— Никогда не нравились мне аристократы, — продолжая лучиться улыбкой, проговорила она, наливая в плошку мясной бульон и проворно кроша туда овощи. — Но кригеры и того меньше нравятся. А про тебя я много хорошего слышала, так что хлеб положу бесплатно.

Ника растерялась.

— Спасибо, — буркнула она. — Сколько с меня?

— Два медяка, красавица.

***

Эвр нервничал. Наступил закат, ученые, вытирая потные ладони о хламиды, спешно расходились. Где-то вполголоса слышались комментарии о чернилах на носу и щеках, но шутки отклика не вызывали. Университет больше напоминал тюрьму — такого количества охранников Эвр никогда не видел, и начал понимать, почему все ученые, способные работать хоть где-то еще, бежали как можно быстрее.

Кассандра спускалась по лестнице с грацией правительницы, и Эвр едва удержался от того, чтобы закатить глаза, и все же подал ей руку, помогая в спуске. Она всегда любила внимание и комплименты.

— Добрый вечер, — вспомнив правила вечной игры, он слегка коснулся губами тыльной стороной ее ладони.

— Добрый, — она улыбнулась. — Следуй за мной.

Он послушно двинулся за низкой девушкой, шествующей так, словно не возвращалась из обрыдшего места работы в лачугу, а прогуливалась по собственному саду.

— Прекрасная погода, не правда ли? — Эвр чуть не поперхнулся, услышав пример из учебника по этикету.

— Серьезно?

— Брось, не я это начала.

— Действительно, обратите внимание, какие любопытные цвета раскрашивают облака. Настоящая находка для кого-то, кто обладает столь безупречным вкусом, как вы.

Кассандра фыркнула.

— Тебе всегда недоставало изящества.

— Ты смогла бы лучше?

— Разумеется. Эвр, тебе всегда больше давались науки, чем политика. Оставь же ее тем, кто в ней хорош.

Эвр пожал плечами.

— Как будто у меня был особый выбор.

— Ты мог бы взять покровительство над Университетом. Ученые всегда жаловались, что их меценаты не смыслят в их работе.

— Прекрасный выход. Только ты кое-что забыла.

Кассандра оставила шпильку без ответа, покидая стены Университета и, поморщившись, свернула в Аурул. Эвр, скрипнув зубами, плелся за ее неспешным шагом и раздражался. Когда он пробегал этот квартал, то не успевал как следует ужаснуться новым условиям жизни, а Кассандра, наоборот, словно замедлилась еще сильнее.

— Может, ускоримся? — не выдержал он минут через пять. — И не говори мне, что тебе доставляет удовольствие здешняя архитектура.

— Нет, — она остановилась и огляделась. — Нет, конечно. Я прихожу в ярость, когда все это вижу.

— Тогда…

— Чтобы ярость не утихла, Эвр. Это же очевидно. Люди ко всему привыкают, и я не хочу однажды обнаружить, что мне вроде и неплохо тут. Так что мы будем идти медленно. В конце концов, это ты изъявил желание со мной говорить, не я.

Эвр вздохнул. Кассандра продолжила променад.

Когда они наконец добрались до крошечного домика на спальню и пристройку-купальню — ее делал он сам в память о помолвке — Эвр облегченно выдохнул. Кассандра толкнула дверь и сделала приглашающий жест рукой.

— Итак, — она прошла следом и царственно уселась на стул. — Ты хотел поговорить.

Эвр тоже сел и осмотрелся. Он был тут давно, в первые несколько недель после проигрыша и дня казней, помогал Кассандре строить новый дом и устраивать тайник в стенах. Заметив его на прежнем месте, чуть улыбнулся.

— Кассандра, на что ты рассчитываешь? — в лоб спросил он. — Я тебя знаю. Ты любишь власть, ты амбициозна. Ты младше меня, но уже в четырнадцать была в политике и дебатах лучше меня, и тут вдруг университет и строительство кораблей для кригеров, чтобы захватить Эрзо.

Кассандра улыбнулась.

— Мир изменился. Я просто хочу занять в нем место получше — как ты правильно сказал, я стремлюсь к власти. Вот и заняла лучшее положение из возможных.

Эвр недоверчиво прищурился.

— К чему тогда эти слова про Аурул?

Она пожала плечами.

— А что с ними? Я правда ненавижу это место, я достойна куда большего. Хочу куда получше.

