– Чур меня! – крикнул стражник. Он представил себе размеры медведей и в страхе попятился назад. Забыв, что там расположен сход.

Дракон увидел, как человек кубарем скатился по лестнице, и поспешил на помощь. Для этого пришлось выломать ворота. Он подбежал к пострадавшему и стал ощупывать его языком – все ли кости целы. Вроде бы всё было в порядке, если не считать сильного испуга.

– Вы меня извините, – сказал Дракон. – Я сегодня неважно выгляжу: сто миллионов лет не умывался. И гребень на спине несколько помят…

Человек вдруг дико заорал, стукнул его факелом по средней морде и убежал.

Зверь очень удивился.

– Ничего себе! – сказал он. – Интересно здесь встречают гостей!

Немного подумав, он решил всё-таки пойти вслед за человеком.

В посёлке началась паника. Зажигались огни, раздавались крики, из домов выскакивали и убегали люди.

Стражник скрылся в каком-то строении. Дракон протиснул правую голову в квадратное окошко и огляделся. Две коровы и лошадь шарахнулись к дальней стене, а человек пытался забраться под кучу соломы. Дракон хотел что-то сказать, но вместо звуков полился огонь. Солома загорелась.

Шум в посёлке стал просто невообразимым. Несколько стрел со звоном отскочили от драконьей чешуи.

Сбоку на него налетел здоровенный детина с молотом в руках. Его удары не причиняли особого вреда, но сильно мешали исправить положение. Дракон вытащил голову из окна и попытался объясниться. Из этого ничего не получилось – из правой пасти опять вылетело пламя.

– Ах, ты огнём плеваться! – воскликнул детина и ещё сильнее замахал своим орудием.

Несколько человек боялись подойти близко, но осыпали зверя копьями и стрелами.

– Не имеете права! – закричал Дракон, пытаясь хвостом нащупать вход в сарай. – Меня надо беречь! Я – единственный экземпляр!

– Не по-нашему говорит! – крикнул парень. – Ах ты, ворог проклятый!

– Осторожно, ты мне ухо помнёшь! Извините, вы. Вы мне ухо помнёте! – Прикрываясь передними лапами и уворачиваясь от ударов, зверь всё-таки сумел задней лапой выбить дверь хлева. Человек и животные благополучно выбрались наружу. – Тоже мне, натуралист нашёлся! Я же чуть на собаку не наступил!

Парень наседал.

– Похоже, у меня плохо не только с памятью, но и с координацией движений, так недолго и задавить кого-нибудь, – сказал Дракон сам себе.

– Задавить?! Я тебе задавлю, зверище! – заорал детина ещё громче. – Люди! Дайте мне что-нибудь потяжелее!

– Пожалуй, совещания не получится: эти люди явно не готовы к приёму гостей. А энергия сейчас кончится, и тогда они уж по мне попрыгают! Пора сматывать удочки! – Дракон развернулся и убежал в лес.

Там он остановился на краю большой поляны под старой осиной и затих до утра, размышляя о странном поведении людей.

…Приключения девочки продолжались. Усталая и продрогшая, она брела по мокрому тёмному лесу.

– Не видно ничего. Дорогу домой не найду. Мне бы хоть какое-нибудь местечко посуше. Лучше бы молнии сверкали. – Она продвигалась потихоньку, маленькими шажками, вытянув вперёд руки. – Вот лягу сейчас здесь и замёрзну насовсем. Поплачете тогда! Будете знать, как посылать маленьких девочек за лукошками! Надо же: руки из неба опускаются. Перун, не иначе. Неужели он хотел меня схватить?

Внезапно грянул гром. Молнии не было; просто где-то впереди справа от девочки как будто кузнец Добрыня ударил по деревянным воротам твержи своим самым большим молотом. От испуга девочка оступилась и упала в заросли папоротника.

Раздался ещё один удар, потом ещё. Затем голоса.

– Ребята! С вами всё в порядке?

– Нормально. Поскользнулся только.

– И я. Как тут мокро! И грязно.

Первый голос мужской, два других – детские, скорее всего, мальчишечьи.

– Похоже, тут недавно прошёл дождь. Ну, это ничего. В капсуле есть вода, отмоемся. Давайте отойдём в сторонку, она сейчас должна появиться.

