– Спокойно, Потапушка. Видно, гости к нам. А я как чуяла, лишние чашки достала.

На опушке показались два мальчика и толстый бородатый мужчина. Яга с интересом разглядывала их странные одежды и висевшие за спинами большие мешки с лямками. Леший, наоборот, весь как-то сжался и затаился, стараясь быть как можно незаметнее.

«А ведь он жалеет, что вовремя не улизнул!» – с удивлением подумала Яга.

– Что, милый, испугался? Неужто ты с этими людьми знаком? – спросила она.

– Не знаком, бабушка, но много о них слышал. Это хорошие люди, однако лучше бы мне с ними не встречаться – не положено. – Леший отвернулся к столу и сосредоточился над чашкой горячего сбитня.

– Здравствуйте, люди добрые, – сказал толстяк, подходя. – Приятного аппетита.

– Здоровья и вам, путники, присаживайтесь. – Яга засуетилась у стола. – Потап, успокойся и неси сиденья!

Медведь, не привыкший к такому обилию гостей, продолжал недовольно ворчать, но в избушку пошёл.

Толстяк подсел к столу, а мальчишки во все глаза уставились на избушку. Они возбуждённо шептались между собой и даже встали на четвереньки, чтобы заглянуть под крыльцо. Потом подошли к столу.

– Вы Баба-яга? – спросил один из них.

– Ребята, это нехорошо – так сразу приставать с расспросами. – Толстяк укоризненно глянул на ребят и повернулся к старушке: – Извините, мы даже не представились. Меня зовут Иван Иванович, это – Серёжа, а это – Андрей. Мы идём издалека. Ищем… в общем, нашего друга.

– А меня действительно зовут Яга. Это старинное слово, лотыгольское[14] означает приблизительно «сухощава-я-и-сильная». Мой друг – Леший.

У мальчишек опять округлились глаза.

– А это – Потап. Потапушка, вот твоё блюдце. Он у меня давно. Сам когда-то был с это блюдце, а теперь вот какой вымахал.

Старушка говорила, рассаживая гостей, раскладывая угощение и наливая сбитень, и только потом села сама.

– Вы ищете Дракона.

Глаза Ивана Ивановича округлились ещё больше, чем у мальчишек.

– Откуда вы знаете?

– Они были здесь, Дракон и девочка Алёнка. Искали, кто бы им помог: Дракон неважно себя чувствует, квёлый какой-то.

И Яга вкратце рассказала историю их посещения.

– Он рассказывал о вас девочке, ещё когда мог разговаривать. Уже полдня прошло, как они отправились к Лысой горе, – закончила она. – Кабы мы знали, что помощь идёт по пятам…

Иван Иванович поднялся.

– Нам надо спешить. Спасибо вам, добрые люди. Надеюсь ещё встретиться с вами…

– Подождите. – Леший решился заговорить. Он подобрал острую палочку и начал чертить по земле. – Вот это река, возле которой мы находимся, Вир. Вы через неё переправлялись. Дальше на северо-восток простирается Эдма. Страшная местность, сплошные топи и болота. Дракон пошёл туда; я надеюсь, для него это не преграда. Дальше – река Лагода, она шире, чем Вир. За ней, прямо на север, через лес, – Лысая гора. Это самый короткий путь. Но вы не сможете пройти через Эдму. За Весью начинаются две дороги. Одна – на запад, огибает Перунову рощу и сворачивает на юг – это новый путь в Родник. А другая – на север. По ней можно добраться до моста через Лагоду. А дальше – на восток. Переправитесь через небольшую речку Неруч, потом – через Вею и вскоре увидите Лысую гору.

Серёжа достал блокнот с карандашом и тщательно перерисовал схему. Яга с интересом рассматривала странные предметы. Мальчик подал ей карандаш. Старушка не без опаски взяла его в руку.

– Ага. Внутри угольная игла, а снаружи ветка. Очень интересно. – Она протянула карандаш обратно.

– Возьмите, у меня ещё есть, – сказал Серёжка.

– Спасибо, только ни к чему мне это. Я вот лучше вам покушать соберу, на дорожку. Вот хлеб свежий, сама пекла, вот свепет – мёд диких пчёл. Берите, не обижайте старушку.

Путники собрались, ещё раз поблагодарили хозяев и направились в обход Веси.

Когда они скрылись за деревьями, Леший свободно вздохнул:

– Уф, кажется, пронесло.

– Чего ты боялся всё время?

