– Но я его не знаю, – пискнула Онция.

– Зато он подумает, что знает тебя. Это третий советник короля. Не спелая виноградина, конечно, но пока еще не изюм. Присмотрись. Тьяна, пройди немного вперед – перед тобой люди волей неволей расступаются. Вот тот пухлый мессэ справа – сын пятого советника. Коротковат, лысоват, но с лица воду не пить. Отдай ему первую карточку на танец. Умница. Улыбаемся, чаруем.

Перед Таней, как перед ледоколом, опасливо раздвигалась толпа. Но не везде. Девицы на бал явились всякие-разные, одни изящные, как статуэтки, некоторые весьма корпулентные, другие – достойные команды баскетболисток, третьи – обладавшие сразу и вторым, и третьим достоинством. Местами в толпе виднелись унылые лица их отцов и приободренные – матерей.

К своему глубокому удовлетворению, Таня не увидела в зале ни набивших оскомину алых сердечек, ни лент. Зато под лепниной и росписью перелетали призрачные купидоны с луком и стрелами, осыпая гостей искрами. Искры таяли, не долетая до высоких причесок. Таня сумела-таки поймать одна на ладонь – искра оказалась холодной, словно снежинка.

Церемониймейстер трижды ударил тростью о пол и огласил развлекательную программу вечера. Сначала все прекрасные барышни королевства будут представлены недавно вернувшемуся из-за границы принцу Александру. Принц вручит девушкам подарки и уделит каждой минуту своего времени.

Первый танец Александр станцует с той амесси, чьи утонченность, ум и красота произведут на принца наибольшее впечатление. Далее к танцу присоединятся другие гости. Все заключенные сегодня помолвки и брачные договоренности попадают под особое благословение богов. Да начнется праздник!

С небольшим трудом дамы Лю Дэбрэ сумели приблизиться к трону, то попадая в водовороты, которые отправляли их на несколько шагов назад, то отражая атаки не менее пронырливых претенденток.

Таня и не подозревала, что дворцовые интриги начинаются с первых шагов по великолепному паркету. В толчее одной юной амесси оторвали рукав, другой оттоптали ноги. Таня сумела совершить небольшой маневр и перебросить Труэля в наиболее подходящее зеркало.

Этелия махнула: отбой, дальше двигаться бесполезно, не пустят. Лишь особо приближенные к короне аристократы имеют право стоять возле трона.

Татьяна могла хорошо видеть короля и королеву. Оба отличались высоким ростом и довольно крупным телосложением. Его Величество посверкивали лысиной, зато пышные темные волосы королевы Леонарды, неприпудренные и красиво уложенные вокруг сияющей диадемы, компенсировали нехватку семейной растительности.

Его величество нетерпеливо скользил взглядом по толпе, пока его супруга мило приветствовала прорвавшихся к ней гостей. Этелия улучила момент, поймала взгляд Леонарды и поклонилась. Онция и Татьяна присели в книксенах, настолько глубоких, насколько это позволяла давка. По крайней мере, Таня изобразила нечто похожее, подсмотренное в исторических сериалах.

Леонарда склонила голову и улыбнулась. Таня была уверена, что мысли королевы были заняты чем-то совершенно другим, и она следовала церемониалу на чистом автопилоте. Принца нигде не было видно, его трон, на несколько ступенек ниже королевского, пустовал. Толпа переглядывалась и перемигивалась, также отметив отсутствие главного героя шоу.

– Я видела принца Александра три года назад, – тихонько фыркнула Онция, – но, по-моему, его манеры с тех пор ни капельки не улучшились. Несмотря на учебу за границей. Он ненавидит балы.

– И я, кажется, его очень понимаю, – пробормотала Таня, обводя взглядом толпу.

Церемониймейстеры, впрочем, не сидели сложа руки. Им удалось организовать гостей, и вскоре родители претенденток были оттеснены к стенам, а молодые дамы согнаны в два относительно ровных ряда вдоль центрального прохода. Принц не появлялся, и волнение потихоньку усиливалось. Кустистые брови его величества все больше съезжали к переносице.

Туалет ее величества – юбка без разреза и отсутствие кружева – по-видимому, соответствовал последним тенденциям моды. Большинство гостей было как раз занято обсуждением королевского наряда, когда раздался какой-то шум.

