— Логично, — согласился оперативник и, немного поразмыслив, добавил: — Если только он не задумал разом отхватить то, что вы нажили за все время.

Разговор между мужчинами прервало появление Сологубова. Он подозвал Каприна в коридор и рассказал следующее:

— Нашел одну свидетельницу, у которой смежная стена с потерпевшими. Где-то ближе к шести утра она, лежа в постели, услышала за стеной довольно громкий хлопок. Она оделась и, почувствовав в коридоре шевеление, выглянула туда и увидела спускающихся по лестнице двоих людей. Услышав открывающуюся дверь, один из них обернулся и посмотрел в ее сторону. Увидев его, она онемела от ужаса: мертвенно-бледная кожа, густые брови, большой нос и страшные глаза. Одним словом, он был похож на мертвеца из фильма ужасов. Увидев такое, она испуганно захлопнула дверь и закрылась на замок. Когда я позвонил ей в дверь, она долго не открывала, боясь, что вернулся тот человек. Узнав от меня, что соседку убили, она впала в панику, и сейчас отпаивается валерианой.

— Значит, может опознать преступника? — поинтересовался Каприн.

— Видимо, да. Пусть она немного успокоится, а затем поведу на составление субъективного портрета.

— Больше нет свидетелей?

— Снизу сосед слышал, как будто что-то упало. В коридор он не выглядывал. Еще одна соседка тоже слышала хлопок, но ничего не заметила. Вот и все.

— Интересно, кто у нас тут появился в облике мертвеца, — призадумался Каприн. — Надо поспрашивать оперов, да и альбом подучетных показать свидетельнице.

— А что говорит муж? — спросил Сологубов.

— Говорит, что их ограбили на двенадцать миллионов. Копили на машину.

— Фьють, вот денжищи! Хватит на девятку[6] , да еще останется. Случаем, муж не при делах?

— Это исключено, — помотал головой Каприн. — Я ему поверил, не мог он убить или заказать свою жену. Ладно, пойдем, послушаем, что говорит судебный медик.

— Выстрел с близкого расстояния в скуловую часть лица, — проинформировал оперативников медик. — Стреляли из дробовика, порох, скорее всего, дымный, сквозной раны нет, при вскрытии может обнаружиться нечто похожее на предыдущее убийство гражданина Шамаева. Так что, ребята, завтра приходите на вскрытие — будет очень интересно.

Оставив Сологубова с тремя оперативниками, а также одного участкового для обхода всех квартир дома, Каприн направился на работу, чтобы доложить о случившемся руководителю.

Козлов, внимательно послушав рассказ оперативника, поинтересовался:

— Как я понял, версия убийства жены мужем отпадает?

— Да, отпадает, — категорично мотнул головой оперативник. — На всякий случай переговорим с родителями потерпевшей, узнаем взаимоотношения дочери с зятем и вплотную займемся поисками реальных бандитов. Все-таки я думаю, что убийство Шамаева и Авдеевой дело одних и тех же преступников.

— Когда будет готов фоторобот? — поинтересовался руководитель.

— После того, как Сологубов закончит с обходом квартир, свозит свидетельницу к криминалистам. Думаю, что к ночи мы будем держать в руках ориентировки.

— А когда запланировано вскрытие?

— Завтра утром. Очень надеюсь, что там получим ценную информацию.

В конце разговора Козлов напутствовал:

— Давайте, найдите быстрее преступников, а то они полгорода сейчас грохнут, а мы мечемся, как слепые котята. Начальник сильно разоряется, стучит по столу.

Вернувшись в кабинет, Каприн позвонил Маше. Девушка была дома, подняв трубку, она, чуть смущаясь и с потаенной радостью в голосе, призналась:

— Семен, я как раз про тебя подумала. Почему звонишь?

Услышав голос девушки, да к тому же с признанием о том, что она почти что скучала по нему, оперативник с учащенным сердцебиением сообщил:

— Маша, нам надо встретиться. Случилось похожее убийство, я бы хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, по телефону это не объяснишь.

