В остальном же Насте нравились Топольки. Бабушка Лида – душа этого дома – топила русскую печь, и дом оживал. Стряпала бабуля вкусно, стол ломился от еды. Чего там только не было: серые щи из крошева (перед тем, как попасть на стол, они долго томились в прогорающих углях); картофельная запеканка, пышные пироги с румяной корочкой, ватрушки, воздушные олашки, пирог «рыбник». Выпечку бабушка накрывала чистым полотенцем. Зимой бабушка делала холодец, а потом приговаривала, сильно окая:

– Мясо варила, так не горазд холодец подвытопился.

Больше всего Насте нравилось топлёное молоко из глиняного горшочка. Она доставала из ящика расписную деревянную ложку (обычной металлической было неинтересно есть), прокалывала застывшую коричневато-жёлтую корочку и начинала орудовать. Топлёное молоко вкуснее вприкуску с колотым сахаром. Объедение! Когда дед и внучка ели горячее топлёное молоко, то шутя отвоёвывали друг у друга хрустящую молочную корочку.

– Оленька, у нас всё хорошо. Настеньку легко накормить – всё ест! – нахваливала бабушка внучку, мягко выводя звук «о». Она звонила от соседки бабы Дуси, у которой дома был телефон. У неё же покупали мёд – свежий, тягучий, янтарный – прелесть!

После трапезы Настя продолжала приводить дом в порядок: скоблила, оттирала, чистила, мыла, разбирала вещи в шкафах. Настя скрипела зубами и мыла, мыла, мыла… Уф! Чисто!

Рано утром бабушка разбудила внучку:

– Вставай, родимушка, я кашу сладила, – Настя поелозила щекой по подушке. – Сегодня пойдёшь с Виталькой пасти овец.

Виталька – бабушкин родной племянник, сын её самого младшего брата. Он на несколько лет старше Насти. Небольшого роста, хорошо сложен, темноволосый, с очень смуглой кожей – вот таким Настя впервые увидела Виталика. Из-под густых чёрных ресниц тепло, по-дружески смотрели выразительные зелёные глаза.

Ребята всегда помогали старшим по хозяйству, например, пасли овец или цыплят. Их с детства приучали к труду, чтобы не выросли лодырями и неумехами.

Виталик, маленькая Настя и соседский парень Денис пасли скот на поляне у леса. Мальчики сидели на крыше старой кабины трактора, а Настя – внутри. Ребята рассказывали анекдоты и делились деревенскими историями. Настя читала «Золотой ключик» – в местной библиотеке взяла.

Овцы щипали траву и косили глаза на ребят. Хитрая скотина! Стоит немного отвернуться, как они тут же бежали к лесу. Ребята спрыгивали с кабины и заворачивали стадо. Шерстяные комочки с недовольным блеянием ковыляли в обратную сторону. Сколько овец за все годы попало в зубы волкам – не счесть! Нужно держать ухо востро.

Когда Настя стала постарше, она уже пасла коров. Бабушка Лида, Настя и двоюродный брат Олежек, гостивший у другой своей бабушки, отправлялись на пастьбу. Светленький, быстроглазый балагур нравился всем деревенским девчонкам.

Олежек орал дурным голосом, ударяя веточкой по забору:

– Белянка, куда пошла?! Заворачивай! Долинка, пошустрее!

Стадо коров теперь пасли вперемешку с овцами. Телята и ягнята еле поспевали за мамками. Животные поднимали пыль столбом.

Нынче пошли пасти не в поле, а в лес – день выдался жаркий. Рядом с ухожей (так называется место для выпаса скота) ветер бороздил озёрную воду. Из неё выглядывали травинки – им всё нипочём: ни ветер, ни солнце. Плавно нагнутся к воде и вновь выпрямляются.

Животные разбрелись. Они щипали траву, а потом шли к озеру и пили тепловатую воду. Некоторые ложились под курсы и дремали, даже во сне жуя зелёную душистую жвачку. Хвосты, казалось, работали сами по себе: животные спят, а хвосты отмахиваются от надоедливых мух и слепней. Малышня – ягнята и телята – жались к мамам, дёргали их за соски. Бараны чесали рога о деревья покрепче. Один баран по кличке Чёрт, самый строптивый и с огромными закрученными рогами, невзлюбил Олежку за то, что мальчик дразнил его. Баран подкарауливал паренька, как только представлялся удобный случай. Что тут начиналось! Олег с гиканьем носился от Чёрта, ещё больше подсатанивая его:

– Эй, ты, кукарямбочка! Догони меня!

А Настя заливалась смехом и науськивала злюку:

– Взять его, фас!

