Вызвавшись проводить Исан’нэ до Дворца, одну из башен которого предполагалось выделить в качестве официальной резиденции тайной стражи, Кель’рин не преминул выразить недоумение в отношении личности и статуса Ирвина, на что получил неожиданный ответ.

— Бездарь, говоришь? — с ноткой насмешки сказала одна из сильнейших боевых магов в Столице. — В своё время он чуть было не отправил в пустоту меня.

Распрощавшись с Исан’нэ у ворот Дворца, не обременённый более какими-либо обязанностями Кель’рин вошёл следом за ней с намерением отыскать Нарин’нэ. Формальным поводом для встречи было предложение продолжить прерванные с приездом в Столицу тренировки в искусстве лжи и обмана, а также выполнение просьбы Тай’нина поделиться в ответ своими навыками фехтования. Истинная же цель… Наверное, стоило просто признать, что он просто соскучился по её обществу. А что до прошлых пугающих мыслей — теперь, благодаря Хиссан, всё должно быть в порядке.

Поговорить с Нарин’нэ оказалось на удивление сложно. Из разговоров с гвардейцами выяснилось, что когда Регент принимает у себя кого бы то ни было, она находится при нём неотлучно, так что ему пришлось ожидать не менее часа только для того, чтобы торопливо высказать предложение о встрече, которое было воспринято вполне благосклонно.

В ожидании того момента, когда Нарин’нэ освободится от своих обязанностей во Дворце, Кель’рин предпочёл отправиться к своим новым подчинённым, чтобы провести время в воинских упражнениях вместе с Рэй’хо и его солдатами. Заглянувшего к ним Ирвина он, впечатлённый данной тому рекомендацией, тотчас же вызвал на тренировочный поединок и не был разочарован. Казалось бы, несмотря на то, что дар в учебном бою не используется для прямой атаки, схватка должна была быть короткой. Как ни как, боевой маг, с его сверхъестественными чувствами, нечеловеческой быстротой реакции и способностью по своему желанию, пусть и с риском себя искалечить, увеличивать силу своих мышц, является для обычного человека противником почти что непобедимым. Тем не менее Кель’рин успел изрядно вспотеть и заработать пару царапин на броне прежде, чем сумел нанести «смертельный» удар. Отдышавшись и выразив подобающее уважение умению и ловкости соперника, он решил поинтересоваться, каким образом тому удалось победить Исан’нэ. В конце концов, в настоящем бою та едва ли позволила бы ему даже просто извлечь клинок из ножен.

— Ну кто вам такое сказал, господин комиссар? — ответил тот, изображая почтительность, но с весёлой искрой в глазах. — Я её не побеждал, как можно? Умение и мощь почтенной Исан’нэ уступают лишь её красоте! Вздумай я сойтись с ней в открытую, погиб бы, не успев и шагу сделать. Мне просто почти удалось её убить.

— Как⁈

— Наша великолепная госпожа капитан сделала то же, что и ты, когда впервые меня увидел, — сказал Ирвин уже серьёзно. — Не обратила на меня внимания. И тем самым дала шанс заколоть её в спину. Сейчас я понимаю, что это стало бы главной и последней глупостью в моей жалкой жизни, но тогда… К счастью, Его Могущество оказал мне честь, лично остановив удар. Жаль только, я ему насквозь ладонь проткнул, ну да ничего, бывает.

— Вот так взял и попытался зарезать одарённую на глазах у члена Высшего Совета? Зачем?

Странно, что он вообще уцелел после такого, удивлённо подумал Кель’рин. За голову убийцы, покушавшегося на жизнь и самого будущего регента, и его ближайшей соратницы, сам он не дал бы и медяка.

— Ну, я тогда не разбирался во всех этих советах, и вообще, мастер Тай’нин тоже стоял ко мне спиной, так что не на глазах! — Ирвин непринуждённо рассмеялся. — А зачем… Не помню, честно! Ты ведь знаком с Нариннэ из Ар-Леннара? Молоденькая такая девочка-гвардеец из твоей роты, с виду ласковая, но неприступная, как царица. Понимаешь, мне сказали, что я должен забыть причину и обстоятельства покушения, а потом предложили выбрать, кто мне в этом поможет, она или городской палач. Сделать выбор между прекрасной юной девой и мужиком со здоровенным топором, от которого на пять шагов несёт потом и перегаром, нетрудно, согласен? Только не думай, что я здесь по принуждению! За недолгое время нашего знакомства Его Могущество своим проницательным умом успел оценить мои таланты, так что после беседы с Нариннэ я тут же получил предложение работать на него, и вот я здесь.