– Хорошо, что он твою ступу не заметил. Он её ещё не изобрёл.

– Этот, Иван Иваныч, придумал мою ступу?

– Ещё не придумал.

– Да вот же она стоит!

Леший третий раз за вечер глубоко вздохнул.

– Ты, Леший, хоть совсем рта не раскрывай – что ни слово, то загадка.

– Да, что-то разболтался я. Ты, бабушка, не обращай внимания – это тайны не мои.

– Ну и ладненько. Человек ты хороший, лихого дела не сотворишь. А тайны – это хорошо, с ними жить интереснее. Ты только предупреждай меня, когда будешь надолго исчезать, – я буду за твоим лесом присматривать.

Потап вновь заворчал, глядя в сторону леса.

– Что-то зачастили к нам сегодня гости, – сказала Яга.

Леший поднялся.

– Пожалуй, мне пора – нельзя на людях появляться. Большое спасибо за угощение, до свидания. – Через мгновение он уже был за избушкой и быстро двигался к лесу.

Со стороны Веси выехали гридины. Вода соскочил с коня и поклонился старушке.

– Здравствуй, бабушка. Неужто этот громила – твой медвежонок Потап? Когда я видел его последний раз, он был гораздо меньше. Мне бы так расти!

– Ты, Бакула, я вижу, тоже не мельчаешь – большим начальником стал.

– Да уж. Только вот беда – я расту, а борода почему-то не растёт.

– Ну, это не беда. Бывает хуже – когда весь ум в бороду уходит. Да что ж это я? Заболтал ты меня совсем. А видно, давно глаз не смыкал. Если иногда не отдыхать, расти не будешь. Размещайтесь, гости дорогие. Сейчас ещё чашки принесу. Потап, ну что ты всё ворчишь? Успокойся, это свои.

– Спасибо, бабушка. Извини, мы торопимся. Кстати, о громилах. Не видела ли ты поблизости ещё каких?

– А как же, видела. Огромное, с тремя головами.

– Оно очень опасно, бабушка.

– Ой, не говори! Пасти как ворота! Зубы – во! Шеи как столбы, ноги как дубы! Ух, страшно! А когда Потапушка попробовал на него взобраться – как тряхнёт! Медведь чуть хребет себе не сломал.

– Как «взобраться»? И Змей его не съел?

– Представь себе. И спокойненько простоял вот здесь, возле дома, пока девочка у меня ночевала.

– И Алёнка жива?

– Жива и прекрасно себя чувствует. А вот зверь несчастный совсем занемог. Зовётся он Дракон. Просидел в какой-то пещере много-много лет и вдруг проснулся. Выбрался наружу – мест родных не узнаёт, душу родственную найти не может. Сунулся в Родник – только всех перепугал и сам испугался…

– Это да, у страха глаза велики.

– …Спасибо, девочку встретил. Маленькую, но с большим сердцем. Взялась она ему помочь. Так что не тревожься, милый, напасти тут никакой нет. А они сейчас к Лысой горе пошли. Может, на празднике кто Дракону и поможет, слабеет он прямо на глазах.

– Вот оно, значит, как. Спасибо, бабушка, успокоила ты нас. Извини, что за стол не приглашаемся, – служба.

Гридины ускакали.

– Потапушка, да перестань ты ворчать! Видишь, больше никто не идёт. Давай-ка лучше посмотрим, что там у нас на грядках творится, а то улечу завтра, один останешься. – Яга взяла медведя за холку и увела на дальний край поляны.

Гуран спустился с дерева и подбежал к схеме, которую нарисовал Леший на земле.

Почти одновременно прилетели голуби: из Родника – от Вакулы и из Веси – от местного старейшины, с сообщениями про чудовище. Князь сидел в гриднице и перечитывал письма.

– Что скажешь, Балий? – обратился он к своему главному советнику.

– Бакула пишет, что зверь потащил девочку к Лысой горе, а тот в Веси вороп[15] учинил, да ещё с Ягой знается. Не там ли он обитает?

– Очень похоже на то. И до степей оттуда недалеко. Как бы они не вмешались, соседи наши. Отправь Бакуле сокола. Напиши, пусть он Ягу проведает. И охрану чтоб удвоили, и сменялись дважды за ночь.

Вскоре сокол уже летел на поиски хозяина. И ни князь, ни его советник не заметили, что в их письме допущена небольшая ошибка: в слове «сменялись» не хватало одной буквы.