Звонок. Перемена. Ребята бегают по узеньким проходам (кабинет маленький, тесно заставлен партами). И вот Настя в новом классе. Первоклашки как по команде повернули заинтересованные личики в её сторону: кто такая? Сколько ребят! Намного больше, чем в Настином классе. Учительница радушно её встретила:

– Иди сюда, моя хорошая! – взяла в свою тёплую руку Настину маленькую прохладную ручонку, потёрла её шершавыми пальцами, по-матерински обняла девочку другой рукой, прижала к себе. – Ребята, Настенька немного поучится с вами.

Ребята внимательно рассматривали новенькую. Если взять каждую черту лица по отдельности, не скажешь, что они правильные или по-аристократически тонкие, особенно нос – крупный, курносый. А посмотришь на целый образ – повеет тишиной, спокойствием и какой-то неуловимой природной грацией. Девочка понравилась ребятам.

Настя застеснялась, но старалась не выдавать волнения.

– С кем бы тебя посадить рядом? – задумалась учительница.

– А можно со мной? – подбежал хорошенький рыженький парнишка. Он был щупленьким и меньше всех остальных. Насте понравилась его приветливая улыбка. – Пойдём.

Настя послушно пошла за новым другом.

– Меня зовут Семён. Ершов Семён. А тебя как?

– Настя. Берестова Настя.

– Настя, у тебя есть тетрадки?

– Нет, я ничего с собой не взяла.

– Вот, держи, у меня ещё много чистых.

Девочка была тронута таким вниманием. Весь урок Сёма по-доброму заглядывал в Настины глаза. Было хорошо и спокойно. После урока Настя познакомилась с другими. Их было много. Особенно запомнились девочки – всего две, остальные были мальчики – рослая светловолосая Юля с щербинкой между верхними зубами и худенькая тёмненькая Надя с выразительными карими, близко посаженными глазами. Девочки показали Насте мягкую игрушку панду, которой нацепили на пушистые ушки самодельные серёжки из проволоки.

Хоть Настя скучала по дому, родителям и своему классу, но с новыми ребятами ей было хорошо. Время, проведённое в разлуке с родителями, полетело быстрее.

И вот мама приехала за дочкой. Настенька плакала: до того она истосковалась.

Когда Настя вернулась домой, её встретила грустное известие: Людмила Владимировна уволилась. Девочка приуныла: такого учителя, учителя от Бога, у них больше не будет.

В семье Берестовых произошла маленькая радость: подключили телефон. У одних из первых в деревне. Гладенький, нежно-фиолетовый, как черника с молоком, – так и хотелось погладить его пальчиком. Подключали без мамы – она ещё была на работе. Кася сидела дома с папой.

– Ну вот и всё, делов-то! – папа кивнул с сторону телефона.

Позвонили маме в школу, вызвали с урока – ничего, можно ради такого случая! Мама обрадовалась, рассмеялась, а потом, положив трубку, поспешила вернуться в класс.

И ещё радость – вот эта и впрямь редкая. Не каждый в своей жизни её увидит.

– Нася, иди сюда, – позвал папа. – Смотри!

Папа показал рукой на кухонное окно с отдёрнутой занавеской.

– Видишь точку с хвостиком? Это комета. Следующая полетит лет через восемьдесят.

Казалось, будто хвостатое пятно совсем не движется, а застыло на месте. Настя мечтала дожить до глубокой старости и увидеть эту комету снова.

С какого возраста – сейчас уже трудно вспомнить – Настя подружилась со своей сестрой Ниной Радовской. Степень родства была незначительной, зато дружба – настоящей. Нина была младше Насти года на три, но девчонкам было хорошо друг с другом.

Нинина мама Тина – это дальняя сестра Ольги Матвеевны. Она жила с семьёй в райцентре. Ольга Матвеевна с Тиной тоже общалась близко, как с подругой.

Светлоглазая хрупкая Нина Радовская с льняными волосами была хоть и мала, но мудра и вдумчива. Необычайно спокойная, она говорила тихо и мелодично, при этом уверенно. Её голос можно было слушать как музыку. Речь у неё правильная, грамотная, без слов-паразитов. Плавность движений подчёркивала нарядная, со вкусом подобранная одежда. Нина была модницей: её мама – тётя Тина – была предпринимателем, продавала одежду из Европы. Ольга Матвеевна и Настю там одевала, так что девочка ходила по Мелёхину в заграничных нарядах.

