Алёнка не знала, радоваться ей или огорчаться. С одной стороны, видно, что этот леший – могучий кудесник. А с другой – как же его найти, если даже Баба-яга не смогла?
– Дракоша, – попросила она, – пожалуйста, ищи человека… Или кого-то, похожего на человека.
Дракон, похоже, начинал слабеть – он ещё мог довольно быстро идти, но бежать уже не получалось.
Солнце поднялось довольно высоко, когда Яга остановила ступу:
– Вот здесь это было. А вот это дерево.
Алёнка спустилась на землю и тщательно осмотрела всё вокруг.
– Трава как трава, земля как земля, дерево как дерево. А где у него была дверца?
– Да вот как раз там, где ты рукой держишься. Ну что ж, поищем дальше.
Глядя, как старушка ковыляет между деревьями, Алёнка вспомнила свои вечерние мысли.
«Обязательно нужно сделать для неё что-нибудь хорошее», – решила девочка.
Вскоре даже медведь начал шарить по окрестным кустам, хотя он понял задачу по-своему: выискивал ягоды и орехи.
Вдруг Дракон направился к кусту, с которого Потап только что слизал несколько спелых ягод малины, и произнёс:
– Человек.
Алёнка и Яга в недоумении переглянулись.
– Бабуля, медведя своего попридержи – боязно мне, – человеческим голосом сказал куст.
Яга подозвала Потапа к себе.
Куст зашевелился, стряхнул с себя землю с прошлогодней листвой и превратился в дремучего мужичка в зелёных пятнистых лохмотьях. Волосы, усы и борода у него тоже были зелёные, а кожа по цвету напоминала кору дерева. Из-под густых зелёных бровей блестели озорные чёрные глаза. Заговорил он, однако, не очень дружелюбно:
– Ну, чего надо?
Алёнка подошла к мужичку и отвесила низкий поклон:
– Здравствуйте, добрый человек.
Мужичок, явно настроенный поругаться, немного опешил:
– Ты… эта… Ты это брось! Я злой! Я, знаешь, какой суровый, у-у-у! – Он сделал страшное лицо и угрожающе поднял руки.
Сейчас же рядом с девочкой оказался рычащий Потап.
– Э-э, потише, уж и пошутить нельзя. – Леший опустил руки, но позиции сдавать, похоже, не собирался. – А ты, зверюга, зачем позавчера мой мёд стащил?
– Медведь – тварь бессловесная, его всякий обидеть может, – вступилась Баба-яга. – А ты, мил человек, не шумел бы понапрасну, соседи мы всё-таки. Зашёл бы в гости как-нибудь, сбитня попить, поболтать о том о сём…
– Молчи уж, гиперборейка! – запальчиво откликнулся мужичок. Затем вдруг замолк и присел на поваленный ствол. И сказал уже спокойно и грустно: – Нельзя мне, бабка, не могу.
Он задумался о чём-то своём. Потом произнёс:
– А почему, собственно, нельзя? К вам, бабушка, можно. – Он встал и обошёл вокруг Дракона. – А кручина ваша мне известна. Тут я вам помочь не могу. На Лысую гору идите, там на Купалу всё и прояснится.
Он шлёпнул ладонью по крутому драконьему боку.
– Подойди сюда, Алёнка. Дай-ка руку.
Девочка не без опаски приблизилась. Руки у лешего оказались мягкие и тёплые.
– Да, слабовато будет, – сказал он. – Видишь бугорок у него на спине, вон там, в самом верху, между пластинами гребня?
Алёнка кивнула.
– Когда он будет тонуть, возьми палку потяжелее и стукни по этому бугорку. Но если вода зальёт и бугорок, тогда всё пропало. Запомнила?
– Да.
Леший подошёл к ступе.
– Я к вам, бабушка, вечером зайду. Лапоть ваш подремонтировать нужно, иначе он до Лысой горы не долетит. А сейчас – извините, у меня ещё дела есть.
Алёнка опять поклонилась ему в ноги:
– Спасибо вам, добрый человек!
– Да ладно уж, не за что. До свидания. Счастливого пути!
Леший долго смотрел им вслед. Затем открыл люк, замаскированный под пень, и спустился по лестнице в просторное, освещённое электричеством подземелье, разбитое на несколько комнат. Там он скинул зелёные лохмотья, принял душ и надел удобный спортивный костюм. Сейчас бы сказали – обыкновенный спортсмен-африканец.
