— Почему втроем? — кригерша развернулась к Нерею и Тавриону.

— Так Ника в прошлый раз чуть не померла, — простодушно ответил Нерей. — Сорвалась со скалы. Мы подумали, что может найдем способ охоты на барсов новый.

— И как?

— Чуть не сожрали, — Нерей натянул простоватое выражение лица, надеясь, что не переигрывает.

Таврион кашлянул.

— А оплата будет? — поинтересовался он. — Я пошел, потому что обещали сильно больше, сезон охоты на бизонов закончился, остались варианты только на волков ходить или на барсов.

— С барсами уже тоже все, — буркнул Нерей. — Холодно.

— Вот ваши деньги, — небрежно ответила кригерша, скривившись. Многие из кригеров высокомерно относились к деньгам.

— Прекрасно, — Таврион взвесил мешок в руке и удовлетворенно кивнул.

Вернувшаяся Ника напряглась. Что-то в лицах людей было не так, и она решила просто запомнить выражения и позы, чтобы обдумать их после.

— Идем, — сказал ей Нерей, и они зашагали прочь от ворот.

— Странно это, — сказал Таврион, чем заслужил два предупреждающих взгляда и вздохнул. — Остановимся, деньги поделим и по домам. В душ хочу нормальный, смыть все это.

Пазуху Ники буквально жгли три спрятанных в рукаве контейнера с Афинами, в душе пело предчувствие скорой встречи с братом и обмен новостями — днем он не встречал ее, кригеры никого не пускали с работы пораньше независимо от повода.

Она быстро шагала по городу, привычно стараясь не смотреть по сторонам. Насколько хорошо и свободно она себя ощущала в лесу, также напряженно и скованно в городе — и ей бы хотелось думать, что дело в захватчиках, но и до этого город навевал на нее странный перегруз и периодические вспышки раздражения от количества людей.

Ника вернулась домой, нагрела воды, смыла с себя недельную грязь и выдохнула — в доступе к благам цивилизации все же находились и плюсы. Перекусив остатками лепешек и сушеной рыбы, она положила спрятанные по котомкам остатки оленины в погреб и рухнула спать.

***

Разбудил ее голос брата. Открыв глаза, она автоматически определила время — полчаса после заката.

— Ты в порядке, — услышала она встревоженно-раздраженное. — Я вас у ворот караулил.

Ника зевнула.

— Днем вернулись. Афина, анализ. Нас встретила кригерша второго статуса на воротах, сообразительная, вопросы задавала. Скорее всего, человек Наарбака.

— Да. Он интересовался, куда это ты делась в преддверии поездки в Эрзо. Мне пришлось срочно сочинять легенду.

— Хм. И какую?

— Что ты в прошлый раз чуть не умерла и решила найти компанию, чтобы было кому тебя вытащить, если что, — Эвр присел за стол, внимательно на нее глядя.

— Мы тоже самое сказали, — Ника выдохнула и с трудом поднялась с постели. Нашарив нужный камень, она нажала на него и вытащила из тайника контейнер с Афиной, протянув брату.

— Это…

— Да, это Афина, — Ника улыбнулась, видя предвкушение на лице брата. — Открывай и подставь к уху.

— Я помню.

Эвр с благоговением принял контейнер, долго ковырялся, опасаясь приложить достаточно усилий, чтобы вскрыть коробку, и наконец-то загрузил Афину. Ника улыбалась и не торопила брата, с восхищением глядящего перед собой.

— Это… это потрясающе, — он развернулся к ней с горящими глазами. — Ника, она выводит все формулы! Формулы из прошлого мира. Ты понимаешь, что это значит?

— Да, — она улыбнулась. — Так и думала, что для тебя это станет самым важным. Эвр, у них есть функция объединения в команды, я прямо сейчас могу написать Нерею, и он моментально получит сообщение.

Эвр вытаращил глаза.

— Работает только на расстоянии десяти километров, но нам уже очень помогло.

— Это… Это отлично, — он прикрыл глаза. — Мы решим так проблему переговоров с Кассандрой. Ей же вы тоже захватили?

Он остро посмотрел на Нику, та нахмурилась и кивнула.

— Она мне не нравится, но она часть команды, — недовольно проговорила она, присаживаясь на постель. — И ее навыки нам нужны.

— Мне нужно время разобраться. Если мы сможем переписываться, пока я на работе, то может новости ты мне расскажешь завтра? Вернее, напишешь.

Ника видела, что брат сгорает от нетерпения самостоятельно просмотреть все, что может Афина, и улыбнулась.

— Хорошо. Я тогда зайду к Кассандре в гости.

— Что? Зачем?

— Как минимум, передать Афину. Как максимум, поговорить.

Эвр нахмурился.

— О чем?

— Не буду я ее бить, — Ника фыркнула. — Расслабься.

— Я и не…

— Да-да.

Ника натянула утепленную тунику, пригладила волосы пятерней и двинулась к двери. Они с Нереем и Таврионом решили, что удобнее всего обсудить реликты и Афину будет именно ей, она даже придумала предлог — обсудить брата и их отношения.

То, что слежка есть, никто не сомневался, так что Ника проверила, в кармане ли заранее написанные инструкции и вышла из дома, оставив Эвра разбираться с системой.

Кассандра жила в противоположной части Аурула — самого маленького по площади и самого густонаселенного квартала. Ника иногда удивлялась, как все население города и аурулы вообще уместились на этом крохотном клочке земли.

Она наткнулась взглядом на общежитие и поморщилась — совершенно уродливое здание с тремя этажами, где селились большие семьи. Ускорив шаг, уже через десять минут она оказалась у дома Кассандры и постучала в дверь.

— Входите, — раздалось глухое, Ника толкнула дверь и вошла, осматриваясь.

— Надо же, зеркало, — сказала она, отряхнув сандалии и подходя к нему.

— Что-то от женщины в тебе все же осталось, раз это первое, на что ты обратила внимание, забыв про приветствие, — едко проговорила Кассандра.

— Я родилась женщиной. Это факт, который никак не меняет ли мой внешний вид, ни мое поведение, — ровно ответила Ника, изучая свежий шрам на щеке. И как она его вообще получила?

— Зачем пришла?

Ника посмотрела на Кассандру, подошла к столу и положила на него контейнер и записку.

— Ты плохо влияешь на брата. Охмурить его вздумала? — произнесла она вслух.

Кассандра закатила глаза.

— Его и охмурять не пришлось. Бегает за мной как собачонка, приносит подарки, — она поднялась с кровати и подошла к столу. Развернула записку и принялась читать. — Мне не пришлось для этого ничего делать.

— Не верю.

— А мне какое дело до того, во что ты веришь? Мне пришлось из-за твоей отлучки пережить несколько неприятных бесед, а теперь, вернувшись, ты предъявляешь мне претензии. Из-за брата, — Кассандра взяла контейнер в руки и повертела. Ника взяла его у нее и открыла, протянув обратно.

«Боги, я не умею закатывать скандалы», — тоскливо подумала Ника, так и не придумав следующую реплику. Ей показалось, что Кассандра посмотрела на нее с сочувствием.

— Молчишь?

— Думаю о твоей беспринципности.

Кассандра с укоризной на нее глянула, а Ника развела руками.

— Беспринципности?

— Ты собираешься замуж за Наарбака, но поощряешь ухаживания брата.

— И что в этом плохого? — Кассандра поднесла Афину к уху. — Твой брат полезен. А политический брак и есть политический брак.

— Мне все с тобой ясно, — Ника с завистью наблюдала, как Кассандра читает текст и параллельно умудряется продолжать разыгрывать спектакль. — Просто держись от брата подальше.

— Не получится, дорогая. Мы работаем вместе, и теперь я из принципа буду чаще с ним говорить в коридорах. Терпеть не могу, когда мне указывают, что делать.

Ника, полностью исчерпав идеи, сочла свою миссию выполненной и ушла, хлопнув дверью. «Надо было Эвра отправить. Или Тавриона», — думала она, быстро и зло возвращаясь домой. — «Надеюсь, мне поверили». Афина показывала, что неподалеку есть красные точки — вокруг их дома она тоже появилась, но пока только одна и достаточно далеко. Похоже, их с братом Наарбак серьезной угрозой не считал.

Кассандра посмотрела на закрытую дверь и вздохнула. Пожалуй, это оказалось лучше, чем она думала про Нику, но сама бы никогда на такое не повелась.