– Да что с ними сделается? Впервой что ли?

– Небось, они где-нибудь культурно отдыхают!

– Вот-вот: они на природу собирались.

Прошло три дня, все не на шутку забеспокоились, стали прочёсывать местность. В «Каламбуре», покупая просроченные продукты, народ беспокойно, тише обычного, обсуждал, куда пропали односельчане. Уже никто не шутил, в глазах читались страх и недоумение. Только и разговоров, что о потеряшках.

Между тем жизнь шла своим чередом – у людей забот полон рот. Вот и у дяди Коли, жившего на «той» улице, полно хлопот. В Мелёхине все знали, что он деловитый и аккуратный. У дома порядок, всё на своих местах, крыльцо выкрашено голубой краской. Нигде ни пылинки, ни грязинки. Трава летом выкашивалась едва не под корень. Хороший хозяин, нечего сказать. В выходной он отвёз жену полоскать бельё. На полоскалке собирались хозяйки с бельевыми корзинами и зацеплялись языками.

Дяди Колина жена, стоя на опустившемся в воду мостке, туда-сюда гоняла тряпки в желтоватой воде. Дядя Коля прохаживался по берегу, поглядывал на бурлившую у омута воду, на оголившиеся подурневшие деревья.

– Хорошее колесо, как раз в пору для моей «ласточки»! – обрадовавшись, дядя Коля попытался подтащить к себе толстой веткой выглянувшее из воды колесо.

– Чего это? Не тащится, зараза такая.

Сильное течение немного дёрнуло резину, и вместо одного колеса оторопевший дядя Коля увидел все четыре, а также дно машины.

Несколько минут спустя на берегу стояла толпа с посеревшими лицами: такой беды Мелёхино не помнило.

В вытащенной машине было пять трупов: четыре человека и собака. Как рассудили люди, пьяненькая компания не заметила в темноте узкой дороги-ленточки, круто забирающей вправо, а проехала с обрыва прямо в омут.

Новость со скоростью света разнеслась по деревне. Девятый класс тоже не находил себе покоя. Взрослым сейчас не до работы, детям – не до учёбы.

Страшно умирать. Особенно страшно медленно погибать в перевёрнутой машине. Октябрьская вода заливала салон через разбитое окно. Дольше всех за жизнь боролась девушка ветврач (так показало вскрытие).

Первой погибла самая взрослая пассажирка, она ударилась виском и умерла мгновенно, совсем не мучилась. Смерть пощадила её – при жизни ей и так доставалось. Её муж, в прошлом моряк, считал, что, выбрав семью, а не карьеру, просчитался. За это он наказывал свою жену, зверски избивая её и бегая за ней с ружьём. К побоям добавлялись каждодневные укоры и издёвки.

В деревне поговаривали, что много лет назад при загадочных обстоятельствах был убит очень хороший человек, комбайнёр, которого все уважали. Тот самый моряк-неудачник свалил всё на своего придурковатого, но добродушного братца, который после затяжной пьянки ничего не помнил. Разбираться особенно никому не хотелось, расследование по делу не велось – не выискалось хорошего следователя. В любом деле есть нерадивые работники.

Бедолагу осудили и на несколько лет упекли в тюрьму. А люди-то шептались, что это бывший моряк убил комбайнёра. Жестокий, скрытный, он ещё больше озлобился. Страшный у него взгляд, так смотрят убийцы или те, кто вынашивает преступление, у кого душа не чиста. В деревне с ним никто не связывался – от греха подальше. Много лет спустя он слёг с инсультом, долго лежал, не вставал; за ним ухаживала его сожительница. Когда он наконец умер, в деревне о нём не очень-то и жалели.

В одном доме двойное горе: двое покойничков. Две крышки стояли у крыльца. В другом доме – девушка ветврач. Её уложили в гроб в любимых кроссовках (другой обуви она не признавала при жизни). В последнем доме – та самая молодая женщина, встречу с которой Настя запомнила на всю жизнь.

Траур охватил не только три дома, но и всю округу. Не было семьи, в которой не обсуждали бы беду. В день похорон в школе отменили занятия. И в домах никого не осталось. Мелёхинцы толпой двинулись за длинным рядом машин – было принято всем селом провожать покойников в последний путь.