Он взял с полки книжку со странным названием: «Полёты Бабок-ёжек. Доступный и ступный периоды». Сел за рабочий стол, полистал книжку, отложил её в сторону и пробежался пальцами по клавиатуре компьютера. На дисплее появилась надпись: «Антигравитационное Индивидуальное Средство Транспортирования – АИСТ. Рабочие схемы».
…Белбог недовольно нахмурил брови:
– Что-то хитрит этот Чёрный Леший! Чувствую: знает он всё про Дракона.
– Он излучает только добро, – сказала Лада. – Конечно, ведёт он себя непонятно, но ведь все мы имеем право на странности.
Баба-яга рассеянно перебирала стебли высушенных трав:
– Да, непростой он человек, этот Леший. Мне ещё бабка рассказывала, что происходим мы из древнего племени гипербореев. Я уж и забыла об этом. Откуда он всё знает?
– Жалко, что он Дракоше не смог помочь, – сказала Алёнка. – А вы не знаете, далеко ли до Лысой горы?
– Пешему – дня два. Переночуешь, а завтра и в путь.
– Спасибо вам большое, бабушка. Только, боюсь, не успеем мы. Дракоша сейчас быстро бегать не может. Мы уж пойдём… Вы нам дорогу покажите.
– Ну что ж, может, оно и верно. А дорогу найти несложно. Вон видишь – тропинка. Возле неё растёт цветок. Запомни его как следует. Это алхилин-трава. Она будет расти только вдоль тропы. А если что – у леших спрашивай. А как на речку какую выйдете, зови русалок, сейчас их неделя. И не бойся – они добрые.
Яга собрала Алёнке в дорогу столько продуктов, что хватило бы на неделю пути.
– Бери, бери. Твоему коню тяжело не будет. Привяжи котомку ему на шею. И чуни[13] твои совсем износились, вот тебе новые. Ну, я долго прощаться не люблю – в добрый путь! На Лысой горе увидимся. – Старушка явно волновалась. Она хотела сказать что-то ещё, но только махнула рукой и направилась к избушке.
– Дракоша, пожалуйста, иди по тропинке от цветочка к цветочку.
Дракон хорошо понял задачу и уверенно шёл по тропе.
Алёнка печально смотрела назад.
«Мама! Как быть?» — мысленно крикнула она.
Мама откликнулась, как обычно: её голос, минуя уши, зазвучал прямо в голове девочки.
«Ну, что же ты? – сказала она. – Ты не сделала главное».
«Ты этого хочешь, мама?»
«Да, если этого хочешь ты».
– Дракоша, стой! – Соскочив на землю, девочка побежала обратно. – Бабушка! Бабушка!
Яга вышла на крыльцо. Алёнка встала перед ней. Она покраснела, не знала, куда девать руки, а ком, подступивший к горлу, мешал говорить.
– Бабушка… Ну, в общем… Ну, когда всё уладится и Дракоша выздоровеет… Можно я буду жить у вас?
Старушка прижала девочку к себе и погладила по голове:
– Родненькая моя! Значит, внучкой мне будешь? Счастье-то какое! Да я же… Да конечно же… Славная моя внученька!.. А как же тётка твоя из Веси?
Алёнка была счастлива:
– Да я её и не знаю совсем… Я, конечно, к ней схожу… Вы мне ближе всех на свете, бабушка.
Яга внимательно посмотрела ей в глаза.
– А ты погоди. Может, и родителей твоих найдём.
У Яги
Солнце давно миновало вершину воздушной горы и катилось к западу.
– Ну вот, бабушка, теперь всё в порядке, – сказал Леший, вылезая из-под ступы, – видите, вот здесь впереди, ручка? Беритесь за неё и поворачивайте в нужную сторону.
– Спасибо, милый. Да мне с метлой как-то привычнее: ещё мать моя так летала.
Яга расставляла на столике чашки и угощения.
– Садись к столу, сбитень уже готов. А почему ты меня бабкой называешь? Ты ж старше меня. Мать моя тебя вспоминала – ты тогда такой же молодой был.
– Да я и сейчас молодой. А лет триста назад я здесь действительно бывал. Но бывал и в другие времена. А маму вашу помню. И вас тоже. Вы в молодости были очень похожи на одну девушку, свою прародительницу, из племени гипербореев. Они жили не здесь, гораздо дальше на север, лет тысячу назад.
– А ты и её знавал?
Леший вздохнул.
Потап повёл носом в сторону леса и зарычал.