Мегалодон наконец-то показал спину, поднимаясь еще выше и заходя на четвертую попытку. Ника распевалась, воскрешая всю ярость, собирая ее и вкладывая в гортань так, как клала на тетиву стрелу. Тварь принялась разгоняться, поднимая волны и открывая еще больше плоти, Ника видела оскаленную пасть под водой.

Когда ему осталось метров пятнадцать, она отправила в полет разрушение по площади, ясно представляя, как тварь разваливается на куски вплоть до пуза и скрытого под водой хвоста.

Удар нашел свою цель. Мгновенно окрасившаяся в алый вода взорвалась брызгами, изрешеченная спина твари мелькнула в последний раз, по инерции ее тело врезалось в борт, сбивая с ног оставшихся на корабле людей.

Ника отлетела к другому борту и приложилась спиной. Эвр словно в замедленной съемке увидел кригершу, достающую меч. «Она хочет убить мою сестру», — подумал он и принялся создавать образ доспеха воительницы, врезающейся ей же в плоть. — «Не успеваю».

Кригерша прыгнула и рухнула, взвыв. Эвр обернулся на Кассандру, которая пела и ясно видела, как сталь нагрудной пластины, распадаясь на жгуты, пробивает грудную клетку кригерши, доставая до сердца.

Издав полный боли и злобы вопль, Лиандра затихла навсегда. Под ней стремительно растекалась ало-бордовая кровь, заливая доски.

Снова наступила оглушающая тишина. Матросы осторожно выглядывали за борт, где плавали куски мяса мегалодона, кто-то вдруг истерически рассмеялся, кто-то запел. Победную песню подхватили.

— Ника! — Эвр подбежал к сестре. — Ты как?

— Нормально, — прохрипела она. — Я отключилась, когда ударила. Слишком много сил вложила.

— Ты попала, — Эвр стиснул сестру, проигнорировав врезающийся ему в грудь доспех. — Мы выжили! Ника, ты убила мегалодона!

Ника несмело улыбнулась, чувствуя головокружение и что-то мокрое и неприятное, капающее из носа.

— Эвр, у нее кровь, отпусти, — потребовал Таврион. — Убьешь нашу героиню в удушающих объятиях, а как мы без нее праздновать будем?

Кассандра внимательно посмотрела на танцующих от избытка чувств матросов. Нашла взглядом совершенно ошалевшего капитана и сделала подзывающий жест.

— Я прикажу им молчать, — едва подойдя, сказал Тэйратон. — Но…

— Нет-нет, — Кассандра тонко улыбнулась. — Ни в коем случае.

Капитан недоумевающе уставился на нее.

— Видите ли, если они будут тайком рассказывать эту историю, кто-то решит, что раз утаивают, значит, в этом есть зерно правды. Ведь кто-то запретил им говорить, верно? А если они начнут рассказывать ее направо и налево, постоянно приукрашивая, то это станет просто байкой. Понимаете?

Тэйратон кивнул.

— Прекрасно, — Кассандра поправила волосы. — А теперь будьте добры, помогите выкинуть мусор за борт.

Она кивнула на труп Лиандры. Тэйратон зло усмехнулся, его лицо стало напоминать морду хищной птицы, и закатал рукава.

Кассандра отмахнулась от помощи Тавриона и сама взялась за ноги своей противницы. Ей было важно поставить эту жирную точку в их противостоянии, вышвырнув кригершу самостоятельно. Они с капитаном пронесли ее до борта и скинули в воду. Тяжелый доспех моментально утянул ее на дно.

— Мне нужно собрать людей и отплывать. Почините днище, если сможете. Кровь, волны, звуки — мы рискуем нарваться на других тварей, — сказал Тэйратон и забрался на крышу надстойки, гулко и зычно раздавая приказы.

Оставшиеся в живых люди собрались и забегали, разворачивая дополнительные паруса на второй мачте, чтобы оказаться как можно дальше от побоища.

Кассандра, Эвр и Таврион переглянулись.

— Мы сходим в трюм, — произнес Эвр. — Ты доберешься до каюты?

Ника автоматически хотела кивнуть, но остановила себя и попыталась подняться. Потерпев неудачу, она смущенно посмотрела на брата.

Таврион подхватил ее на руки.

— Вас двоих будет достаточно, — сказал он и понес Нику в каюту. — А тебе надо отдыхать. Так что спи, доспех я сам сниму.

Ника ощутила, что краснеет. Она буркнула нечто, отдаленно похожее на благодарность, и отключилась.