— Значит, просто выслуживаешься, — достоверно изобразив разочарование, спросил Эвр.

Кассандра ядовито ухмыльнулась.

— Не вижу ничего преступного в желании хорошо жить. В конце концов, ты тоже не спешил отказываться от этой работы, а твоя сестра бросать охоту.

— Хорошо, тогда нам не о чем говорить. Прощай, — высокопарно бросил Эвр и вышел, хлопнув дверью.

Кассандра ухмыльнулась и придвинула стул ближе к обеденному столу. Гость не заставил себя долго ждать — прошло всего полминуты, как порог переступил Наарбак. Он едва сумел протиснуться в дверной проем, за чем Кассандра наблюдала с нескрываемым злорадством.

— Смейся-смейся, маленькая змейка, — беззлобно хмыкнул кригер, осторожно присаживаясь на жалобно крякнувший стул. — Что скажешь?

— Он поумнел. Актерские таланты его все еще оставляют желать лучшего, но он мне не поверил.

— Ты и не старалась, чтобы поверил, — Наарбак достал ужин, заботливо упакованный в отрезы ткани. Кассандра степенно разложила приборы, достала миски и сервировала стол, никак не выдавая мучившего ее голода — опять забыла пообедать.

Она отправила несколько крохотных кусочков в рот, тщательно и неторопливо пережевывая. Запив водой, она наконец сказала:

— С Влахосами мы можем попробовать. Остальные либо слишком напуганы, либо глупы, либо сломаны.

Наарбак кивнул.

***

Ника дремала и встрепенулась на звук открывающихся дверей, привычно нашарив арбалет.

— Это всего лишь я, — усмехнулся Эвр. — Как день?

— Я все рассказала Тавриону и Нерею, — мгновенно призналась Ника, рассудив, что проще будет сказать сразу. — Из-за собственной глупости и Афины.

— Афины? Глупости? — Эвр запустил пятерню в волосы, нахмурившись.

Ника вздохнула и рассказала все последовательно.

— М-да. Синдром Аспергера, говоришь, — задумчиво проговорил Эвр. — Афина не сказала случаем, как он лечится?

— Никак, — буркнула Ника. — Он только компенсируется. Можно обучиться через логику тем штукам, которые обычным людям даются просто так, интуитивно. И Афина сказала, что древние с детства занимались с такими детьми, и мой случай очень легкий.

— Ясно. А я пошел работать в Университет. Ника, они строят корабли для вторжения в Эрзо.

Ника выругалась, сцепив зубы.

— Да, согласен. Я переговорил с Кассандрой…

— Кассандрой? Серьезно?

— Она что-то затеяла. Общается с кригерами так, как будто действительно рада их видеть. И сегодняшний разговор… она сказала, что хочет устроиться как можно лучше в новых условиях, но…

— Ну да, чтобы Кассандра и удовлетворилась жизнью в трущобах.

— Именно.

Ника немного помолчала.

— Ты не злишься?

— Злюсь. С твоей стороны было беспечно тренировать голос так близко от города. Но я и сам дурак, не подумал. Наверное, то, что с тобой теперь пойдут Нерей и Таврион, к лучшему.

— Будешь меньше волноваться? — Ника улыбнулась.

— Нет, — честно признал Эвр. — Я это не контролирую. Но ладно…

Разговор прервал стук в дверь. Брат и сестра напряженно переглянулись, Ника открыла было рот, но не успела — в их дом стремительно вплыла Кассандра. А за ее спиной виднелась гигантская фигура кригера-воина.

— Добрый вечер, — мурлыкнула Кассандра. — Ника, какой ужас. Охота точно не идет впрок твоей внешности, опасную ты выбрала стезю, дорогая. Надо же заботиться о себе!

Ника едва сдержалась, чтобы не кинуться на нее.

— Наарбак, — севшим голосом сказал Эвр.

— Добрый вечер, — ухмыльнулся вторженец, с трудом протискиваясь в помещение, моментально ставшее тесным. — Не против, что мы присоединимся к милому семейному ужину? Я принес еду.

— Не против, — чудом взяв под контроль голос, ровно проговорил Эвр и поднялся. — Я принесу посуду.

Проходя к тумбе, где хранились плошки, он чуть коснулся плеча Ники, без слов передавая просьбу держать себя в руках. Она едва обозначила кивок, рассматривая вошедшего.