Бабушка ворчала на ребят:

– Озорники, оставьте его! Не балуйте!

Чтобы Чёрт отстал от Олежки, бабушка подзывала барана и давала ему корочку хлебца:

– Бяша, бяша, замучили тебя эти нехристи! Поешь, поешь, Чёртушка!

– Ба, не балуй его, он весь хлеб слямзит! Ишь, какой разохочий до хлебца! – возмущался Олежка.

– Оставь его, – улыбнулась Настя.

А Олежек всё не унимался:

– Ну, Чёрт, чего глазы пучишь?

Сытому Чёртушке хоть бы хны: он посмотрел на врага осоловевшими глазами и, мекнув, улёгся под кустом – разморило.

Дети насобирали веток и развели костёр. Всякая нечисть – мошки, комары и слепни – недовольно полетели прочь. Не любят эти назойливые кусаки запах дыма.

Бабушка велела Настеньке набрать в маленькую кастрюльку воды. Настя побежала вниз с крутого берега, но не успела вовремя остановиться и зачерпнула полные сапоги воды – они были коротенькие, едва закрывали щиколотку. Олежек, прислонясь к осеку, посмеивался. Настя в долгу не осталась: сняла сапоги – всё равно ноги мокрые – зачерпнула воды и погналась за братом. Тот с гиканьем удирал от неё. Когда озорники набегались, Настя вернулась к костру.

– Бабушка, я в сапоги воды набрала.

– Ужасти! Сымай, повесь на ветки у костра.

Весь день, пока сохли носки и сапоги, Настя бегала по лесу босяком. Насобирала в алюминиевую калгашку душистых травок. Олежек тоже пособирал в бакляшечку ягод.

Бабушка и внуки пили вкусный чай: в кастрюльке с кипятком заварились веточки малины, земляники и брусники. Чай пили вприкуску с кирпичиками сахара. Вкуснота! Олежек насадил на палку кружочки колбасы, луковые колечки, помидоры – получилось замечательно – пальчики оближешь!

Коровы ленились есть траву – их разморила жара. Мало травы – мало молока, вот и следили ребята, чтобы стадо вернулось домой сытым.

В конце дня Олежек потушил костёр. Чёрт уже не бегал за ним – устал от жары. Трое – бабушка Лида и внук с внучкой – пересчитали животных и стали их заворачивать к заворам (к воротам из жердей).

С появлением стада деревня снова оживала.

– Нинка, забирай своего Чёрта! Больно ушлый он у тебя, – смеялась бабушка Лида. – Весь день рогами тряс.

– Ага, прохитренный, – поддакнула Настя. За несколько дней она уже набралась от бабушки новых слов.

– И дюже деловенный! – добавил Олежек.

– Да это ещё что! Он вчера ими свернул забор. Смотрю – а в огород зачесали и корова с телёнком, и все овцы. Я им кричу: «Ну что вы тут полозничаете? Паразиты!» Лёнька, раззява, заводи его! Бяша, бяша! На-на-на хлебушка! Будет буянить, отправим его на выселки!

Лёнька – внук бабы Нины, парень лет двадцати, догнал барана и сел на него. Не всерьёз, конечно, – шёл-то он сам. Чёрт от такой наглости как взвереснул, как пошёл крутить из стороны в сторону рогами! Батюшки святы! Но Лёнька тоже не лыком шит: схватил скотину за рога и поехал дальше, только успевая перебирать ногами.

– Ну что, напаслись? – спросила бабушка Лида. – Как отдохнёте, полейте огород и натаскайте в баню воды.

Олежек и Настя не устали – с хохотом носились друг за другом. Кто не успевал вовремя сделать ноги, тот оказывался облитым с головы до ног студёной колодезной водой. День удался на славу!

Через пару дней случилось вот что. Бабушка Лида пошла забирать у уже подросшего бычка пустое ведро. Глядь – а на стене, где висела верёвка, пусто. Бабуля перепугалась не на шутку – телёнок проглотил, наверное. Она побежала к ветеринару:

– Раинька, родимушка, спасай! Я пока другую скотину обихоживала, так бычок верёвку проглотил. Рёвушком ревит!

– Да ты что? Ты присмотри за ним, а то, может, и резать придётся.

Бабушка заревела. Пошла к дому, а у соседского забора лежит крохотная собачонка Муля, рядом с ней – та самая верёвка.

– Ты ж погляди на неё! Что делается-то! А мы чуть бычка не зарезали! Я уж думала, что окочурится! – бабушка подняла верёвку и убрала подальше, в сени. Наверное, бычок рогом подцепил верёвку, а Мулька забежала на двор и утащила её.