***

Ника проснулась первой. В каюте всегда царила темень, но она чувствовала, что скоро закат. А еще она ощущала голод, и поднялась, пошатываясь.

— Афина, — хрипло сказала она. — Мне нужен анализ боя с мегалодоном.

«Афина сообщает о большом перенапряжении. Ника использовала мощь голоса на 148 %, из-за чего ее физическое состояние истощенное. Афина провела анализ боя — ваш навык владения разрушительным голосом «разрушение по площади» улучшился на 26 %, Афина также получила больше данных о ваших возможностях. Афина рекомендует постельный режим на протяжении недели для восстановления, а также ежедневные распевки по инструкции, чтобы вернуть голос».

Ника кивнула и потянулась к выходу. С трудом открыла дверь и уставилась на мальчишку-юнгу — она припомнила, что видела его во время атаки мегалодона. Он смотрел на нее круглыми восхищенными глазами.

— Привет, — прохрипела Ника. — Поможешь мне? Мне надо поесть, но я не дойду.

Мальчишка кивнул и умчался вприпрыжку с радостной улыбкой. Ника проводила его недоуменным взглядом.

— Пожинаешь плоды своего подвига? — услышала она из-за спины и обернулась.

Кассандра вдруг выдохнула и сказала:

— Спасибо. Без тебя мы все погибли бы.

Ника оторопело на нее смотрела. Спросонья она плохо понимала, что происходит, все тело ломило, и до нее тяжело доходил тот факт, что сама Кассандра Вассиликос только что поблагодарила ее.

— Ну хватит, — буркнула Кассандра. — Не такая я уж и стерва, чтобы не сказать спасибо за собственную жизнь.

— Пожалуйста, — отмерла Ника.

— Ты сорвала связки, — Кассандра нахмурилась. — Ожидаемо, но плохо. Не говори пока.

Ника кивнула и привалилась к стене снаружи каюты, глядя на легкое волнение море. Солнце клонилось к закату и становилось розовым, лучи солнца искрами мелькали на волнах. Ника любовалась.

Она справилась. Они выжили.

— Лиандра? — вдруг стукнуло воспоминание.

— Я ее убила, — буднично сообщила Кассандра. — И кое-что узнала.

Она поднялась с постели, натянула верхнюю тунику и вышла на палубу, чтобы громко постучать к парням.

— У меня есть новости, — сказала она, когда сонный Эвр открыл дверь. — Я предлагаю поесть, иначе мы пропустим ужин, и я расскажу.

Не факт, что Эвр понял сказанное, но он автоматически кивнул и скрылся в каюте. Ника вопросительно посмотрела на Кассандру. Та чуть закатила глаза и достала смятую бумагу из кармана.

Ника увидела угловатые, неаккуратные строчки.

«Знать Эрзо. Я направляю к вам свою представительницу Лиандру вместе с чертажами и некоторыми представителями знати Паралии. К тому моменту, как вы это прочтете, они уже введут вас в курс дела и предупредят о приближающейся угрозе. Война начнется на третьем месяце весны, у вас есть семь месяцев на подготовку.

Я пишу это, чтобы предупредить: знать Паралии уверена, что у них со мной сделка. Так и есть, но я отдал приказ их убить после завершения переговоров. Дело в том, что Кассандра Вассиликос по нашему договору должна стать моей невестой, но это не примет ни один кригер, независимо от статуса. Я намерен остаться единственным правителем Паралии, и я отправил Лиандру к вам в качестве своего парламентера, чтобы наши торговые и деловые отношения стали лучше.

Наарбак».

Ника прикрыла глаза.

— Хорошо, что нас атаковал мегалодон, правда? — Кассандра зябко скрестила руки на груди. — Я чувствую себя дурой.

Ника покачала головой.

— Что, скажешь нет?

— Нет, — все же прохрипела Ника. — Ты допустила ошибку. Это не тоже самое, что быть дурой.

— Утешила, — буркнула Кассандра, замыкаясь.

— Не пыталась, — лаконично ответила Ника. — Ты умная. Привыкла к этому, недооценила.

Кассандра поджала губы, помедлила пару мгновений и кивнула.

— Да. Мое высокомерие сыграло со мной дурную шутку. Я и подумать не могла, что нас задумали убить еще даже до переговоров, по сути.

— Убить? Нас? — вышедший на свет Эвр морщился и моргал слезящимися глазами. — Что мы пропустили?