— То есть ты добровольно согласился, чтобы тебе стёрли часть воспоминаний?

— Если бы не это, кем бы я был сейчас? — ответил Ирвин вопросом на вопрос. — А теперь простите, господин комиссар, но у меня после знакомства с вашим молниеносным клинком до сих пор так рёбра ноют, что мне совершенно необходим отдых в компании пары стаканов хорошего вина. Так что оставляю вас на ваших храбрых воинов. Надеюсь, кто-то из них за меня отомстит! — он церемонно поклонился и повернулся, чтобы уйти.

— Ещё один вопрос, брат-воин! — остановил его Кель’рин. — Что означает «хиссан»?

— Твой каррский не лучше моего черногорского, брат-воин! — усмехнулся каррец. — А слово… Не знаю даже, как сказать-то по-вашему. Это как идёшь ты, к примеру, по лесу и спотыкаешься об мешок золота. Находка или клад, что-то вроде того.

Солнце уже клонилось к закату, когда под ведущей со двора казарм в город аркой показалась Нарин’нэ. Издалека ощутив её приближающуюся искру и торопливо отпустив усталых солдат, Кель’рин двинулся её навстречу.

— Сестра-гвардеец! — произнёс он, склонив голову в формальном приветствии. — Рад снова тебя видеть! Не думал, что это будет так сложно устроить.

— Приветствую и разделяю радость встречи! — кивнула она в ответ. — Сожалею. Я постоянно нужна мастеру во Дворце. Государственные дела.

— Не скучаешь по времени, когда мы охотились на тех разбойников? Хорошая компания, необременительные обязанности…

— И да, и нет… — Нарин’нэ устало вздохнула и взъерошила рукой свои и без того вечно растрёпанные волосы. — Знаешь, дни, когда я изображала там бродячую торговку, были отвратительны! Но я была очень рада делиться с тобой своим умением. Жаль только, что на это было так мало времени. Мне действительно будет очень приятно, если то, чему ты от меня тогда научился, поможет тебе в будущем. И кстати, поздравляю тебя с назначением, комиссар тайной стражи!

— Благодарю. Хотя я сам толком не понял, что теперь должен делать. Пока, как видишь, тренирую солдат. Помню, Тай’нин говорил, чтобы я и тебя поучил владеть мечом. Когда он отметил, что сам в этом не преуспел, он имел в виду твою службу в его старом полку?

— И это тоже, — она смущённо уставилась на носки своих сапог. — Знаешь, если я что и вынесла из тех уроков, так это то, что если мы схватимся в ближнем бою, я погибну. Пять ударов сердца, может, десять, и всё. Так что я решила вовсе не носить меч, раз уж он для меня лишь бесполезная тяжесть.

Какая нелепость! Забросить обучение лишь оттого, что уступаешь куда более опытному сопернику…

— Послушай, Нарин’нэ, — начал Кель’рин вкрадчиво. — Ты же много раз видела, как дерётся Лан’нау. Как думаешь, что было бы, если каждый, кто уступал ему в поединке, отказывался браться за оружие? Гвардию тогда можно было распустить сразу!

Они вместе рассмеялись.

— Ну так что, попробуешь ещё раз взять в руки что-то посерьёзнее кинжала? Никакого дара, только длинный меч против длинного меча? Может, со мной тебе больше повезёт! — не дожидаясь ответа, Кель’рин отправился в сторону стойки, где хранились затупленные для тренировок клинки.

— Так у нас ничего не получится, — сказал Кель’рин, опуская оружие. Нарин’нэ молча швырнула своё на землю и сняла шлем, чтобы вытереть пот со лба.

Не то чтобы его соперница действительно была таким уж бездарным бойцом. Ускоренная реакция боевого мага вместе с природной плавностью движений могли бы сделать её опасным противником, но вот сила… Массивный клинок в её руке двигался, будто сонная муха, а жёсткие блоки в её исполнении кто угодно мог просто проломить. С лёгким кинжалом дело шло лучше, но выстоять с оружием, обладающим лезвием короче локтя, против длинного меча заведомо невозможно. Если бы удалось совместить длину и малый вес…