— О! Вот, посмотри! Нужно торговый караван сопроводить. Лёгкие деньги. Скорее всего, ничего делать и не придется. Отбытие послезавтра.

— Нет! Ни за что! — нервно вскрикнул Ирбис. Точно зная, чем может обернуться сопровождение каравана, — может быть… Когда-нибудь в другой раз. Вот…

Эрик, слышавший разговор в магазине, кое о чем начинал догадываться и решил не настаивать на данном предложении.

— Ладно уж… Давай твое говорящее дерево попробуем взять. Если ты, конечно, не передумал работать со мной…

— Не передумал. Берём. Но как? Там даже имя нанимателя не указано…

— Для начала снимаем его, — полукровка снял с доски объявлений выбранную листовку с заданием, — и идем… — он бегло осмотрел зал, — вон к тому столику.

Четверка наемников уже закончила свои дела и покинула здание ассоциации. На данный момент в просторном помещении находилось всего трое: молодой человек, работавший администратором, и направляющиеся к нему два парня.

— Чем могу помочь? — устало, но стараясь говорить вежливо, спросил работник ассоциации наемников.

— Мы хотим взять это задание. Нам нужны подробности! — уверенно заявил Эрик, кладя на стол снятое с доски объявление. Человек пододвинул его к себе и внимательно прочитал. Парням пришлось немного подождать. Присаживаться они не стали, продолжая стоять и нервничая, дожидаться ответа.

— Вы состоите в ассоциации наемников? — наконец-то прозвучал вопрос. Оба приятеля ответили отрицательно.

— Очень жаль, но в таком случае это задание не может быть вам выдано.

Ирбис разочарованно и чуточку с облегчением вздохнул, решив, что возможная проблема разрешилась сама собой. А вот Эрик возмутился: — Да как так-то? Там всего лишь нужно плоды собрать! Опасность то низкая! В чем проблема?

— Заказчик оформил данное задание исключительно для исполнения членами ассоциации.

— Ну, а если мы сами переговорим с заказчиком?

— Попробуйте.

— Тогда подскажите, как нам его найти?

— Не могу. Это закрытая информация.

Чернявый парнишка раздражённо фыркнул.

— Ну, тогда как вступить в эту вашу ассоциацию? — не унимался полукровка.

— Для начала вам должно быть не менее восемнадцати лет.

— Нам есть восемнадцать, — не задумываясь соврал Эрик. Его рыжий товарищ недовольно поморщился, но промолчал.

Администратор вряд ли бы поверил в подобную ложь, ведь перед ним сейчас стояли явно подростки.

— После ряда инцидентов со сбежавшими из дома детьми, мы проверяем возраст претендентов специализированным артефактом. Врать не имеет смысла.

— Больше никак нельзя?

— У вас есть рекомендации члена ассоциации наемников?

Разочарованный полукровка отрицательно помотал головой.

— Тогда никак.

— Дайн, может быть, всё-таки медведь, а? — разворачиваясь, Эрик спросил своего приятеля о другом, вполне приемлемом, на его взгляд, варианте.

— П-простите, — чуть запнувшись, заговорил Ирбис, — у меня есть рекомендация… Ну, то есть должна быть… Один наемник обещал ее дать…

— Он тебе что-нибудь дал? Может быть, записку?

— Н-нет… Но он обещал упомянуть меня в своем отчёте.

Человек с любопытством взглянул на зверолюда и, устало потерев себе лоб, вновь заговорил: — Есть ещё хоть какая-то информация? Я не могу просто взять и поверить в историю о том, что какой-то неизвестный наемник порекомендовал тебя.

— Есть! — сказал зверолюд и, скинув с плеча дорожный мешок, достал свою тетрадку, в которой делал разные пометки по ходу путешествия. Открыв на нужной странице, он положил ее

на стол и придвинул к администратору.

— Я записал все. Вот…

Человек кое-как прочитал написанное корявым почерком зверолюда.

История 10: Друг (Часть 6)

Со вздохом администратор достал из шкафа чистый лист бумаги и чернильницу с пером. Проговаривая прочитанное в слух, он начал писать: — Так. Арваде Нагвел — это наемник? — Ирбис утвердительно кивнул.

— Охота на Ку-ро-пе-ко… Это цель задания?

— Да. Куропеко, это такая большая зелена…

Человек взмахом руки прервал объяснения парнишки.