Девочка услышала приближающиеся шаги. Не дожидаясь, когда её обнаружат, она бросилась прочь. Уже издали она услышала грохот, ещё громче предыдущих.

На полянке возник большой, выше человеческого роста, шар с электрическими огнями на боках.

Хорошо, что девочка не видела шара, – впечатлений в эту ночь ей и так выпало многовато. Ей хотелось только найти место посуше и уснуть.

Её руки нащупали что-то большое, шершавое и твёрдое.

– Какой-то камень… Мокро везде. О! Кажется, пещера!

Она забралась внутрь, пошарила вокруг – маленький пустой грот, как раз для неё – и мгновенно уснула.

«Человек», – подумал Дракон и повысил температуру левой передней лапы, под которую забралась девочка.

Макошъ ласково потрепала Перуна по курчавой голове:

– Утомился, вояка? Полежи отдохни. – Она погладила кончиками пальцев лиловую шишку на его лбу. Шишка посветлела и рассосалась.

Перун продолжал гневно сверкать глазами и сжимать кулаки:

– Мы ещё посмотрим, кто кого! Я ему это дерево ещё припомню!

Дракон боялся пошевелиться, хотя с восходом солнца сил у него несколько прибавилось.

«Не буду её будить, – решил он. – Пусть проснётся сама. Интересно звучит «буду будить». Это однокоренные слова? Тут есть о чём пока подумать».

Девочка безмятежно спала, пригревшись на подстилке из сухой листвы, которую Дракон осторожно пододвигал под неё всю ночь кончиком хвоста.

Сквозь крону дерева глянул Хоре. Он залюбовался девочкой в простенькой детской рубахе[4], с алой шёлковой ленточкой, вплетённой в длинную русую косу, и другой лентой, льняной, обернувшей голову. Протянув одну из своих золотых спиц, он поставил несколько конопушек, отметин солнечного счастья, на её маленький носик и румяные щёки, нечаянно задев длинные пушистые ресницы.

Было тепло и уютно. Девочке снилась мама, весёлая и ласковая. Затем её сон стал совсем уж розовым – сквозь веки пробивался свет. Она открыла глаза, улыбнулась солнцу и потянулась. Девочке показалось, что рядом кто-то вздохнул, она испугалась:

– Кто здесь?

– Здравствуй, девочка!

Голос был очень низкий, густой и звучал, казалось, со всех сторон сразу. Но он был совсем не злой.

– Кто ты?

– Меня зовут Дракон. Ты сейчас находишься подо мной. Я отойду, но ты, пожалуйста, не убегай. От меня почему-то все убегают.

Даже местные мальчишки считали её смелой девочкой. Особенно после того, как она достала любимую ленточку старейшиновой внучки (ленточку унёс шалун Погода и повязал для красоты на самую верхушку большой серебристой ели). Знали бы они, как ей тогда было страшно, а она не подала виду!

Но тут, если бы девочка и захотела убежать, ничего бы не получилось: ноги перестали слушаться. Её ночное укрытие вдруг зашевелилось, ушло в сторону и оказалось колоссальным чудовищем с тремя головами на длинных шеях, огромным хвостом и двойным зубчатым гребнем на спине.

Девочка оцепенела, она не могла даже двинуть рукой. В голове пронеслись обрывки разных мыслей, самая связная из которых была примерно такая: «Чтобы я… когда-нибудь… сначала руки с неба… потом чудища… да ни за что!.. больше никогда…»

С огромным трудом ей удалось заставить тело выпрямиться и переставить ногу немного назад, к дереву. Чудовище не двигалось.

– Как тебя зовут? – спросило оно.

Девочка уже карабкалась от ветки к ветке. Наконец она решила, что уже достаточно высоко, и посмотрела вниз.

Дракон лежал на траве и смотрел на неё грустными глазами.

– Ну вот, и ты убежала, трусишка. – Он сложил крайние головы крест-накрест, как люди складывают руки на груди, и стал похож на мальчишку, задремавшего за столом.

Попробовал бы кто-нибудь в посёлке так её обозвать! Но сейчас она подумала, что, может быть, зверь и прав. «Но нет, это не трусость, а разумная предосторожность!» — сказал бы папа. Девочке показалось, что он действительно это сказал. Она решилась заговорить: