— А нам за эту информацию награда полагается? — поинтересовался полукровка.

— Да, — ответила женщина.

— Вообще-то они ещё не состоят в ассоциации… — заметил администратор, — это было их испытательное задание.

— В таком случае награда не полагается, но их можно спокойно зачислять в наши ряды, — она встала из-за стола.

— Я согласен! — радостно крикнул Эрик.

— А я не хочу… — тихонько ответил Ирбис.

— Дружище, ты чего?

— Нас несколько раз чуть не убили! Я на такое не согласен!

— Да ладно тебе…

— Не хочу… — упёрся зверолюд.

— Тогда твое повторное вступление будет только на общих основаниях, — заметил администратор.

— Я согласен. Пускай на общих…

— Ой, дети… — вздохнула женщина, — так, ладно. Оформи только… — взгляд на бумаги, — Эрика. Он один проходил испытательное задание, его друг только помогал. Заявление зверолюда у нас не было.

— Не получится. Им задание выдали только из-за рекомендации на Дайна.

— Ой, да кому сейчас какое дело до таких мелочей? Оформляй, как сказала. С работой они справились, да и полезную информацию добыли. Все, я пошла, — женщина ушла. Администратор ещё минут десять возился с оформлением, беря у полукровки каплю крови, а затем бегая на склад, пока, наконец, не принес металлическую пластинку с именем Эрика и его номером, похожую на талисман.

— Твой регистрационный жетон. При утере можешь восстановить в любом отделении ассоциации.

История 11: Остров (Часть 9)

— Спасибо… — как-то не весело поблагодарил чернявый парнишка, собираясь уходить.

— А что это за тлеющие монстры такие? — поинтересовался любопытный зверолюд.

— Новая головная боль! Недели две назад начали появляться по всему миру. Предварительная причина их появления — воздействие пепла на свежие трупы. Достоверных подтверждений почти нет.

— А мы нашли способ их уничтожат? — заинтересованно спросил полукровка.

— Нет. Вы сообщили о том, что пепельные твари появились на изолированном куске суши. Это отметает часть теорий об их возникновении… Вам крупно повезло выжить. Несколько опытных наемников погибли в стычках с ними.

Ассоциацию наемников парни покинули в смешанных чувствах. Разобравшись с делами, прикупив стрел для лучника, они направились в закусочную, где решили отметить успешное выполнение их первого задания. После трапезы, всё ещё сидя за столом, мальчишки поровну поделили заработанные деньги, а затем у них состоялся серьезный разговор: — Ирбис, я думаю, что нам нужно разойтись… — начал тяжёлый для него самого разговор полукровка.

— Но почему? Это из-за того, что я не захотел становиться наемником? — вскрикнул обескураженный подобным предложением зверолюд.

— Нет же! Пожалуйста, дай мне объясниться… Всё наше приключение… В общем, всё приходилось делать тебе… Я… Я был бесполезен. Обуза… Только мешался.

— Это не так!

— Так… Кто в яму свалился? Я… В драках я помочь тебе не мог.

— Ты в деревне меня освободил!

— Не я… Когда очнулся, мои веревки уже были порваны. Нам помог кто-то…

— Кто?

— Не знаю, — пожал плечами Эрик.

— Но ты в городе ориентируешься и договариваться умеешь хорошо!

— Ты вон и без этих навыков выжил, а я с ними в реальной опасности оказался бесполезен. Не перебивай! — крикнул чернявый парнишка, когда его друг вновь раскрыл рот, чтобы что-то сказать, — в общем, мне навыков не хватает, чтобы хоть что-то из себя представлять. А сейчас я просто обуза. Мне нужно тренироваться. Хотя бы мечом научиться пользоваться. Машу им, как простой железякой!.. Я буду учиться…

— Эрик, я… Зачем расходиться?

— Мне так будет спокойнее и проще… Прости, но я не хочу быть обузой для друга.

— Мы можем путешествовать вместе, по пути будешь учиться!

— Прости. Я уже решил для себя… Не волнуйся, воровать больше не буду. Теперь у меня есть это, — он показал жетон ассоциации наемников, — буду брать простую работу на вроде сбора травы, если деньги понадобятся.

— Я могу остаться и подождать тебя!

— Серьезно?.. Думаешь, мне хочется тебя к месту привязать? Котик, ты хочешь несколько месяцев ждать, пока я чему-нибудь не научусь?

— Я… — нерешительно начал зверолюд.