— Не продолжай. Место выполнения деревня…

Закончив записи, он показал их юному путешественнику и спросил: — Все верно?

— Угу.

— Хорошо. Я пошлю запрос. Если информация подтвердится — выдам вам это задание. Довольны?

— Отлично! — выкрикнул Эрик.

— Спасибо! — поблагодарил Ирбис, убирая в дорожный мешок свою тетрадку и закидывая пожитки назад на плечо.

— Ну так… Сколько нам ждать?

— Завтра утром приходите. Сегодня уже поздно.

На этой радостной ноте парни покинули здание ассоциации наемников. Они почти стали настоящим наемниками и почти получили свое первое задание.

— Дайн, ты ведь не соврал ему? Ну, про рекомендацию… — обеспокоенно спросил Эрик.

— Нет! — возмутился зверолюд, — я правда… Арваде обещал порекомендовать… Надеюсь, что он не забыл…

«Надеюсь что он не соврал…»

— Отлично. Дай лапу!

— Что?.. Нет, — отказался вновь обидевшийся Ирбис.

— Не-не. Я не об этом. Это выражение такое. Можно ещё сказать: "дай пять". Пятерню, в смысле… Ну, в общем, ладонь вот так вот держи, — черноволосый парнишка поднял правую ладошку приятеля чуть выше плеча и сам хлопнул по ней своей ладонью.

— Вот это называется дать пять.

— Зачем так делать?

Весело болтая, мальчишки отправились к лачуге в трущобах.

***

Посреди стола горела свеча, едва освещавшая помещение. Парни стояли у плиты и поочередно тыкали охотничьим ножом в содержимое чугунной кастрюли, пытаясь насадить на него варящиеся маленькие кусочки мяса. Удочка нашла свое место в углу, рядом со входной дверью. Наконец-то полукровке удалось задуманное. Он осторожно поднес горячую кабанину ко рту и откусил немножко.

— Нет, ещё не готово. Пусть пока варится, а я тебе пока кое-что покажу, — сказал Эрик, кончиком пальца скидывая недоваренное мясо в кипящую воду и возвращая нож Ирбису.

Юный путешественник хотел спросить у хозяина дома, где его родители. Отсутствие взрослых второй день подряд наводило на определенные выводы. Но путник решил не лезть в чужие дела. Ему уже с лихвой хватило сегодняшней плохой новости. Тем временем чернявый парнишка прошел к нескольким обычным деревянным ящикам, стоявшим рядом с гамаком, и принялся выкладывать на пол их содержимое, тихо приговаривая: — Где же он? Хм. Может в другом? Точно ведь в одном из них. Ага! Вот он!

Хозяин дома достал со дна одного из ящиков свёрток и сразу же его развернул.

— Вот, посмотри. Это отцовский! — парень держал в вытянутых руках ножны с мечом. Издав глухой металлический звон, клинок был обнажен.

— Что скажешь? Я на задание его с собой возьму.

Зверолюд почувствовал себя несколько не уютно, оказавшись в одном помещении с обнаженным оружием.

— Кажется, он немного ржавый…

— Ерунда. Заточу, и будет он у меня блестеть как новенький. Только точильный камень нужно дос… Купить. Надеюсь, они дешёвые.

— А ты им умеешь пользоваться? — спросил путешественник, не уверенный в благоразумности этой затеи.

— Буду учиться. Сам выбрал простую работу. Опасности ведь быть не должно? У тебя то вон лук есть, а я гол как сокол. В смысле безоружен. А так хоть солиднее выглядеть буду. Как настоящий наемник!

— Ладно, — Ирбис все же принял доводы приятеля и решил согласиться.

— Эрик, давай твои синяки обработаем, а?

— Не парься, они уже не болят.

— Но мы лечебную травку ведь для этого собирали!

— Вообще-то я хотел ее продать, но не срослось, — полукровка чуточку смущенно рассмеялся.

— И всё-таки обработай синяки. Это не больно! — не унимался зверолюд.

— Ладно, ладно! Только не нуди! Что там… Разжевать и натереть больное место?

— Угу… Только листочки. Стебли не нужны.

Эрик выложил на стол остатки сохранённой зелени, оторвал пару листьев, покрутил их перед глазами и обратился к Ирбису: — Я сам все сделаю: пережую и намажу. Понял? Не лезь…