Такого горя деревня ещё не видела – колонна и машин и людей занимала улицу от центра и до кладбища. Ребята из Настиного класса, прижавшись друг к другу, медленно шли за траурной процессией. Холодный ветер хлестал по обветренным щекам, одежда не держала тепла. Накрапывал мерзкий ледяной дождь. Заглушаемый ветром вой раздавался то тут, то там в плетущейся толпе – то голосили женщины. Мужчины угрюмо всматривались в землю, будто что-то потеряли; им нелегко было поднять глаза. А некоторые, напротив, пришли поглазеть – для них и горе в радость, лишь бы не своё.

На кладбище школьники переходили от могилы к могиле. Синие одутловатые лица мертвецов, глаза, завязанные посмертными ленточками, снились потом не одну ночь.

Не скоро Мелёхино оклемалось от потрясения. Люди впали в оцепенение. А Настя временами становилась молчаливой и задумчивой – всё вспоминала о той встрече у ели, но никому об этом не рассказывала.

После того случая никто не купался в той реке: страшно. Стали чаще ходить на ту, что в трёх километрах от деревни. Пока дойдёшь до неё да ещё через лес, пока обратно – снова хочется купаться.

Раньше бабушка Вера перевозила Касю на лодке через эту реку, теперь Настя сама могла её переплыть – она неплохо плавала, по крайней мере ей так всегда казалось. Течение сильное, но если начать плыть чуть выше по течению и стараться грести посильнее, следить за противоположным берегом, то можно успешно доплыть. Настя с деревенскими девчонками и мальчишками плескались и играли в догоняшки. Настя стала уплывать от одного из мальчишек и не заметила, как угодила в глубокое место, где течение бешено неслось. Воды в то лето было много – жуть! Огромные валуны спрятались под водой – не видать! Настю швыряло по ним, а потом и того хуже – затянуло в водоворот между противоположным берегом и островком. Перепуганная Настя стала уходить под воду. Она старалась выныривать из-под воды и хватать воздух. Сил выплыть не хватало. Вдруг кто-то её схватил и потащил к берегу. Потом, очнувшись, Настя осмотрелась: на неё с тревогой смотрели какие-то незнакомые люди.

– Ну ты как? – спросил парнишка.

– Нормально. Это ты меня вытащил?

– Я. Увидел, что тонешь. Хорошо хоть успел доплыть, а то дальше бы унесло, а там вообще кранты… Давай мы тебя обратно на лодке перевезём?

Настя молча кивнула. На том берегу её ждали знакомые ребята. Мальчишка, от которого она уплывала, замялся:

– Ты это, прости. Ну и что не вытащил, страшно было.

Молча собрав вещи, Настя поплелась домой. Оказавшись одна в лесу, она зарыдала: очнулась от потрясения. Родителям она не сказала о том, что с ней произошло. Ни тогда, ни потом.

За исключением некоторых бяк, почти все учителя нравились Насте и ребятам. Труды и черчение вёл мужчина, приехавший, кажется, из Баку. Имя у него простое – Василий Ильич, а вот фамилия удивительная, почти королевская – Принц. Сейчас уже нет в живых этого человека, он умер много лет назад от онкологии, но добрая память о нём до сих пор жива.

Каким он был человеком? Трудолюбивым, порядочным, думающим. Василий Ильич на всё имел своё независимое мнение, умел спокойно, корректно, смело и уверенно отстаивать его. Не боялся администрации, говорил директору прямо, в лицо всё, что думал, при этом никого не оскорблял. Начальство его уважало, но не очень-то любило, потому что у самих было рыльце в пушку.

Летом он занимался огородом, сенокосом, заготовлял веники для коз, помогал жене делать заготовки, сам делал домашнее вино, но пьяницей не был, во всём знал меру. Он никогда не сидел без дела, постоянно что-нибудь мастерил, чинил, изобретал.

Черчение – один из любимых Настей предметов. Хоть она и была гуманитарием, но обладала абстрактным мышлением и прекрасно представляла и даже чувствовала предметы и в пространстве, и в срезе, ей казалось, что она могла их видеть изнутри, мысленно прорезываясь сквозь материал. Потому и геометрия Насте нравилась, в отличие от алгебры – там больше простора для творчества. Ну, тут всё лично: каждому – своё. Кто конфеты больше любит, кто мармелад, а кто и то и другое. Во всяком случае Василий Ильич объяснял всё настолько просто и понятно, что даже самый слабый ученик мог понять, было бы желание.