Внимание Эдмунда привлек стражник, стоявший чуть в стороне. Это был молодой парень, который от скуки подбрасывал и ловил камешек. Когда он взлетел выше, то Эдмунд увидел, что у камня светло-коричневый цвет, в то время как горы вокруг были разных оттенков серого.

Принц подошел к стражнику. Тот вытянулся в струнку.

— Покажи, что у тебя, — сказал принц и протянул руку.

— Камешек с дыркой, — сказал стражник и положил на руку принца кусочек янтаря.

Эдмунд задержал дыхание. У него на ладони лежала грубо обработанная бусина из того ожерелья, которое он подарил Шарлотте.

— Где ты это взял? — спросил он, наступая на стражника.

— Ни-игде, — начал от страха заикаться тот под взглядом принца. — На дороге валялся.

— Где именно на дороге?

— Вон там, в конце спуска на повороте, — махнул рукой стражник.

«Моя дорогая, любимая Шарлотта. Умница моя, ты знала, что я буду тебя искать. Ты порвала ожерелье и стала бросать на дорогу кусочки янтаря, указывая мне путь. Жди, держись, я иду к тебе».

— Полковник, — позвал принц. — Мы не едем во дворец. Соберите людей. Мы отправляемся за принцессой.

— Вы знаете, куда ее увезли?

— Еще нет, но я это скоро это выясню. Я уже говорил вам, что женился не только на красивой, но и на очень умной женщине.

* * *

Магнус обмакнул перо в чернильницу и дописал несколько слов. Он отложил бумагу в сторону, чтобы чернила высохли. Графиня Вивиан протянула к ней руку, но он перехватил ее.

— Мне нужно знать, что ты написал. — Графиня топнула ножкой.

— Разве ты умеешь читать?

— Если бы я не умела читать и писать, как бы я подделывала векселя моего мужа? — дерзко ответила графиня.

— Так ты мошенница, дорогая. — Магнус припал губами к ее руке, затем начал подниматься по ней выше. Графиня ждала, пока его лицо окажется совсем рядом, чтобы сказать.

— Так что в записке?

Обиженный ее хладнокровием, Магнус отбросил руку и взял письмо.

— «Принцу Эдмунду. Ваше высочество должно было заметить отсутствие вашей жены. Вам пишет человек, во власти которого она находится. Если вам дорога принцесса, то я готов обменять ее на корабль и десять бочек золота».

— Всего десять бочек? Ты говорил, что он ее любит. Очень недорогая любовь. Даже мой муж заплатил бы за меня больше.

— Графиня, ваша алчность делает вам честь. Но если вы хотите сделку, то надо знать, сколько денег есть у противоположной стороны. После расходов на свадьбу в казне остались сущие гроши. Ближайшее поступление денег ожидается в следующем месяце.

— Как насчет проливов? Они ведь приносят хороший доход.

— До свадьбы все деньги уходили жадному дядюшке Теобальдусу. Только со следующего месяца все пойдет в королевскую казну. По моим подсчетам, десять бочек золота — это все, что он может собрать за день-два.

— Десять бочек нам надолго не хватит, — вздохнула графиня.

— С вашими тратами, Вивиан, и сотни будет недостаточно, — рассмеялся Магнус. — О том, где взять еще денег, мы подумаем потом. Сейчас важно убраться целыми и невредимыми.

— Как мы этого достигнем?

— Если принц согласится на наш план — а я уверен, что у него нет другого выбора — мы прикажем ему доставить золото на корабль. Затем корабль выйдет в бухту и встанет на якорь. Ночью я доберусь туда на шлюпке и проверю все ли в порядке. После этого я дам сигнал моим людям. Они доставят принцессу на корабль. Там и произойдет обмен.

— Что я должна делать?

— Вы поселитесь в доме в районе гавани и оттуда будете наблюдать за всеми передвижениями кораблей. Если возникнет опасность, немедленно пришлите верного человека. Я буду ждать здесь.

Графиня надела шляпку. Магнус накинул ей плащ на плечи.

— Надеюсь, вы не будете скучать, ведь вам составит приятную компанию ваша подруга детства, — сказала графиня на прощание, одарив Магнуса дьявольской улыбкой.