— Я против. Ты продолжай свое странствие, а когда выдастся возможность, то загляни сюда, и мы вместе отправимся в путешествие. Идёт? — полукровка через стол протянул другу руку, ожидая, что-то ее пожмёт.

Ирбис долго не решался, но все же пожал руку приятеля.

— Обещаю, что мы ещё встретимся и попутешествуем вместе! — пообещал Эрик.

— Хорошо… — тихо согласился Ирбис и встал из-за стола: — Я тогда пойду…

— Уже уходишь? Куда?

— К эльфам…

— Давай хотя бы провожу? Ведь заблудишься в городе…

— Не нужно, сам найду дорогу.

Обиженный на друга зверолюд натянул на голову капюшон и быстро зашагал прочь, затерявшись в толпе. А потом, как обычно, заблудившись в городских улочках и переулках.

Покусывая губы, Эрик смотрел ему в след. Нет, бывший воришка на самом деле не хотел прогонять своего единственного друга. Осознание того, что он пока ещё обуза, не побудило бы полукровку разойтись с приятелем. Парню не давали покоя слова древнего друида о том, что его преследует зло, сулящее гибель тем, кто рядом с ним. Происходившее на острове, особенно кошмар, случившийся в деревне дикарей, говорили о том, что в предостережение говорящего древа что-то есть… Эрик хотел защитить единственного друга, пусть и таким неприятным способом. Тяжело вздохнув, чернявый мальчишка встал из-за стола и медленно пошел домой.

***

Где ты, мой неограненный алмаз? Да, ты вернулся на материк. Отлично! Осталось тебя найти… Да, ты вернулся домой. А вот и ты… Хм. Почему ты, сжавшись калачиком, лежишь на полу своей разгромленной лачуги? Нет, что более важно: где этот треклятый зверёныш??? Его нет! Нет. Поблизости тоже не видно… Ну же, не плачь, мой алмаз! Все складывается просто великолепно! Он тебе не нужен. Тебе нужен только я! Я тебя ограню… Да, зверолюда точно нет поблизости. Хорошо, пора вновь приступать к огранке. Алмаз, ты уже готов… Да, вот эта четверка подростков будет моим инструментом… Идите… я вас направлю. Идите к его лачуге! Закрыто? Я открою вам дверь… Заходите… Вот он, беспомощный… Вы знаете, что нужно делать. Не сдерживайтесь! Алмаз, тебе больно. Терпи, это необходимо. Четверо на одного, тебе не отбиться. Да, великолепно! Ощути отчаяние! А теперь мой черед…

«Я помогу! Впусти меня, и я тебе помогу. Защищу…»

Да. Ты слышишь мой голос. Я слышу твой мысли… Я вхожу, не сопротивляйся…

«Впусти меня. Я помогу и уйду…»

Нет, сейчас бесполезно спрашивать, кто я. Не отвечу. Нужно создать себе правильный образ… Ты сопротивляешься? Боишься.

«Я пришел только помочь… Быстрее!»

Сдался! Отлично! Ох, снова у меня есть тело… Алмаз, ощути силу, которой сможешь овладеть… Ведь она уже у тебя есть. Пора разобраться с этими глупцами! Им стоило сразу избавиться от меча моего алмаза. Ах-ха-ха! Нет, я вас не убью. Даже серьезно не покалечу. Нужно придерживаться образа… Бегите. Мне вы больше не нужны. Вы свое дело сделали. Бегите. Оставьте нас наедине. Алмаз, я чувствую твой страх и ужас. Нет, я покину твое тело сам. Как сосуд ты мне не нужен. Тебя ждёт иная судьба, нежели того глупца, которого я использовал ранее…

— Кто ты? Чего ты хочешь?

Я… Да… Пришла пора представиться… Ну же, смотри. Вот он, я. Не нужно забиваться в угол…

— Я пришёл тебе помочь и меня зовут Руан Арден.

— Ты злой дух!

— Я… Я всего лишь странник, увидевший несчастное дитя…

— Чего ты от меня хочешь?!

Нет, не нужно махать передо мной мечом. Железо вредит обычным слабым призракам. Я не такой, как те жалкие огрызки души! Я сам обратил себя в призрака! Я вечен! Я не распадусь, не потеряю рассудок, как прочие ничтожества… Эх, если бы не накладка с амулетом… Столько времени впустую… Так. Это сейчас не важно! Алмаз — наш разговор. Сосредоточусь на нём.