу. Я прочитал письма моего прадеда Михельма Первого к его жене, королеве Элейн. Он женился на дочери жреца. Ему предлагали выдать возлюбленную замуж за какого-нибудь аристократа и посещать ее… время от времени. Он не согласился. Я тоже не соглашусь!

– Не делайте этого! – ахнула Татьяна. – Подумайте о последствиях! Вы же сами говорили, что в стране неспокойно! Кронеланду нужны богатства Южного Каганата!

– У нас есть и другие союзники.

– Вам лично нужна его защита!

– Думаете, я не смогу за себя постоять?

– Вам не помогут в поиске ведьмы! Ваша мама…

– Карфэ найдет Темную фею, я уверен. Или она выдаст себя сама. Моя мама расплачивается за свои многочисленные авантюры. Ей не нужно было интриговать, используя помощь Моргаты. Не волнуйся за королеву, Тьяна. Переговоры вот-вот закончатся… я сам из закончу… и мама уедет из дворца.

– Почему ты вдруг передумал? – вскричала Таня, исчерпав все аргументы.

– Я? А я и не говорил, что согласился на сделку, – принц с усмешкой покачал головой. – Я сказал только, что должен или уступить, или отказаться и принять всю ответственность на себя. Я выбрал второе.

– Ты отказываешься от таких перспектив?! Ради… ради…

– Ради тебя, ради нашего будущего, – Александр засмеялся, шагнул к Тане и взял ее за подбородок. – И я думаю, оно того стоит.

Губы принца коснулись губ Татьяны. Даже не поцелуй – легкое прикосновение, порыв дыхания, а Татьяне показалось, что она падает… или парит в облаках… летит куда-то, потеряв связь с реальностью.

Принц поклонился и вышел, многозначительно ей подмигнув. Таня села на кровать, схватилась за голову и взвыла:

– Какого…? Что за…? Что я наделала! Что он наделал! Кира, твоих рук дело?

Кира не отозвалась. Но Тане послышалось тихое хихиканье.

… Утром Таня чуть не проспала оздоровительные танцы. Немудрено, учитывая, что после ухода принца она практически не спала.

Она шла по дорожкам сада и бормотала под нос:

– Отзовись немедленно, интриганка. Что ты сделала с Александром? Если выяснится, что ты им полностью управляешь, я не знаю… я не знаю тогда, что мне делать! Я-то влюбилась по-настоящему, а не подконтрольно!

Кира, наконец, обиженно откликнулась:

– Ничем я таким не управляю! У меня нет особой власти над всеми вами. Вы творите, что хотите, я просто записываю! Иногда могу откорректировать сюжет исходя из поведения персонажей, что я, собственно, и сделала вчера. Но я не могу заставить полюбить! Твой Сашенька принял самостоятельное решение, ну… почти.

– Ага, ты все-таки вмешалась в его мысли, – процедила Таня, скрывая облегчение: значит, принц – не марионетка, которая действует по указке кукловода.

– Ни капельки! Я немного перенаправила сюжет, дав Сашуле подсказку, – уклончиво сообщила Кира. – Это значительно облегчит ваше будущее.

– Какое может быть будущее в сказке?! – горестно воскликнула Татьяна, спугнув двух павлинов. – Что со мной вообще в реальности? Я в коме?

Подруга немного помолчала и неохотно подтвердила:

– Лежишь и не реагируешь. Врачи говорят, кома странная. Ты словно спишь и не хочешь просыпаться. При том, что тебя вообще не задело, ты просто пролетела у колес и свалилась в сугроб с края дороги.

Таня остановилась, переваривая информацию. Реальная жизнь казалась чем-то далеким. Татьяна была уверена: закончится ее миссия в сказке, закончится и кома. И, наверное, дело не только в завоевании сердца принца, а в чем-то еще.

– И ты не скажешь мне, что за идею ты подкинула Алексу? – спросила Татьяна.

– Намекну только, что в истории с покушением все не то, чем кажется, – смилостивилась Кира. – А остальное зависит от Александра. От того, насколько он проворен и понятлив.

Таня вздохнула.

– А мы не можем общаться мысленно? На меня уже люди оглядываются.

Парк постепенно заполнялся любителями утренних моционов. Татьяна не успевала отвечать на кивки и поклоны.