Проводив графиню, Магнус зажег свечу на подсвечнике, поскольку начинало темнеть. Он достал из корзины бутылку вина, выдернул из нее пробку и отхлебнул. С бутылкой в одной руке и подсвечником в другой, Магнус направился в подвал.

Увидев его, пленница замерла, забыв о боли в связанных руках.

— Наконец, мы с тобой одни, Шарлотта. — Магнус пытался придать голосу игривые нотки. — Как долго я ждал этой минуты. Как много я сделал для того, чтобы это случилось. И вот ты здесь

Он снова отхлебнул вина. Похоже, оно придавало ему смелости.

— Я только что отправил послание твоему мужу.

Так Эдмунд жив! Шарлотта вздохнула с облегчением. Она ничего не знала о событиях во дворце. Ее усталое лицо осветилось, и это не укрылось от глаз Магнуса.

— Эта новость тебя обрадовала? — скривился он. — Ты думаешь, что твой принц прибежит тебя спасать? Если да, то ты все такая же глупая, как и раньше. Он получил твои проливы, так что ты ему больше не нужна.

— Развяжи меня, я не убегу, — попросила Шарлотта.

— Нет, — покачал головой Магнус.

— Мне очень больно.

Одним рывком он оказался рядом с ней. Его пьяное дыхание вызвало у нее отвращение.

— Больно — это хорошо, — с мстительным удовольствием сказал он. — Я хочу, чтобы ты испытала то, что причиняешь другим. Ты полагала, что я тебя недостоин. Конечно, если на горизонте маячит свадьба с принцем, старого друга можно отбросить как ненужную вещь.

— Магнус, ты мне был очень дорог, — попыталась успокоить его Шарлотта. — Но я никогда не говорила, что люблю тебя.

В его руке сверкнул кинжал. Он поднес его к лицу Шарлотты.

— Сегодня ты мне это скажешь

Лезвие кинжала поймало тусклый отблеск свечи.

— Я люблю, когда моя женщина связана, — сладострастным шепотом произнес Магнус. — В этом случае она не может убежать. И я могу делать все, что пожелаю.

— Я не твоя женщина.

— Сегодня ты ей станешь.

Его взгляд прошелся по ее груди, по всему телу и спустился к ногам. Одним движением он разрезал веревку. Шарлотта вскрикнула от резкой боли в затекших ногах и затем почувствовала облегчение.

— Мне нужно, чтобы ты раскинула свои ножки для меня. Чтобы обхватила меня ими и кричала от страсти, когда я возьму тебя.

Магнус наслаждался тем ужасом, который каждое его слово наводило на Шарлотту. Она попыталась отползти от него в угол, но он одним рывком вернул ее на прежнее место.

— Глупая девчонка, куда ты пытаешься сбежать? Пока принц собирает деньги на выкуп, я буду наслаждаться твоим телом. Эта маленькая месть за то, что ты все эти годы строила из себя недотрогу. В то время как твое место — на острове Веселья, среди продажных девок!

Шарлотту охватило отчаяние. Она боялась не столько грубого насилия, сколько того, что оно может вычеркнуть из памяти то блаженство, которое она испытала в объятиях Эдмунда.

Магнус поднял кинжал. Его безумный взгляд блуждал по ее телу, как если бы он решал, с чего начать. Шарлотта понимала, что любые слова только распалят его гнев, и потому молчала. Магнус просунул кинжал под шнуровку ее платья и разрезал шнур. — Так тебе будет легче дышать.

Магнус вставил кинжал внутрь ослабленного корсета и одним движением разрезал его пополам, обнажив грудь Шарлотты.

— Зачем прятать от всех такие чудесные наливные яблочки? — забормотал он. Отложив кинжал, он потянулся обеими руками к ее груди.

Шарлотта собрала все свои силы и ударила его коленом в пах. Магнус глухо застонал. Связанными руками она оттолкнула его от себя и перекатилась в сторону.

— Своим сопротивлением ты лишь распаляешь меня, — рявкнул он.

Он снова настиг ее и навалился сверху. Шарлотта закричала. Она билась под ним, царапалась и кусалась. Магнус схватил ее за плечи, приподнял и ударил головой о жесткий пол. Шарлотта почувствовала привкус крови во рту.

Ее сопротивление ослабло. Сквозь кровавый туман, она чувствовала, как Магнус срывает с нее платье. Она ощутила тяжесть его тела. Ей становилось трудно дышать.