Изначально Каприн планировал поговорить с Машей только по телефону, но, когда услышал милый сердцу голос, обладательница которого явно ожидала этого звонка, у него моментально созрела задумка встретиться с ней лично.

— Ой, серьезно?! — вскрикнула она испуганно. — Где это случилось, с кем?!

— История долгая, расскажу при встрече, — уклонился он от ответа и поинтересовался: — Маша, ты знаешь, где находится кафешка «Империал»?

— Конечно. Бывшая пельменная.

— Встретимся там через час?

После некоторого молчания и раздумывания она ответила:

— Давай, через два часа. Я не успею…

— Хорошо, Маша, — с дрожью в голосе кивнул он в трубку. — Жду с нетерпением!

В конце разговора он специально вложил слова, показывающие, что девушка для него желанна и любима, хотя она по-женски сразу разгадала эти намеки без всяких иносказаний.

Бывшая советская пельменная в переломный момент для страны была приватизирована и превратилась в частное кафе с притязательным названием «Империал». Случилось это так: в пельменной работали двенадцать человек, все женщины, которые по советским меркам получали довольно неплохую зарплату в двести — двести пятьдесят рублей и, в большинстве своем, являясь незамужними и матерями-одиночками, содержали свои семьи. Однажды, когда они пришли на работу, нагрянула руководящая работница из городского общепита Карелина, в прошлом активный комсомольский лидер, и огорошила всех известием:

— Вы уволены вчерашним числом, прошу в течение дня, прихватив личные вещи, покинуть помещение пельменной. Отныне заведение принадлежит частному лицу, здесь будет открыто кафе.

— А кто выкупил заведение? — робко спросила одна из женщин.

Немного помявшись, комсомольский лидер вызывающе ответила:

— Ну, допустим, я. Отныне это моя частная собственность.

— Как же так? — развели руками женщины. — А нас куда? Может быть, нам остаться при кафе?

— В кафе все будет цивильно, пельменей там в меню нет! — резко отрезала Карелина. — Собирайтесь и освобождайте помещение. Завтра подойдете в комбинат за расчетами.

Так двенадцать человек оказались на улице без средств к существованию, и им предстояла долгая борьба на выживание, чтобы прокормить семьи, поставить на ноги детей, не умереть, в конце концов, от банального голода и болезней. Жестокая рука капитализма крепко схватила их за горло, они, вчерашние советские люди, не понимали, как заводы и фабрики, которые строили их отцы и деды для народа, в одночасье оказались в руках ушлых коммерсантов и нуворишей, слетевшихся откуда-то на дармовщину.

Когда открылось кафе, к хозяйке сразу же наведались бандиты — рэкетиры и предложили «крышу», в противном случае они не ручались, что заведение не сгорит при невыясненных обстоятельствах. Испуганная Карелина прибежала в милицию и случайно познакомилась с Каприным и с его ребятами. Милиционеры решили ей помочь, взамен она, в случае необходимости, обещала их кормить за счет заведения. Оперативники слишком не наглели и наведывались в «Империал» в исключительных случаях, когда надо было провести какое-нибудь торжество, либо накормить проверяющих из Главка или встретиться со своими дамами сердца. Вскоре за кафе закрепилась слава о том, что оно под «милицейской крышей», и бандиты, естественно, отстали.

Предупредив по телефону хозяйку кафе, чтобы для него забронировали и засервировали один столик для «беседы с очень важным свидетелем», оперативник, управившись с неотложными делами, вышел из отдела милиции.

Погода была отличной, настроение, в предвкушении встречи с любимой девушкой, было приподнято, и Каприн, по пути купив букет цветов, явился в кафе. Увидев гостя, к нему подскочил официант с нагрудной биркой, где было написано «Никита»; он знал оперативника в лицо, поэтому жестом пригласил его в глубь зала:

— Для вас стол готов за ширмочкой, там никто не помешает вашему разговору.

Оставив букет на столе, Каприн предупредил официанта: «Я встречу гостью» и вышел на улицу.