«Чего они так испугались?» – подумал он, повернулся в сторону леса и вздрогнул. На том берегу стоял огромный человеческий скелет. Кости блестели в первых лучах солнца, как железные. Красные глаза не мигая смотрели через реку.

Мальчик тихонько свистнул, и из прибрежных кустов выбежал небольшой крепкий конь. Мальчик вскочил на него и ухватился руками за гриву.

– Адамант, домой! Быстрее! – крикнул он и ударил коня пятками. Прежде, чем река скрылась из вида, он оглянулся. Скелет на том берегу развернулся и уходил в лес.

Стоянка ковыльников, родного племени мальчика, находилась недалеко, у впадения Аршана в Нарын. Сразу же по тревоге несколько всадников отправились догонять беглецов. Остальные сели вкруг возле шатра Булана, вождя племени.

Вождь обратился к мальчику:

– Гуран, ты уверен, что это не нападение?

– Да, отец. Их было только двое, у них не было оружия, и они были очень напуганы. – И мальчик ещё раз повторил для всех свой рассказ.

Вскоре привезли беглецов. Было видно, что те даже рады плену. Они начали что-то оживлённо рассказывать, перебивая друг друга. Гуран знал язык лессов, но не понимал ни слова, кроме того, что один из них два дня не ел.

– Позовите Чалдона, – приказал Булан.

Чалдон не был членом племени. Несколько лет назад он пришёл из леса, но злых намерений не проявлял и остался, выполняя любую порученную работу.

Он внимательно выслушал пленников, задал им несколько вопросов, затем сказал:

– Очень непонятно говорят. Один будто горсть песка во рту держит, а другой – лягушку. Но смысл приблизительно такой: на них напал огромный страшный зверь. Зверь был размером с дерево, и у него было три головы.

Булан бросил удивлённый взгляд на сына и обратился к Чалдону:

– Пусть подробнее опишут зверя. Не был ли он похож на скелет?

Переводчик поговорил с пленниками.

– Нет, зверь был похож на огромную толстую ящерицу. Впереди у него было три головы на длинных шеях. Каждая голова была как огромная змея.

– Где они его видели?

– Далеко отсюда, через лес, есть место, где холмы превращаются в скалы. Лессы называют это место Скепы. Там проходит старая дорога из Веси в Родник. Эти двое разбойничали на той дороге, пока вчера на них не напал зверь.

– Хорошо. – Булан повернулся к своим людям. – Пусть их накормят, потом отвезите их за Два Моста и отпустите: нам чужие разбойники не нужны.

Некоторое время все молчали.

– Что думает уважаемый Илвиш? – обратился вождь к седому старцу, который сидел немного в стороне.

Илвиш мог предсказывать погоду, лечил людей и животных и помнил старинные события и предания. Очень давно он пришёл из воинственного племени мангов, которое обитало на севере степи. Жил он особняком, в отдельном шатре, со своим сыном.

Прежде чем заговорить, старец для важности выдержал долгую паузу.

– Скелет на берегу, которого видел мальчик, – это Кощей, – наконец сказал он. – Я думаю, этим людям повезло – они проскочили мимо него и не заметили. А вот зверь… Есть старинные предания о том, как появлялся огромный Муга-змей. Он опустошал селения и убивал людей. Но над разбойниками могли просто подшутить: сделали зверя из веток с тряпками и испугали.

Булан задумался. Ковыльники не воевали с лессами. Но и в лес свободно зайти не могли, даже для того, чтобы просто срубить дерево. Леесы тоже не появлялись в степи. Люди леса и степи виделись на Встречном поле, меж Двух Мостов, дважды в год, весной и осенью. Земледельцы, скотоводы и мастера обменивались товарами, а воины соревновались в ловкости, меткости и силе.

Но очень уж интересный зверь…

– Надо послать разведчиков, – решил Булан.

Сразу несколько молодых охотников вскочили со своих мест. Предводитель выбрал одного, самого быстрого и ловкого, который к тому же знал язык лессов.

– Мерген!

– Я знаю одного человека из Родника, – отозвался охотник. – Зимой я видел, как он выбежал на лёд. За ним гнались волки, и я его спас. Аргамак быстро домчит меня до Родника, и я всё узнаю.

– Нет, один ты не поедешь, – сказал Булан. – Возьми с собой ещё девять человек. Узнай, что за зверь. Если будет нужно, предупредите лессов.

– Я тоже поеду! – крикнул Гуран.

– Нет, ты ещё слишком мал.

– Как охотиться на джейранов, так я уже взрослый… – Мальчик отвернулся, чтобы скрыть слёзы.

– И не пользуйся тем, что ты мой сын, – прикрикнул на него вождь и повернулся к Мергену: – Вы доберётесь до Родника так, чтобы не встретить Кощея?

– Да, я дорогу знаю. Сначала поедем вниз по Лагоде, пока не увидим, как в неё впадает речка Бава. Переправимся на ту сторону и – вверх по Баве.

Охотники разошлись по своим шатрам – собираться в путь.

Гуран подбежал к одному из шатров:

– Нукер!

Вышел мальчик, друг Гурана.

Гуран отвёл его в сторону и зашептал:

– Ты слышал про огромного Мугу?

– Да, все только про это и говорят.

– Я хочу пойти вслед за Мергеном. Пойдем вместе?

– Сейчас не смогу – помогаю отцу, и он меня никуда не отпустит.

– Жаль… – Гуран снял свою шапку. – Возьми, в ней меня сразу заметят. Когда спросят, где я, скажи, что я выслеживаю хору.

Такое объяснение было бы вполне похоже на правду. Хора – степная лисица – хитрый зверь. Иногда, чтобы ее выследить, нужно несколько дней.

– Хорошо, скажу. Помнишь, где наша урха? Забери оттуда всё необходимое.

– Спасибо, Нукер.

– Ты там смотри, поосторожнее.

Друзья обнялись. Гуран перекинул через плечо походную сумку, подозвал Адаманта, поправил овечью шкуру, которая служила ему седлом, и ускакал в степь.

Урха – это специальный тайник в земле. Там ребята прятали сушёное мясо, козий сыр и разные вещи, необходимые охотнику. Нужно было торопиться, чтобы догнать разведчиков.

Из шатра, возле которого происходил разговор, вышел юноша, сын шамана, и побежал к отцу.

… – Ты хотел сделать отцу подарок? – спросил Перун.

– Да, – ответил Погода.

– Я знаю одно место, там полно всяких интересных вещей.

– Отец не отпускает меня далеко…

– Это рядом. Видишь дыру в земле? Там – пещера. О ней пока никто не знает.

– В том месте, где раньше стоял Старый Дуб? Интересно…

Как только Погода исчез в пещере, Перун сдвинул на отверстие огромный камень, заранее оставленный рядом.

Новый день не принёс ничего утешительного. Алёнке показалось, что Дракон движется медленнее обычного.

К вечеру они дошли до Веси. Селение находилось далеко от границы леса, защищённое от пришельцев болотами и Кощеевым царством, поэтому заборола вокруг него не было. Жили в нём простые, мирные люди – охотники, землепашцы и мастера.

Девочка попросила друга остановиться в лесу, а сама перебежала по мостику через речку Веську, приток Вира, и вошла в селение.

Народ был чем-то взволнован, и на Алёнку никто не обратил внимания. Жители собрались в центре вокруг женщины, которая размахивала руками и старалась перекричать остальных.

– Что случилось? – спросила девочка паренька, залезшего, чтобы лучше видеть, на плетень.

– Баба-яга хотела Любавиного Вадимку съесть, котёл затопила, а Вадимка от неё утёк.

Тем временем шум нарастал.

– Доколе терпеть будем? Гнать её надо отсель!

– Надысь порчу на мою репу наслала, а ноне робят наших йисть будет?

– Вадимка прибёг аж белый весь со страху!

– Бей её! Мужики, айда Ягу бить!

– Агрик! Где охотник Агрик? Пущай покажет, где Яга прячется!

– Агрик! Выходь суды! Где Баба-яга живёт?

– Дык, недалече. А ты ж, Баглай, ногу у неё лечил, когда волк тебя достал.

– Врёт он, мужики, это она на меня волка и наслала!

– Агрик, покажешь ейную избушку али струсил? Она ж на курьих ногах – ходит, куды хочет.

– Никуды она не ходит. А мне эта бабка ничего плохого не сделала, я не пойду. – Агрик повернулся и ушёл в дом, хлопнув дверью.