Алёнка сидела на спине Дракона и стучала по бугорку горшочком, держа его в левой руке. Удары получались всё слабее. Правая рука распухла и отказалась работать.

– Люди добрые! Русалочки! Водяные! Кто-нибудь! Помогите, пожалуйста, – говорила девочка. Кричать она уже не могла. Слёзы двумя ручейками стекали по грязным щекам, но она их не вытирала. Она приготовилась утонуть вместе с другом.

Вода медленно, но неуклонно приближалась к бугорку.

– Эй! Почему ты плачешь? – раздался голос.

На кочке стояло существо, с ног до головы перепачканное илом, выделялись только белки глаз.

«Водяной!» – решила Алёнка.

– Пожалуйста! Нужно ударить вот по этому месту, очень сильно, – сказала она.

– Сейчас!

Существо вскарабкалось на спину Дракона, подпрыгнуло и ударило по бугорку голой пяткой. Скользнув по мёду, оно съехало в болото. Алёнка обмыла бугорок водой. Существо влезло обратно и ударило ещё раз.

Бугорок лопнул. В нём открылась дырка, и туда начал со свистом втягиваться воздух. Скоро Дракон стал в два раза шире обычного, резко всплыл и закачался на волнах. Эдма ухнула, с сожалением выпуская свою добычу.

Рывок столкнул девочку и её нового знакомого в болото.

– Ура-а! Получилось! – крикнула Алёнка, выбираясь на кочку. От радости у неё снова прорезался голос.

Она присмотрелась к спасителю. Немного выше неё, худощавый, с раскосыми глазами.

– Вы кто, водяной? – спросила девочка.

– Нет, я человек. – Говорил он правильно, но с небольшим акцентом.

Сквозь слой ила Алёнка скорее угадала, чем разглядела безрукавку и шаровары.

– Ковыльник?

– Да. А это – змей Муга?

– Нет. Его зовут Дракон. А тебя?

– Гуран.

– Алёнка. – Она хотела пожать мальчику руку, но ойкнула от боли.

– Что у тебя с рукой?

– Ничего, заживёт. Какой ты чумазый…

– Ты бы на себя посмотрела!

– И посмотрю! – Алёнка склонилась над лужицей; снизу на неё глянул кто-то страшный. – Ой, ну прямо кикимора!

Дети засмеялись.

Они кое-как умылись болотной водой, затем Гуран помог девочке забраться на Дракона и влез сам.

– Дракоша, иди вперёд, от цветочка к цветочку, – попросила Алёнка.

Она заметила слева одинокий цветок алхилина.

– Я поняла. Видишь тот цветок сбоку? Здесь нужно было обогнуть топь, а Дракоша пошёл вот к этому цветку, прямо, и чуть не утонул. А я спала. Спасибо тебе…

– Да ладно, ничего особенного я не сделал, – перебил её мальчик.

– «Малое дело вовремя лучше большого позднего», – так наш старейшина говорит. А ты вот так всю ночь, совсем один дошёл сюда?

– Да.

– Ой, какой ты смелый!

Гуран был рад, что ещё не очень рассвело: не видно, как он покраснел.

– Я по пять дней жил в степи один.

– Там была твоя родная степь. И с тобой, наверное, был твой конь.

– Да, мы с ним редко разлучаемся, он мой друг. А Дракон – твой друг?

– Да. Мы познакомились четыре дня назад, в Лесу. Ему нужна помощь, и мы идём к Лысой горе.

Старый водяной посмотрел вслед удаляющейся троице, вздохнул и повернул обратно к своей тёплой луже.

– Что это ты такой довольный, будто бы разгадал смысл жизни? – спросил Сварог.

– И сам не знаю, – ответил Белбог. – И сделал-то пустяк: в одном месте земли насыпал, чтобы вон тот мальчишка не утонул, а потом цветы слегка осветил, чтобы он на тропу вышел. Но зато получилось всё очень натурально, никто моего участия не заметил.

– А ты уверен, что без тебя бы не справились?

– Не уверен. Мальчишка, наверное, и сам бы выбрался. Но всё равно приятно.

– Вот и не суйся к людям без особой нужды. А если тебе нечего делать, помири Перуна с Велесом.

– Ну, это мне не по силам. Для этого нужны боги, которые над нами. Если, конечно, они есть. А людям я и так мало помогаю. Кощей этот как кость в горле. Ты сказал его не трогать, я не трогаю…

– Кощей – часть их культуры.