Все, включая Таню, обернулись. Двери зала распахнулись, и гвардейцы, как показалось Татьяне, привычно прыснули по сторонам. В зал вошли Его Высочество принц Александр, кёнз Арвольский и Думландский и еще какой-то – Таня пыталась выучить титулы наследник престола Кронеланда, но не сильно в этом преуспела.

– Я же говорила, – скривилась Онция. – Мужлан. Сначала опоздал, теперь чуть двери не вышиб.

– Да-а-а! Плохой мальчишка, – с придыханием подтвердила Этелия. – Так и хочется… выпороть.

– Ничего себе… принц из сказки, – пробормотала Татьяна.

Ростом Александр пошел в отца, гриву унаследовал от матери. На смуглом лице с короткой бородкой ярко-синие глаза принца казались… неземными, или это сыграли свою роль освещение и долгое ожидание явления принца народу.

«И все-таки длинные волосы у мужика – это красиво, – решила для себя Таня, – у такого мужика… маскулинного. Тут парень точно мечом махал, а не в спортзале потел, на спортивном питании».

Движения у принца были скупыми, точными. Он быстро прошел через зал, кивая по сторонам. Поклонился родителям, пророкотал какое-то приветствие. Король промолчал, Леонарда жестом попросила сына сесть.

Белый камзол сидел на принце как влитой, но заметно было, что парню он непривычен и стесняет движения. Тане Александр казался крупным хищным зверем, попавшим в цирк: нарядили в кружева, расчесали и выдрессировали, заставили развлекать зевак, а голодный взгляд все равно ищет выход на волю.

Увидеть ТАКОГО принца Таня не ожидала. Сказка становилась все увлекательнее. Если бы еще не проживать ее вместе с другими героями в чужом теле, а смотреть с ведерком попкорна…

Зал отмер. Сбившие ряды девицы возвращались на свои места. Со стороны трона доносилось явственное шипение – королева выговаривала наследнику за опоздание. Огромный Александр глаза не закатывал и не огрызался – смирно и покорно терпел выволочку, опустив голову – и это было… мило.

Гостей усердно отвлекали: танцоры королевского театра, хрупкая девушка в костюме райской птички и субтильный юноша с черными вороньими крыльями изобразили сложную пантомиму, которая в итоге свелась к непререкаемой истине: любовь любовью, а пищевая цепочка превыше всего.

Получив по шапке, Александр встал и произнес короткую, выверенную речь: он счастлив присутствовать на балу, все дамы – красавицы, принц в нетерпении и желает познакомиться с каждой претенденткой. Речь у принца тоже оказалась вполне приличной, грамотной. Даже Онция не нашла к чему придраться.

Александр торжественно сорвал золотистое покрывало с таинственной кучи слева от трона. Под тканью обнаружилась пирамида из разномастных коробочек. Девицы, восторженно щебеча, выстроились в ряд за подарками.

Подгоняемая матушкой Онция рванула вперед, а Таня спешить не стала. Она заняла место в очереди – в буквальном смысле, за высокой девушкой в расшитом незабудками платье.

– Я за вами, – сообщила она в спину девице. – Отойду ненадолго?

Девушка с видом «а что, так можно было?» ошеломленно посмотрела ей вслед. А Таня уже пробиралась к зеркалам. Остановилась и тихо спросила:

– Что думаете, дайтэ?

Труэль соткался из отраженных в зеркале бликов. Он принял к сведению совет подопечной и больше не обмазывал лицо белилами, от того маг приобрел степенный, даже в чем-то благородный вид.

– А ведь его отец сиживал у меня на коленях, – задумчиво пробормотал маг, глядя в сторону трона. – Это я о короле. Он сильно сдал с того момента, как я его видел, бедняга Август. Фаворитки высосали из него все силы. И, полагаю, деньги. Разве можно предаваться блуду в таком возрасте?

– Да ему лет пятьдесят, не больше.

– Я и говорю – совсем старик.

– А принц?

– Он долго был в отъезде: путешествовал, обучался наукам и ратному делу. Думаю, из мальчишки выйдет толк.

– Он не хочет жениться, – убежденно произнесла Татьяна.