— Жизнь всегда найдет доороогуу… Твоой оогоонь уугаснет. Выроостуут ноовые деревья. Тебе не соовладать с…

— Ничтожное дерево! Я просто убью всех живых на этом поганом острове! Я обращу все в пепел, если ты не вернёшь мне мой алмаз!

— Уухооди, злоой дуух. Детей боольше туут нет… Уухооди… Слишкоом мноогоогоо зла причиненоо тообоой…

— Где он!!!

— Ууплывает…

— Сними барьер! Я его не чувствую!

— Хоороошоо…

Да! Вот он! Снова чувствую! Поганое живое дерево! Сколько же сил и времени оно отняло у меня. Проклятье! Рассвет, времени мало! Нет времени возиться тут. Слишком много времени и сил уйдет на уничтожение этого места… Не могу сейчас себе этого позволить. Алмаз важнее… Но я тебя запомню. Я ещё вернусь сюда, треклятое дерево, и мы закончим наш разговор… А пока алмаз… Где же ты, мой неограненный алмаз? Вот… На лодке… Уплываешь… С этим зверенышем? Ладно… Решу и эту проблему. Позже… Рассвет… Мне нужно отдохнуть. Сегодня в пустую потрачено слишком много сил…

***

Радостные парни вновь ступили на большую землю. Они были довольны собой, ведь их опасное приключение почти закончилось. Осталась сущая мелочь — получить награду. С этим тянуть не стали, сразу же отправившись к алхимическому магазину. Двух алхимиков они встретили на улице у входа в "Алхимический Ассортимент". Вернее, не только их. Народу тут было больше. Орладин и Кэтлин тихо разговаривали у витрины, заставленной разнообразными цветными склянками. Рядом с ними на земле лежала странная конструкция из проволоки и кристаллов, возле которой суетились две девушки в мантиях магов. Ещё двое рабочих что-то делали с дымоходом на крыше.

— Здравствуйте, — первым поздоровался Ирбис, подойдя к нанимателям.

— Здрасьте, — поприветствовал их и Эрик, — мы вернулись.

Парочка алхимиков прервала свой разговор и развернулась к парням.

— День добрый. Принесли? — нетерпеливо спросил Орладин.

— С возвращением, мальчики, — поприветствовала их Кэтлин, рассматривая царапины от когтей на лице полукровки. Не осталась без внимания и разбитая правая бровь. Раненая рука юного путешественника так же не укрылась от ее взора. В прочем, об их происхождение вопросов не последовало. Фингал под глазом зверолюда и шишка на затылке остались ею не замеченными из-за скрывающего их меха и волос. Ну а об подзажившем ранее разбитом носе и упоминать не стоило.

— Принесли, — недовольно буркнул чернявый парнишка, взявший на себя ведение переговоров, — но возникли большие проблемы.

— Какие? — сухо поинтересовался мужчина.

— Дикари пытались нас убить!

— Понятно. Значит, торговаться хотите… Кэт, я займу твою лабораторию.

— Ничего там не вари, Орли!

— Я только проверю качество плодов. Идёмте, человек зазывающе махнул рукой и вошёл в магазин.

— А что это такое? — вдруг спросил любопытный Ирбис, указывая на непонятную конструкцию. Ему ответила Кэтлин: — Новый очиститель воздуха. Старый Орли сжёг.

— Тебе давно его нужно было менять! — раздался крик из недр помещения.

Ведомые алхимиком, парни спустились в лабораторию, находящуюся в подвале. Добыча была высыпана в тазик, поставленный на освобожденном от всяких склянок стол.

— Почему оно надкушено? — возмутился Орладин, держа в руке покусанный плод.

— Попробовать хотел, — отводя взгляд в сторону, ответил зверолюд.

Больше ничего не спрашивая, алхимик разрезал этот плод на мелкие кусочки, ссыпал их в ступку и залил розоватой жидкостью. Наемникам пришлось ждать минут пятнадцать, прежде чем довелось услышать довольное хмыканье.

— Ладно, все хорошо. Беру. Подождите в магазине, я принесу деньги.

Мальчишки поднялись наверх.

— Эй! Нас чуть мертвецы и дикари не сожрали! — возмутился Эрик, когда Орладин вручил им кошель с оплатой, — вы премию обещали!

В закрытом из-за технических работ на крыше магазине сейчас были только двое алхимиков и парни. Продавщица суетилась где-то на складе.

— С деревом были проблемы? — сухо поинтересовался Орладин.

— Нет… — настороженно ответил Эрик.

— Тогда какие ко мне вопросы?

— Вы не предупредили нас о дикарх-каннибалах! — крикнул полукровка.

— Я говорил вам не связываться с ними, остальное зависло от ваших способностей. То, что они каннибалы, я не знал.

— Но вы ведь знали про говорящее дерево и дикарей! Как вы его нашли? — встрял в разговор Ирбис.

— Лет двадцать назад я работал в столичном университете. Состоял в исследовательской группе. Для проведения исследования нужно было отдаленное место. Выбрали тот остров. Он считался необитаемым. Приплыли, обустроились, и оборудование обнаружило магическую аномалию. Пошли проверить. Аномалией то дерево оказалось. Собственно и все. Ах да… Дикари… Они пробовали лезть к нам, но отогнать их не составило труда, — при последних словах мужчина поднял левую руку. Над раскрытой ладонью вспыхнуло рыжее пламя, а спустя секунду погасло.

— Ещё вопросы? Нет-нет, не утруждайтесь. Все равно не отвечу.

— Вы дали не точную информацию! — продолжал настаивать Эрик.

— Они правы, Орли, — подала голос Кэтлин.

— Ты на чьей стороне? — возмутился Орладин, — ладно, дам им премию процентов пятнадцать.

— Тридцать! — полукровка сразу включился в торг.

— Хорошо. Десять процентов!

— Эй! Так не делают.

— Пять процентов?

— Пятнадцать…

— Так бы сразу.

Спустя пять минут мальчишки получили свою премию.

— Вот, мальчики. Это лично от меня. Хорошо лечит лёгкие раны. С лица царапины точно уберет, — расщедрившаяся или разжалобившаяся Кэтлин передала молодым наемникам по пузырьку с целебным зельем. Эрик выпил свой сразу. Царапины на его лице за минуту исчезли, не оставив и следа. А вот на правой брови остался шрам. Ирбис свое зелье отложил на потом, благоразумно рассудив, что оно ещё может пригодиться, а рана на руке заживёт сама собой.

— А вы флаконы на витрине специально так расставили? Похоже на музыку… — неожиданно для самого себя спросил зверолюд. Женщина тихо посмеялась, самодовольно глядя на недовольно фыркнувшего Орладина, и ответила: — Да! Я называю это алхимией цвета. А вот Орли считает ерундой…

— Это красиво, — заметил юный путешественник.

***

Распрощавшись с алхимиками, парни направились в ассоциацию наемников, где и отчитались о произошедшем.

— О боги… Очередные пепельные твари, — вздохнул администратор, с которым они общались, ещё когда выбирали задание несколько дней назад, — подождите пару минут.

Человек встал из-за стола и поспешно ушел. Вернулся он уже со своей начальницей, которая с ходу задала вопрос: — Итак, парни, вы на диком острове встретили трёх "живых" тлеющих мертвецов и сумели с ними расправиться. Все верно?

— Да, — подтвердил Эрик.

— Как вам это удалось?

— Загнали в яму и закидали камнями.

— Что-то необычное заметили? — спросила женщина, усевшись за стол администратора и начав записывать ответы мальчишек.

— Одного из них разорвало на части. Почему — мы не знаем. Двух других камнями в яме закидали. Им можно голову снести и ничего. Продолжат шевелиться. А когда сердце разбили, они остановились, — отчитывался полукровка. Его друг только кивал головой.

— Как первую пепельную тварь разорвало?

— Не знаем. Просто вспышка, хлопок, и он на части разлетелся.

— Магия дикарей?

— Не думаю, — ответил зверолюд.

— Насчёт сердец вы это проверяли, или догадались когда все закончилось?

— Догадались, когда первого прихлопнули, а второму прицельно камни в грудь метали. Это сработало.

— Молодцы… Что в деревне произошло?

— Не знаем. Там не пойми что творилось. Дикари друг на друга кидались, все горело, мы едва убежали.

— Угу. Говорящее дерево сказало, что там беда и все…

— Так. Что за дерево?

— Это цель их задания: добыть плоды говорящего древа, — пояснил администратор.

— Понятно, — женщина задумчиво постукивала кончиком пера по уголку исписанного листа бумаги, — значит, и на островах могут появляться… Нужно это в центральное отделение отослать.