– Мы тоже.

– Вот и не мешай событиям идти естественным путём!

Дракон сначала почти плыл, затем почва под его ногами стала твёрже. Постепенно из него вышел лишний воздух, и отверстие на спине закрылось.

– А как ты здесь оказался? – спросила Алёнка мальчика.

– Хотел посмотреть на Мугу-змея. – Гуран рассказал ей о появлении двух разбойников в степи. – Я встретил одного человека, и он рассказал мне, как добраться до Бабы-яги. Потом я скакал по вашим следам на Адаманте, а когда началось болото, я отправил его обратно к Ясеню.

– К Ясеню?

– Да. Ты его знаешь?

– Я слышала, что возле Родника живёт такой леший.

– Леший? А на вид самый обыкновенный человек. Так вот, я попросил Адаманта вернуться к нему. У меня очень умный конь, он дойдёт. А сам пошёл пешком. Если луна пряталась за тучи, я сидел и ждал, а потом опять шёл. Несколько раз чуть не утонул, а потом понял, что путь указывают вот эти цветы.

– Ты успел как раз вовремя. Если бы этот бугорок скрылся под водой, я не знаю, что было бы.

Алёнка разбирала содержимое котомки. Хлеб размок и напитался тиной, но мясо и фрукты после очистки вполне годились в пищу.

– У меня тоже кое-что есть. – Гуран достал из-за пояса нож и нарезал продукты, оставив большую часть про запас.

Завтракали на ходу.

– А ты хорошо говоришь по нашему, – сказала Алёнка.

– Три года назад к нам пришёл один лесс. Хороший человек. Мы с ним подружились, и он обучил меня вашему языку.

Алёнка тут же подумала про отца:

– А как его зовут?

– Не помню. Мы зовём его Чалдон. Молодой, зим тридцать пережил, не больше.

«Нет, не папа», – подумала Алёнка. Потом спохватилась:

– Давай пойдём пешком, Дракоша совсем ослаб.

Ребята пошли впереди, высматривая цветы алхилина, Дракон ковылял за ними.

Болоту не было конца.

… – И как этот камень мог сюда свалиться, не понимаю. А тут слышу, отец тебя ищет. И думаю, а не в пещере ли ты остался?

– Спасибо, Перуне! А я уж думал, ты специально вход завалил. – Погода выскользнул наружу и полетел к отцу.

«Всё-таки этот зверь не утонул в болоте. Ладно, придумаем для Дажбога что-нибудь другое», – махнул рукой Перун и отправился в Перунову рощу отдыхать.

Первые утренние птички только начинали подавать робкие голоса, когда войско ковыльников двинулось дальше. Дневной свет развеял ночные кошмары, путь не казался таким опасным.

Дорога шла вдоль берега Лагоды, лишь изредка река отдалялась на запад. За рекой была видна родная степь, она излучала тишину и спокойствие, вселяя в ковыльников уверенность в себе. Только Булану казалось, что она зовёт его обратно.

В полдень устроили привал, необходимый больше лошадям, которых отправили пастись в сочной прибрежной траве. Ковыльники в походах не останавливались для приёма пищи. У каждого был свой запас провизии, который он старался сохранить подольше. А перекусить можно и верхом.

– Как ты мог спокойно спать, когда вокруг был такой шум? – спросил Булан переводчика.

– Привык. Лесной Народ – берегини, кикиморы и прочие – любят почудить, особенно в русальную неделю. Но людей без дела не трогают, особенно если не трогать их самих. Разведи костёр и сиди тихонько – они огня не любят.

Туристы шли к мосту через Лагоду. Дорога была не пыльной, но очень однообразной – две заросшие травой колеи и лес вокруг.

В три часа остановились перекусить. Профессор приготовил напиток из свепета, мальчишки вяло жевали бутерброды.

– Что, ребята, устали? – спросил Иван Иваныч.

– Интересно, мы хоть половину пути до моста прошли? – откликнулся Андрюшка.

– Прошли. Даже, я думаю, немного больше.

Серёжка сравнивал схему, срисованную у Лешего, со своей картой.

– Посмотрите, – сказал он. – Карты почти совпадают. Получается, что мы делаем огромный крюк. А если повернём вправо, на северо-восток, то скоро выйдем к реке.