Раньше, после училища, тётя Тина работала в Отраде учителем начальных классов, каждый день ездила из райцентра в деревню, но чрезмерная строгость директора к своим сотрудникам, в особенности молоденьким, отбила у неё всякое желание преподавать. Тётя Тина была необычайно рада, узнав, что ждёт второго ребёнка – дочку Люню. После декретного молодая мама не вернулась в школу, а ушла в торговлю.

Уже потом, когда Настя повзрослела, она стала оставаться у своей тёти с ночёвкой, и для сестёр это было самое весёлое время! Маленькая Люня спала с родителями, а старшие девочки долго не засыпали, они тихонько смеялись и перешёптывались. Сёстры могли говорить о чём угодно: о школе, книгах, а потом, со временем, о косметике и о любви. Болтовня незатейливая, зато по душам. А это ли не самое главное? С другими хоть умничай-заумничай, а сердечной глубине не быть, зато здесь и эмоции, и доверие, и радость от общения.

Забегая вперёд, скажу, что стало с Ниной Радовской. Спустя годы, даже когда Нина уехала учиться в Москву, да там и осталась, девушки сохранили добрую дружбу. Нина расцвела, из девчонки превратилась в роскошную молодую женщину и ловила на себе восхищённые взгляды. Кавалеры дарили ей необъятные букеты, добивались её внимания, но Нина лишь изредка снисходила до общения с ними. Никто, кроме Насти Берестовой не знал, что Нина по-настоящему любит одного мужчину – Тимура: чужого, женатого. Его семья не бедствовала: у него был свой бизнес – лесопилка и магазин автозапчастей.

Тимур тоже любил Нину, но не разводился с женой из-за ребёнка. Девушка понимала, что будущего с этим человеком нет, но продолжала приезжать к нему тайком от родителей.

Потом ей надоело быть на вторых ролях, осточертело прятаться от общих знакомых. Нина вышла замуж за другого и родила дочку. Правда, брак был недолгим: сложно жить хоть и с хорошим, но нелюбимым человеком, а думать о другом.

До Нины долетела весть, что её первую любовь, Тимура, посадили в тюрьму на десять лет за распространение наркотиков. Вот так судьба!

А Нина продолжала жить в Москве и искать своё счастье.

В начальной школе у Настиного класса каждый год менялись учителя. Видано ли такое? Во втором классе пришлось учиться во вторую смену, потому что у учительницы были свои первоклашки.

Протасова не любила приёмышей: визгливо покрикивала на малышей, а они не смели поднять на неё глаз. Второклассникам не хватало любви и тепла. Как разителен был контраст во внешности и характере этой женщины! Походка молодая, лёгкая, сохранившаяся на всю жизнь. Лицо красивое, гладкое, по щекам разлит ровный румян. И улыбка… Обычно, когда люди улыбаются от души, то улыбка приятная, хорошая. А у Протасовой? Что это за улыбка! На её губах холодная, страшная, неискренняя, застывшая улыбка – крокодилий оскал.

Она была одной из тех немногих, кто оскверняет портрет учителя, но, к счастью, положительных примеров педагогов в разы больше – они своим трудом и отношением к детям поддерживают престиж этой сложной и благородной профессии.

Протасова говорила с акцентом (она была родом из Западной Украины, а в шестнадцать лет уехала в Россию и поступила на учёбу в педагогическое училище, так тут и осталась). После училища она кое-как получила заочное высшее образование, но это было сделано скорее ради «галочки». Говорила дамочка безграмотно, рассуждала, как торгашка (да простят меня работники торговли). Для неё было всё одно: что сливочное масло, что «сливочное» варенье (вместо «сливовое» с ударением на «и» – так, на всякий случай). Любопытно, чему она могла научить ребят?

На переменках из соседнего класса забегала дочка Протасовой, Лерка. Она то и дело кляузничала маме на ребят. В старших классах уже все знали, кто на них стучит. Вот Лерку никто и не любил. Между собой дети прозвали её «шпенделем» и «шпингалетом».