Беата пока думает лишь об одном: вот бы вернуться во времени вспять и воспользоваться этим выдуманным ею банком спермы, создать новую жизнь, в которой Оскар — ее, и только ее сын. В этой жизни она все сделает правильно, ничего не упустит, и Уилл Шэннон не будет сидеть у нее на кухне в этом его костюме, с дипломом юриста, не будет этак-очень-порядочно просить дозволения разбить сердце ее сыну. Вот такое соглашение с реальностью кажется ей вполне приемлемым.

Звенит звонок.

— Прости, — говорит Беата.

Идет открывать. На крыльце стоит Элоиза.

— Элоиза, ты не вовремя. Просто совсем не вовремя.

— Так, может, я войду и помогу?

— Не получится. В смысле, помочь. Ты мне не поможешь. И войти я тебе тоже не позволю. Тут с Оскаром история.

— Элоиза? — Уилл вышел в прихожую. — То-то мне послышался твой голос.

— Уилл? Ты что тут делаешь? Беата, чего ж ты мне не призналась, что вы с Уиллом знакомы? Я сколько раз тебе про него рассказывала. Помнишь — мой коллега по работе? С которым я играю в теннис?

— А ты что тут делаешь? — интересуется Уилл. — Занятно, а я только что про тебя упомянул. — Он поворачивается к Беате: — Элоиза — наш специалист по семейному праву.

— Знаю, — говорит Беата.

Оба смотрят на Беату очень пристально.

— Да что здесь происходит? — спрашивает Элоиза. — Беата?

Вот и тут я капитально ошиблась, думает Беата. Она с самого начала своего романа с Элоизой знала, что может последовать такое развитие событий. Поначалу даже пыталась прекратить их отношения, не дать им перейти на серьезный уровень, но Элоиза проявила упорство. А Беата влюбилась — и в результате унеслась в мир фантазий. А что, разве нельзя до бесконечности выдумывать предлоги не ходить на их дурацкие корпоративы? Разве трудно научиться никак не реагировать, когда Элоиза упоминает имя Уилла в разговоре? И вообще, кто знает, что ждет в будущем? Вдруг у них с Элоизой еще не сложится. Момент истины можно отложить — на неопределенное время.

Теперь ей ясно, как это было глупо. Она произносит:

— Уилл — биологический отец Оскара.

— Ты это что, серьезно? — недоумевает Элоиза.

— А это кто? — интересуется Оскар, спускаясь по лестнице.

— Ступай обратно наверх, — командует Беата.

— Оскар и есть тот мальчик, который приходил к нам в контору? — обращается к Уиллу Элоиза. — Ничего себе.

— Вот именно, — соглашается Уилл.

— А я-то хороша — не узнала Беатиного сына. Ну и ситуевина. — Элоиза поворачивается к Беате: — Беата, почему я не знаю, как выглядит твой сын?

— Я тебе фотографию показывала, — напоминает Беата.

— В солнечных очках!

Беата никогда еще не слышала, чтобы Элоиза повышала голос.

— Оскар, пожалуйста, иди наверх, — просит Беата. — Немедленно.

— Не пойду, — упирается Оскар. — Мне там все равно слышно.

Элоиза протягивает Оскару руку.

— Мы не знакомы, Оскар, — говорит она. — Я — Элоиза, у нас с твоей мамой роман.

— У вас роман, — повторяет Уилл. — А то все было недостаточно сложно.

— Элоиза! — выпаливает Беата.

— А ты мне твердила, что не хочешь ни с кем встречаться, — возмущается Оскар. — Что у тебя нет на это времени.

— Оскар, моя личная жизнь — мое личное дело, — отрезает Беата. — Я просто пока не готова была поставить тебя в известность — Элоиза это прекрасно знает.

— Спрашиваю из чистого любопытства, — говорит Уилл. — А вы давно вместе?

— Два года, — отвечает Элоиза.

— И сколько из этих двух лет ты, Беата, знала, что я работаю в одной фирме с твоей подругой?

— Почти с самого начала.

— И тебя ни разу не посетила мысль, что стоило бы со мной связаться?

Тут не перекрестный допрос, — напоминает Беата.

— По сути он самый, — возражает Уилл.

— Ты о чем думала, Беата? — осведомляется Элоиза.

— Пыталась защитить своего сына.

— Я возмущен, — заявляет Уилл. — До глубины души.

— Я тоже, — присоединяется Оскар.

— Оскар, это взрослый разговор. Уйди отсюда, — велит ему Беата.

— Это мне уйти? — вскидывается Оскар. — Разговор-то как раз про меня. Ты меня защищала? Пошла ты, мам. Тебе на меня наплевать. Ты только тем и занимаешься, что защищаешь саму себя от собственных глупостей и вранья.

Ответить она не успевает — Оскар выскакивает на улицу и захлопывает за собой дверь.

— По-моему, — говорит Уилл, — он в принципе прав.

— Безусловно, — соглашается Элоиза. — На все сто.

Зак беспокоится:

— Ты уверена, что уже дозрела?

— Да ты сам меня постоянно подталкиваешь!

— Это верно. Но я хочу, чтобы все прошло хорошо.

Зоя тоже этого хочет. До настоящего момента общая ее оценка этой затеи — «скорее отрицательная». Она освоила весь этап до первого свидания, от подмигиваний и подначиваний, шутливых записочек со смайликами, ненавязчивых вопросов по поводу семейного статуса до откровенного (порой — слишком откровенного, с приложением слишком личных фотографий) проявления интереса. Надежды расцветали и разбивались. Она уходила с вежливым поклоном, ее преследовали таинственные призраки. Все это дело обычное, заверяли ее опытные ветераны, страшно затратное по времени, да и по нервам тоже.

Но сегодня она ломает печать интернета и выходит из дома ради встречи с предположительно холостым существом мужского пола, ИРЛ (впрочем, она постоянно забывает, как это расшифровывается. В интернет-словаре жаргона на нужном месте оде-лана закладка). Имя существа — Дейв, он — разведенный предприниматель, любитель путешествий.

— Будь что будет, — говорит она.

— Философский подход, — хвалит ее Зак. — Конструктивный. И выглядишь ты — зашибись. Главное — не гони лошадей. И не жди слишком многого.

— Мы просто выпьем вместе, Зак. Даже я знаю, как сделать так, чтобы после посиделок в баре меня не принудили к замужеству, равно как и не прикончили в темном углу.

— Я все равно волнуюсь.

— Очень мило с твоей стороны, но совершенно зря.

— Прямо такое чувство, будто впервые отсылаю свою детку в университет.

— Я, вообще-то, тебя старше.

— Ты у меня молодчина.

— Слушай, Зак, я из-за тебя сейчас окончательно разнервничаюсь. Заткнись, ладно?

Зак провожает ее до дверей квартиры.

— Ни пуха ни пера. Телефон у меня будет все время при себе. Понадобится спасать — шли эсэм-эску, ладно?

— Не забудь, что к половине восьмого придут Уилл с Оскаром. Решите, что заказать, ладно? Если задержусь, напишу.

Она посылает Заку воздушный поцелуй и аккуратно закрывает дверь перед его носом. Они с Дейвом договорились встретиться в баре за углом, так что топать далеко на каблуках не придется. При всей внешней самоуверенности она, если честно, ошарашена тем, что так сильно волнуется. Последний раз на свидание она ходила сразу после тридцати, с Ричардом, а это значит, соображает она, что взрослой она на свидание не ходила никогда. О чем там принято разговаривать?

Она садится за столик у окна, с видом на улицу и на весь бар. Территория под контролем, элемент внезапности исключен: она проводит эксперимент и учитывает все обстоятельства. Заказывает себе выпить.

— Зоя? — К сожалению, учесть появление из ниоткуда беспардонных придурков невозможно. Надо поскорее избавиться от этого типа, ведь того и гляди появится Дейв.

— Простите, пожалуйста, — говорит Зоя, — у меня плохая память на лица. — Это вранье, но удобное. — Напомните: мы с вами знакомы?

— Нет, — отвечает мужчина. — Точнее, пока не знакомы. Я — Дейв. А вы совсем такая же, как на фотографии!

— Ой! — Дейв совсем не такой, как на фотографии. — Ну конечно. О чем я только думаю! Очень рада.

Она встает, они пожимаю друг другу руки. Дейв снимает пальто, садится напротив.

— Вот, — произносит он.

— Вот, — откликается она. — Вот мы и встретились.

Она где-то читала, что определить, привлекает тебя человек или нет, можно за три секунды. Это свидание — ошибка. Но нужно продержаться хотя бы полчаса, иначе невежливо.